Adelchi Negri, assistant pathologiste travaillant dans le laboratoire de Camillo Golgi, a observé ces inclusions chez des lapins et des chiens atteints de rage. Ces résultats ont été présentés en 1903 lors d’une réunion de la Società Medico-Chirurgica de Pavie. La pathologiste américaine Anna Wessels Williams a fait la même découverte, mais comme Negri a publié ses résultats en premier, les corps portent son nom.

Negri était convaincu que les inclusions étaient un protozoaire parasite et l’agent étiologique de la rage. Plus tard la même année, cependant, Paul Remlinger et Rifat-Bey Frasheri à Constantinople et, séparément, Alfonso di Vestea à Naples ont montré que l’agent étiologique de la rage est un virus filtrable. Negri a continué jusqu’en 1909 à essayer de prouver que les inclusions intraneuronales qui portent son nom correspondaient à des étapes du cycle de développement d’un protozoaire.

Malgré son hypothèse étiologique incorrecte, la découverte de Negri a représenté une percée dans le diagnostic rapide de la rage, et la détection des corps de Negri, à l’aide d’une méthode développée par Anna Wessels Williams, est restée le principal moyen de détecter la rage pendant les trente années suivantes.

Les corps de Negri sont un élément essentiel du diagnostic de la rage.