Génitif : Eridani

Abréviation : Eri

Rang de taille : 6ème

Origin : Une des 48 constellations grecques répertoriées par Ptolémée dans l’Almageste

Nom grec : Ποταμός (Potamos)

Aratus appliquait le nom mythique Ἠριδανός (Eridanos) à cette constellation bien que de nombreuses autres autorités, dont Ptolémée dans l’Almageste, l’appelaient simplement Ποταμός (Potamos), signifiant rivière. Eratosthène avait une autre identification : il disait que la constellation représentait le Nil,  » le seul fleuve qui coule du sud au nord « . Hyginus était d’accord et affirmait que l’étoile Canopus se trouvait à l’extrémité du fleuve céleste, de la même manière que l’île Canopus se trouve à l’embouchure du Nil. Cependant, il avait tort, car Canopus marque une rame de gouvernail du navire Argo et ne fait pas partie du fleuve. Hyginus avait manifestement mal compris un commentaire d’Ératosthène, qui avait simplement dit que Canopus se trouvait  » sous  » le fleuve, ce qui signifiait qu’il se trouvait à une déclinaison plus méridionale.

Eratosthène et Hyginus ont tous deux négligé le fait que le fleuve céleste est visualisé comme coulant du nord au sud, à l’opposé de la direction du Nil réel. Ajoutant à la confusion, les auteurs grecs et latins ultérieurs ont identifié l’Eridanus avec le fleuve Po qui coule d’ouest en est à travers le nord de l’Italie.

Dans la mythologie, le fleuve Eridanus figure dans l’histoire de Phaethon, fils du dieu Soleil Hélios, qui supplia d’être autorisé à conduire le char de son père à travers le ciel. À contrecœur, Hélios accède à sa requête, mais avertit Phaethon des dangers qu’il encourt.  » Suis la piste à travers les cieux où tu verras les marques de mes roues « , conseilla Hélios.

Alors que l’Aurore jetait ses portes à l’est, Phaethon monta avec enthousiasme sur le char d’or du dieu-Soleil constellé de joyaux étincelants, ne sachant pas vraiment dans quoi il se laissait embarquer. Les quatre chevaux ont immédiatement senti la légèreté du char avec son conducteur différent et ils se sont élancés vers le ciel, hors des sentiers battus, avec le char qui ballottait comme un navire mal lesté derrière eux. Même si Phaethon avait su où se trouvait le vrai chemin, il n’avait pas l’habileté et la force nécessaires pour contrôler les rênes.

L’attelage galopa vers le nord, si bien que pour la première fois les étoiles de la Charrue devinrent chaudes et Draco, le dragon, qui jusque là était atone avec le froid, se gonfla de chaleur et grogna furieusement. Regardant la Terre depuis les hauteurs vertigineuses, Phaethon, pris de panique, pâlit et ses genoux tremblent de peur. Enfin, il vit la vision menaçante du Scorpion avec ses énormes griffes étendues et sa queue empoisonnée levée pour frapper. Phaethon, évanoui, laissa les rênes lui échapper et les chevaux galopèrent hors de contrôle.

Ovide décrit graphiquement la folle chevauchée de Phaethon dans le livre II de ses Métamorphoses. Le char plongea si bas que la terre s’enflamma. Enveloppé dans une fumée brûlante, Phaethon fut emporté par les chevaux, sans savoir où il se trouvait. C’est alors, disent les mythologues, que la Libye devint un désert, que les Éthiopiens acquirent leur peau sombre et que les mers s’asséchèrent.

Pour mettre fin à ces événements catastrophiques, Zeus terrassa Phaethon d’un coup de foudre. Les cheveux ruisselants de feu, le jeune homme plongea comme une étoile filante dans l’Eridanus. Quelque temps plus tard, lorsque les Argonautes remontèrent le fleuve, ils trouvèrent son corps encore fumant, dégageant des nuages de vapeur nauséabonde dans lesquels les oiseaux s’étouffaient et mouraient. Aratus parlait des  » pauvres restes  » d’Eridanus, laissant entendre qu’une grande partie du débit du fleuve avait été évaporée par la chaleur de la chute de Phaethon.

Eridanus dans le ciel

Eridanus est une longue constellation, la sixième plus grande du ciel, qui serpente du pied d’Orion loin dans l’hémisphère sud et se termine près de Tucana, le toucan. L’Eridanus actuelle a la plus grande étendue nord-sud de toutes les constellations, près de 60°. Son étoile la plus brillante, Alpha Eridani de première magnitude, est appelée Achernar, de l’arabe akhir al-nahr qui signifie  » la fin de la rivière  » ; avec une déclinaison de -57°,2, elle marque effectivement l’extrémité sud d’Eridanus.

À l’époque de Ptolémée, cependant, la rivière s’asséchait 17° plus au nord, à l’étoile à laquelle Johann Bayer a attribué la lettre grecque Theta (θ). Le nom d’Achernar fut transféré de cette étoile à sa position actuelle lorsque Eridanus fut étendu vers le sud à la fin du XVIe siècle. Theta Eridani a alors été renommée Acamar, un nom qui vient du même original arabe qu’Achernar. L’actuelle Achernar est la seule étoile de première magnitude qui ne figure pas dans l’Almageste de Ptolémée, car elle était trop au sud pour qu’il la voie.

Eridanus a été représentée pour la première fois coulant vers le sud jusqu’à l’actuelle Alpha Eridani sur un globe de 1598 compilé par Petrus Plancius. Plancius a obtenu ses informations sur les étoiles du sud à partir des observations faites par le navigateur Pieter Dirkszoon Keyser au cours du premier voyage néerlandais vers les Indes orientales (le « Eerste Schipvaart ») en 1595-97. On ne sait pas si l’idée d’étendre Eridanus est due à Plancius, à Keyser ou à des navigateurs antérieurs qui avaient déjà vu cette étoile. Plancius a peut-être été influencé par le géographe et explorateur anglais Robert Hues (1553-1632) qui a étudié le ciel austral lors d’une circumnavigation du globe en 1591-2. Dans son livre de 1594 intitulé Tractatus de globis et eorum usu (Traité des globes et de leur usage), Hues écrit avoir vu trois étoiles australes de première grandeur qui ne sont jamais visibles depuis l’Angleterre, l’une d’entre elles  » à l’extrémité d’Eridanus  » ; il ne peut s’agir que de l’actuel Achernar.

L’extension méridionale de la rivière à Achernar comprenait cinq étoiles en tout, et est clairement visible sur la carte d’Eridanus dans l’Uranometria de Bayer de 1603. Bayer a inclus ces cinq nouvelles étoiles dans le catalogue qui accompagnait la carte, en les étiquetant par ordre croissant de déclinaison vers le sud avec les lettres grecques Iota (ι), Kappa (κ), Phi (φ), Chi (χ) et Alpha (α), qu’elles portent encore aujourd’hui. Ces mêmes cinq étoiles peuvent également être vues en bas à gauche de la carte de Bayer des douze nouvelles constellations australes inventées par les navigateurs hollandais.

Selon l’expert en noms d’étoiles Paul Kunitzsch, les Arabes bédouins visualisaient les actuels Achernar et Fomalhaut (dans Piscis Austrinus) comme une paire d’autruches.

Associations chinoises

Dans le ciel chinois, une grande partie de l’Eridanus moderne était occupée par deux constellations dont les noms se translittèrent tous deux en Tianyuan. La plus septentrionale des deux consistait en un grand arc de 16 étoiles allant de Gamma Eridani à Tau-9 en passant par Delta et Eta, le même que le grand méandre du nord d’Eridanus que nous visualisons aujourd’hui ; en Chine, ce groupe représentait les champs célestes où les animaux étaient sacrifiés aux dieux, ou alternativement où les animaux étaient élevés pour la chasse. Le second Tianyuan consistait en une chaîne de 13 étoiles commençant à Upsilon-1 Eridani et se dirigeant vers le sud via Thêta vers Kappa et peut-être au-delà, un peu comme le sud d’Eridanus est visualisé aujourd’hui ; cette étendue représentait le verger céleste plein d’arbres fruitiers, peut-être le verger de Xi Wang Mu, la déesse chinoise de l’immortalité (bien que le manuscrit de Dunhuang l’ait décrit comme Tianpu, un jardin potager).

S’étendant du nord au sud le long des frontières actuelles avec Orion et Lepus se trouvait une chaîne de neuf étoiles appelée Jiuliu ou Jiuyou, neuf drapeaux ou bannières de l’empereur qui faisaient partie de la scène de chasse visualisée dans cette région (pour en savoir plus, voir sous Orion). À côté de Jiuliu, dans le nord d’Eridanus, se trouvait une boucle de neuf étoiles formant Jiuzhou shukou, représentant les interprètes pour les visiteurs de la chasse venant de régions lointaines.

Beta, Psi, et Lambda Eridani étaient réunis avec Tau Orionis pour former un carré à côté de Rigel appelé Yujing, le puits de jade à l’usage exclusif de la noblesse ; le puits pour les simples soldats, Junjing, se trouvait au sud dans Lepus.

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