Formé au milieu des années 90 par les frères chanteurs-guitaristes Dave et Serge Bielanko, Marah a développé une réputation pour ses concerts trempés de sueur, semblables à ceux de leur mentor Bruce Springsteen – qui a invité la fratrie à se produire avec lui sur la scène du Giants Stadium en 2003. Leurs deux premiers albums, Let’s Cut the Crap & Hook Up Later on Tonight (1998) et Kids in Philly (2000), ont suscité un engouement considérable, attirant des fans célèbres, de Stephen King à Steve Earle, qui a sorti Kids in Philly sur son label E-Squared. Les changements de personnel sont devenus la norme, cependant, et la série d’albums suivante du groupe a été au mieux un succès ou un échec, avec l’expérience Britpop de 2002 Float Away With the Friday Night Gods, un désastre qui a aliéné les fans.

Mais avec Angels of Destruction ! Marah a redécouvert son mojo, et a également atterri sur la formation la plus puissante et cohésive de son histoire : les Bielankos, la multi-instrumentiste Christine Smith, le guitariste Adam Garbinski, le batteur Dave Petersen et le bassiste Kirk Henderson.

Enregistré à Brooklyn, Nashville et dans une cabane de Pennsylvanie, Angels of Destruction ! sorti via Yep Roc, s’est construit sur la signature sonore de Marah : un mélange combustible de musique acoustique à cordes et de rock &roll rebelle à la Replacements, étoffé par des paroles imaginatives. C’était, selon la définition de plus en plus large d’aujourd’hui, un album Americana, plein de banjo, d’harmonica, de clavinet, d’accordéon, d’autoharpe, de cornes, de cloches et de cornemuses – un album qui serait probablement célébré par les fans de musique, les journalistes et les initiés réunis cette semaine à l’AmericanaFest à Nashville.

« L’Americana a toujours fait partie de notre vocabulaire », dit Serge, dont le don de Springsteen pour raconter des histoires à mi-course sur scène a fait de lui le raconteur du groupe. « Dave et moi avons vécu l’époque de l’alt-country, qui a permis à l’Americana de renaître et d’entrer dans les discussions des jeunes. Vous choisissez un groupe et vous commencez à creuser, et très vite vous vous retrouvez dans les racines de quelque chose musicalement, même avec un groupe de rock qui utilise des cornemuses. Il y a votre influence écossaise des mines de charbon. Tout est là. »

Maintenant, Angels of Destruction !, avec toutes ses cornemuses et ses clés – et le groupe lui-même – obtient une seconde chance. Huit ans après sa sortie initiale, le LP sera réédité en octobre sous la forme d’un coffret vinyle de luxe. Les Bielankos attribuent cette renaissance à la renaissance du vinyle et à un événement marquant de Kids in Philly.

L’année dernière, Dave et Smith, qui ont persévéré après la dissolution du groupe principal avec divers membres en rotation, dont le phénomène de 11 ans Gus Tritsch, ont orchestré une réédition en vinyle pour le 15e anniversaire de Kids in Philly. Rapidement, il a été question de célébrer la sortie avec un spectacle unique et, avec Mark Sosnoskie remplaçant Henderson à la basse, Marah a raccommodé les barrières avec sa composition classique des Angels pour jouer un concert triomphal en octobre dernier dans leur ville natale.

« Je peux tolérer les gens, leurs défauts, s’ils peuvent se réunir et faire une chose pour rendre les gens heureux », dit Dave à propos d’enterrer la hache de guerre. « Le bel art pour moi est le spectacle de rock &roll et c’est une chose difficile à faire. Ce n’est pas à nous de comprendre la dynamique ou les choses qui s’y passent. Je disais juste à Serge, l’avaleur d’épée n’a pas vraiment besoin d’aimer la femme à barbe au moment du spectacle. »

Fort de leur chimie renouvelée sur scène, le groupe teste à nouveau les eaux en tant que groupe de tournée et considère Angels comme la prochaine étape logique de leur deuxième acte.

« C’est un clin d’oeil à notre retour ensemble, parce que c’est le dernier endroit où nous nous sommes arrêtés », dit Dave. « Il a été remasterisé et c’est deux fois le disque qu’il était. Il conserve toute l’eau qu’il avait à ce moment-là, et c’est vraiment amusant à jouer en live et un endroit excitant pour le reprendre. »

En écoutant la version vinyle au casque, Angels of Destruction ! tourne comme la prise de Phil Spector sur Americana. C’est un album tourbillonnant, un mur de son, avec des touches de musique polonaise et espagnole parsemées. Si Let’s Cut the Crap était Marah canalisant le sentiment de liberté de Greetings From Asbury Park, Angels était leur tentative de majesté de Born to Run – bien que déraillé par leur propre dysfonctionnement.

Le morceau d’ouverture « Coughing Up Blood » est richement étagé, se traînant avec le jeu de mots du flux de conscience de Dave (« Empty my arms of all that pollutes me / I’m a comet / I’m a flash »), les chœurs fantômes de Serge et les cloches obsédantes de Smith.

« Je voulais que ça sonne comme le van de Scooby-Doo », dit Dave. « C’est une sorte de son cliquetant et calamiteux. Mais il y avait une grande prophétie dans ce que nous disions, qui était : « Nous sommes en train de mourir ».

« Wilderness » a été inspiré par le déménagement de Serge dans l’Utah après son mariage. C’est une affaire rollique et punk, avec un appel « ooh-ah » de « Chain Gang » et des changements de tempo fréquents. « Ma femme à l’époque était une ancienne mormone », dit Serge. « J’étais fasciné par son histoire et l’histoire mormone – l’idée de quelqu’un traversant l’Amérique à la recherche de Sion. »

L’Utah, Brooklyn et Philadelphie informent tous l’album, mais Nashville se profile particulièrement.

« Nous avons une longue histoire avec Nashville. Il y a quelque chose à son sujet qui est inspirant », dit Serge. « Beaucoup des chansons que j’ai écrites sur le disque ont été écrites lorsque nous étions dans ce petit hôtel. Je me souviens être sorti par une chaude journée de fin d’été avec de la fumée de cigarette qui sortait de la chambre et traversait le parking. Je me suis dit : « Il faut qu’on fasse ce disque, parce que je me tue à écrire ces chansons. »

Le groupe était en effet dans une situation vulnérable. Serge naviguait dans sa vie de jeune marié, loin de sa famille et de ses amis. Dave venait juste de devenir sobre avant d’écrire Angels of Destruction ! »

« Une nuit, nous avons joué notre chanson ‘Reservation Girl’ avec Bruce Springsteen dans le New Jersey, ce qui aurait dû être un souvenir génial pour moi – pour n’importe qui – mais le lendemain, ça n’a pratiquement pas eu lieu », dit Dave à propos de sa consommation excessive d’alcool. « Je me suis souvenu d’une fraction de seconde où j’ai mangé le gâteau d’anniversaire de quelqu’un dans les coulisses, où j’ai bu des shots de tequila avec de parfaits inconnus, où j’ai monté mon ampli à 10, et c’est à peu près tout. Pour autant que je sache, nous n’avons même pas joué de musique cette nuit-là. »

« Blue But Cool », chanté par Dave mais inspiré par le mariage de Serge, reflète cette fragilité et cette incertitude, équilibrant la bravade de la chanson titre de l’album et l’arrogance carpe diem de « Old Time Tickin’ Away ».

« J’étais marié depuis peu à ce moment-là, et il y avait déjà beaucoup de frictions », dit Serge. « J’ai toujours été peu sûr de moi dans ma vie quotidienne et c’était un vrai regard sur le mariage, ce qui est quelque chose que je n’aurais jamais pu faire de l’extérieur. »

La chanson comporte également l’une des allusions lyriques préférées des Bielankos : les anges, qui apparaissent dans la chanson titre et dans la chanson phare de l’album, « Angels on a Passing Train ». »

« C’est l’une des chansons les plus importantes du disque et elle représente le groupe à son meilleur », déclare Smith, qui a tourné avec Ryan Adams, Crash Test Dummies et Jesse Malin. Dave et elle ont ébauché la chanson alors qu’ils vivaient dans le quartier de Greenpoint à Brooklyn. « C’était très polonais, et on retrouve ce genre d’ambiance avec les accordéons et le changement de rythme à la fin de la chanson. »

« Chaque membre du groupe, je le vois briller à sa manière sur une chanson comme ‘Angels on a Passing Train' », dit Dave. « Cela reflète la notion romancée de la musique polonaise à Greenpoint ; ce n’est pas réel, c’est une illusion. Mais en tant qu’artiste, c’est la meilleure chose que vous puissiez avoir. »

Pour les Bielankos, le groupe lui-même est né de l’illusion, de la tentative d’un outsider de se libérer de la corvée de la vie urbaine ou, pire encore, de la banlieue.

« C’était une échappatoire au 9 à 5. C’était une arnaque, pour entrer dans un putain de groupe pour ne pas avoir à gérer le reste », dit Dave. « Après avoir vécu, ensemble et séparément, dans le sud de Philadelphie, à Brooklyn et dans l’Utah, les frères habitent maintenant près l’un de l’autre dans le centre rural de la Pennsylvanie. Cette proximité a également joué un rôle dans les retrouvailles.

« Une fois que nous étions tous dans la même timonerie, et par tous je veux dire que le moteur était ensemble, moi et Serge, l’idée commence à grandir », dit Dave. « Je ne fais pas d’histoires à ce sujet. Si quelqu’un me donne un pouce, je vais devenir ambitieux et pousser vers la prochaine chose. »

Serge, père célibataire de trois enfants et l’aîné des Bielankos, hésitait à s’engager à jouer à nouveau mais n’a pas pu résister au lien fraternel. « Je pouvais voir une lumière revenir dans les yeux de mon frère. Ce qui est effrayant autant que réconfortant. J’étais heureux de jouer un rôle dans sa vie où il était peut-être, vraiment heureux de passer sa journée », dit-il, évoquant les tournées mondiales avec Marah. (Le groupe jouera un spectacle de sortie d’album le 23 septembre au Bowery Ballroom à New York, avant de retourner en Espagne pour une tournée de sept villes.)

« C’est comme des vétérans de guerres étrangères », poursuit Serge. « Je déteste faire cette comparaison, mais dans le même sens, je ne sais pas si les vieux maçons se réunissent et ressentent cet instinct fraternel. C’est possible, mais quand vous avez du sang et que vous empilez par-dessus cela les exigences et l’histoire d’être dans un groupe de rock &roll à plus petite échelle, cela a créé une relation vraiment unique pour nous. »

Smith voit ce même esprit renouvelé dans le groupe dans son ensemble. Pourtant, elle souligne la vision de Dave et la façon dont il a mélangé les esthétiques rock et country, en commençant par Let’s Cut the Crap et en évoluant sur Angels of Destruction!

« Tout découle vraiment de Dave. C’est dans l’écriture des chansons de Serge aussi, mais Dave est Marah – la magie « , dit-elle. « Dave est celui qui m’a fait découvrir la musique. Il était vraiment intéressant que ces deux choses se rencontrent – les guitares électriques et les banjos – et c’est quelque chose que je pense que Marah fait brillamment. »

Pour les fans du groupe, donc, et ceux qui pourraient les découvrir grâce à la réédition d’Angels, c’est une bonne nouvelle que Marah prépare une nouvelle musique. Serge a une liste d’idées de chansons scotchée aux armoires de cuisine de sa ferme, tandis que Dave est en train de se faire à l’idée de ce à quoi pourrait ressembler le Marah de 2016.

Ces jours-ci, il adopte la même perspective de « laisser faire » envers le groupe qu’avec son voyage dans la sobriété.

Suivant dans un courriel, il se souvient de son premier spectacle sobre, au Stone Pony à Asbury Park, New Jersey, avant l’enregistrement d’Angels of Destruction ! « C’était délicat, difficile de se souvenir des paroles au début… mais j’ai fini par y arriver », dit-il. « Nous sommes partis en tournée dès le Poney et j’ai juste pris ça nuit après nuit. Qu’est-ce que tu vas faire ? »