Les deux principaux fondateurs d’Apple – Steve Jobs et Steve Wozniak – venaient tous deux d’un milieu modeste et n’étaient pas dotés d’un succès commercial. Afin de pouvoir s’offrir les premières pièces de l’Apple I en 1976, ils ont presque littéralement vendu la chemise de leur dos. Jobs a investi le produit de la vente de son bus VW (1 500 dollars). « Woz » s’est séparé de sa chère calculatrice programmable Hewlett-Packard 65 et a déposé 250 dollars dans la trésorerie de l’entreprise.

Ronald Gerald Wayne, le « troisième fondateur » d’Apple Computer, n’a fait partie de l’entreprise que pendant une courte période. Il a illustré le premier logo Apple et a rédigé le manuel de l’Apple I. Pendant son séjour chez Apple, il a également rédigé leur accord de partenariat. Wayne a travaillé avec Jobs chez Atari avant de cofonder Apple Computer le 1er avril 1976. Il a obtenu une participation de 10% dans Apple, mais a renoncé à ses actions pour 800 dollars seulement deux semaines plus tard parce que, légalement, tous les membres d’un partenariat sont personnellement responsables des dettes contractées par l’un des autres partenaires.

Après l’introduction en bourse d’Apple, la participation de Wayne aurait pu valoir jusqu’à 1,5 milliard de dollars. Il a affirmé qu’il ne regrettait pas d’avoir vendu ses actions car il avait pris « la meilleure décision possible à ce moment-là. » Selon CNET, en 1997, Wayne travaillait comme ingénieur pour un entrepreneur de la défense à Salinas, en Californie.

Voir aussi : Deux jours dans le désert avec le fondateur perdu d’Apple, Ron Wayne @ engadget.com

Les bases du succès commercial ont été posées en 1977 par le capital-risqueur Arthur Rock ainsi que par l’ex-manager d’Intel Mike Markkula, qui a investi 92 000 dollars dans Apple et obtenu un prêt bancaire de 250 000 dollars. Markkula a été attiré hors de sa retraite par Steve Jobs, qui lui a été recommandé par Regis McKenna et le capital-risqueur Don Valentine.

Valentine – qui, après avoir rencontré le jeune Jobs, peu soigné, a demandé à McKenna :  » Pourquoi m’avez-vous envoyé ce renégat de la race humaine ?  » – n’était pas intéressé par le financement d’Apple, mais a mentionné la nouvelle société de Jobs à Markkula. Jobs lui rendit visite et convainquit Markkula du marché de l’Apple II et des ordinateurs personnels en général. Plus tard, Valentine demanda à Markkula s’il pouvait également investir dans Apple.

En 1977, Markkula apporta son expertise commerciale ainsi que 250 000 dollars américains (80 000 dollars sous forme de participation au capital de la société et 170 000 dollars sous forme de prêt) et devint l’employé numéro 3. Cet investissement allait s’avérer payant pour Markkula. Avant l’entrée en bourse d’Apple en 1980, il possédait un tiers de la société.

Markkula a également fait venir le premier PDG d’Apple, Michael Scott, puis a pris le poste lui-même de 1981 à 1983. Markkula a été président de 1985 à 1997, date à laquelle un nouveau conseil d’administration a été formé après le retour de Jobs dans l’entreprise. Wozniak, qui a créé pratiquement à lui seul les deux premiers ordinateurs Apple, attribue le succès d’Apple à Markkula plus qu’à lui-même. « Steve et moi recevons beaucoup de crédit, mais Mike Markkula était probablement plus responsable de nos premiers succès, et vous n’entendez jamais parler de lui », a déclaré Wozniak le Failure Magazine en juillet 2000.

Excerpt du documentaire télévisé « Triumph of the Nerds » (PBS)
Avec l’introduction en bourse le 12 décembre 1980, Jobs et Wozniak sont devenus multimillionnaires, car Apple Computer était désormais évalué à 1,8 milliard de dollars. Jobs possédait 7,5 millions d’actions (217 millions de dollars) ; « Woz » s’est vu attribuer quatre millions d’actions (116 millions de dollars). La part des sept millions d’actions de Markkula valait 203 millions.

« Je valais environ plus d’un million de dollars à vingt-trois ans, plus de dix millions de dollars à vingt-quatre ans et plus de cent millions de dollars à vingt-cinq ans », a déclaré Jobs dans une interview accordée à Robert Cringley (« Triumph of the Nerds ») en 1996. « Et ce n’était pas si important parce que je n’ai jamais fait ça pour l’argent. »

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