Dr. Mirtha Macri à Lenox Hill. Photo : Courtesy of Netflix

Un épisode spécial de la saisissante docusérie Lenox Hill de Netflix s’ouvre pendant la semaine de début mars où de nombreux Américains ont commencé leur quarantaine de coronavirus. Dans « Pandemic », qui sera diffusé le 24 juin, le conseil d’administration et les responsables des services de l’hôpital Lenox Hill se réunissent dans une salle de conférence pour se préparer à l’inévitable : À ce moment-là, le coronavirus s’est propagé de la Chine à l’Europe et est entré aux États-Unis, menaçant la ville de New York à une échelle massive, encore jamais vue. Lorsque les caméras commencent à tourner à l’hôpital le 9 mars, la salle d’urgence est déjà à court de masques pour ses employés, et les médecins, bien que calmes et réguliers, semblent remplis d’effroi lorsqu’ils discutent du virus difficile à diagnostiquer.

Une semaine plus tôt environ, les cinéastes et partenaires de vie Ruthie Shatz et Adi Barash étaient chez eux et éprouvaient une anxiété similaire. Alors que les nouvelles de la pandémie dominaient de plus en plus le cycle de l’information, ils pensaient aux héros du quotidien de l’hôpital Lenox Hill qu’ils avaient suivis pendant 19 mois pour réaliser Lenox Hill.

Shatz et Barash ont fini de filmer à l’intérieur de l’hôpital en novembre dernier, et ils ont remis les huit épisodes de la docusérie à Netflix en février, mais ils ont commencé à se demander s’ils devaient recommencer à tourner. Leur précédent travail documentaire s’étend sur plus de deux décennies, plus récemment sur deux séries israéliennes, Ichilov et Ambulance, qui suivaient des infirmières et des ambulanciers.

« Adi a estimé que si quelque chose de vraiment important se produisait, quelque chose de biblique ou d’historique, nous devions être avec nos médecins », a déclaré Shatz. « A ce moment-là, nous n’en avons parlé à personne, mais nous avons appelé l’hôpital et nous leur avons dit que nous pensions que c’était un moment important et ils étaient tous d’accord avec nous. Ils nous ont accordé l’accès très rapidement parce qu’ils savaient quelle était notre éthique et que nous serions très respectueux dans cette période très tendue. »

Pendant 33 jours sur deux mois, Barash s’est présenté seul au Lenox Hill. L’équipe de la série initiale n’a jamais été importante – deux personnes en plus de Barash et Shatz – mais cette fois, Barash a travaillé seul. Accompagné d’un représentant de l’American Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA), Barash a filmé, s’est occupé de l’audio et a géré les relations avec les patients, tout en se préoccupant à chaque instant des protocoles de sécurité qu’il a appris des médecins. Il a emporté son propre désinfectant, a profité du Purell disponible dans les couloirs de l’hôpital, et a passé une grande partie de son temps à désinfecter sa caméra, ses microphones, ses mains et son visage.

« C’était comme un énorme tsunami silencieux et invisible qui arrivait », a déclaré Barash. « Ne sachant pas à quoi m’attendre, je devais me conduire avec précision. Les premiers jours ont été horribles parce que vous ne saviez tout simplement pas quoi faire. Vous pensiez que c’était dans l’air. On pensait que c’était dans les gouttelettes. On ne voulait toucher à rien. On ne touchait pas aux ascenseurs. Vous étiez constamment en train de mettre du Purell ou de vous désinfecter et de changer de vêtements. Vous faisiez ce que tout le monde faisait, mais multiplié par dix. »

Une fois qu’il était temps de rentrer à la maison, Barash s’est senti plus effrayé, son esprit s’emballant avec une liste d’inquiétudes en cours. « Je dois monter dans la voiture, je dois nettoyer la caméra, je dois rentrer chez moi auprès de ma famille », se souvient-il. « J’étais toujours en train de me demander comment je pouvais me désinfecter, me nettoyer, me doucher et nettoyer mes vêtements. » Shatz n’a pas permis à Barash de s’isoler en dormant dans son bureau, ils ont donc fait un « drôle d’inventaire » quand il est arrivé et ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour l’assainir, lui et leur maison.

« Les premiers jours ont été vraiment extrêmes de cette façon, mais voir comment les médecins se comportaient, comment ils étaient résilients, comment ils étaient efficaces avec cet événement massif venant sur leur chemin, c’était vraiment inspirant », a-t-il déclaré. Je me suis dit : « Si c’est une guerre, ce sont mes commandants et ils vont en première ligne. Ils ne sont pas cachés dans un bunker. C’était très émouvant pour moi sur le plan émotionnel. »

Barash et Shatz ont convenu qu’il ne filmerait pas les patients inconscients et qu’il demanderait toujours directement aux patients la permission de les inclure dans les séquences. Dans plusieurs scènes de l’épisode, Barash accompagne les médecins lorsqu’ils contrôlent les patients qui luttent pour leur vie contre le coronavirus. Dans d’autres, il filme les médecins qui informent les familles que leurs proches vont mourir. « Nous avons pris la décision de ne pas aller dans des zones très sensibles, mais Adi, lorsqu’il filmait, était dans toutes les zones infectées », a déclaré Shatz. « Au début, c’était tellement effrayant, mais il était tellement motivé. Nous avons estimé qu’il était important de montrer les coulisses de ce que faisaient les médecins. »

L’épisode sert de document historique des premiers jours d’une nation en état de choc. « Au début, personne n’a de masque à la réunion, et puis au fur et à mesure, les gens ne comprennent pas ce qui se passe », a déclaré Shatz. « Puis ça se développe dans cette solitude et cette peur. On ne sait pas où cela va nous mener. Comment nos vies vont-elles se dérouler ? Nous voulions encapsuler ce moment dans le temps et, en tant que cinéastes, nous nous occuperons de la suite, plus tard. »

Bien que la pandémie soit loin d’être terminée, le régime de désinfection minutieux de Barash a porté ses fruits : Lui et sa famille sont exempts de virus. Les risques qu’il a pris, ils en conviennent tous les deux, en valaient la peine.

« Vous ne pouvez pas sortir pour être un cinéaste seulement quand c’est pratique », a déclaré Barash. « C’était un endroit important à être, donc il s’agissait de trouver comment sortir d’une situation très tendue, presque paralysante, et y trouver du pouvoir. Aussi méfiante que je sois, je savais que je devais continuer à me concentrer, à faire mon travail et à suivre ce que les médecins et les équipes faisaient pour que le travail soit fait. C’est bizarre à dire, mais j’étais dans mon élément. C’est là que je trouve mon histoire et c’est ma retraite. »

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