À la lumière des nouvelles que Hope Hicks reviendra à la Maison Blanche – cette fois en tant qu’aide de Jared Kushner – nous republions cet article de février 2018.

Il n’y a pas beaucoup de place pour la frivolité dans la salle de briefing de la Maison Blanche ces jours-ci, mais la secrétaire de presse Sarah Huckabee Sanders aime un anniversaire. Un vendredi d’octobre, elle a exhorté les journalistes à envoyer un mot à Hope Hicks, « notre incroyable directrice de la communication », pour lui souhaiter un joyeux 29e anniversaire. Le lendemain, Hope Hicks a fêté son anniversaire lors d’un dîner familial à la petite Elm Street Oyster House de Greenwich, dans le Connecticut, avec sa grand-mère paternelle de 85 ans, qui est une artiste, ses parents et sa sœur, Mary Grace, et son mari, Wyot Woods. Elle recevait des textos d’anniversaire par intermittence tout au long de la journée et des fleurs ont été livrées chez ses parents par au moins un grand média.

L’indéfectiblement polie et déférente Hicks, ancienne enfant mannequin, est devenue de manière improbable directrice de la communication de la Maison Blanche, un rôle qu’elle n’a jamais recherché ni préparé. La façon dont elle s’impose dans le monde chaotique de Trump, où tant d’autres sont passés à la trappe, découle d’une absence de droit, notable compte tenu de ses antécédents privilégiés et des cercles dans lesquels elle évolue professionnellement et personnellement, et de la pondération qui semble être dans son ADN.

Pourtant, bien qu’elle soit assise dans l’un des sièges les plus puissants de Washington, les questions qui reviennent encore souvent sont de savoir qui est exactement Hope Hicks et ce qui se cache derrière sa façade calme et froide. Et maintenant, le plus important de tous, que savait-elle et quand, alors que l’enquête sur la Russie dirigée par le conseiller spécial Robert Mueller se concentre sur les personnes les plus proches du président.

Cette semaine, il a été rapporté que Mark Corallo, un ancien porte-parole de l’équipe juridique du président Trump, prévoyait de témoigner devant Mueller au sujet d’une conférence téléphonique avec Trump et Hicks qui l’a amené à croire qu’elle aurait pu envisager de faire obstruction à la justice. Lors de cet appel, qui a eu lieu en juillet 2017, le président et ses assistants tentaient de formuler une réponse aux questions posées sur une réunion entre les responsables de sa campagne et une avocate russe offrant des informations nuisibles sur Hillary Clinton.

Selon les rapports, Corallo dira que les courriels de Donald Trump Jr. organisant la réunion – et liant la campagne aux Russes – étaient une sorte de pistolet fumant que Hicks lui aurait dit, « ne sortira jamais ». Donald Trump Jr a lui-même publié ces emails à une date ultérieure, mais Corallo témoignera qu’il croit que Hicks aurait pu insinuer que les emails pourraient être détruits.

Dans une déclaration au New York Times, l’avocat de Hicks, Robert Trout, a écrit : « Comme la plupart des journalistes le savent, je n’ai pas pour habitude de commenter en réponse aux questions des médias. Mais cela mérite une réponse. Elle n’a jamais dit cela. Et l’idée que Hope Hicks ait jamais suggéré que des emails ou d’autres documents seraient dissimulés ou détruits est complètement fausse. »

Tout cela survient après que Carter Page, un ancien conseiller en politique étrangère de la campagne Trump, ait déclaré à la commission du renseignement de la Chambre des représentants que Hicks faisait partie des personnes qu’il a informées de sa visite en Russie en juillet 2016. « La simple présence dans la pièce, ou dans l’avion, ou le fait d’être destinataire d’un e-mail, même en tant que ‘cc’, suffit à toucher le radar pour que l’équipe Mueller veuille connaître l’implication de cette personne, et qui a fait quoi », explique Jacob Frenkel, un avocat du cabinet Dickinson Wright qui, pendant l’administration Clinton, a travaillé au bureau de l’avocat indépendant.

Comme la situation semble périlleuse, cependant, il est important de se rappeler que Hicks a transcendé de multiples changements de pouvoir pour devenir l’aide politique la plus ancienne de Trump. Elle est passée sans heurts, au milieu du chaos, de directrice des communications stratégiques de la Maison-Blanche à directrice des communications par intérim lorsque son prédécesseur, Anthony Scaramucci, a implosé en un temps record de 11 jours, pour finalement obtenir le titre en septembre 2017 et emménager dans un bureau adjacent au bureau ovale.

Appelé à évaluer son successeur, Scaramucci a relayé cette citation par l’intermédiaire de son publiciste : « Hope est une personne fantastique et une travailleuse infatigable. Elle est très loyale envers le président et, plus important encore, elle comprend les vibrations et les instincts. Elle fait un excellent travail, et cela témoigne de sa maturité et de son sens professionnel. » Sean Spicer, l’ancien secrétaire de presse de la Maison Blanche, a refusé de commenter.

Cette proximité a un coût. Hicks est l’un des six assistants de la Maison Blanche identifiés comme des témoins clés dans l’enquête Mueller, et peu après son élévation au poste de directeur de la communication, Hicks a retenu Trout, qui figure dans The Best Lawyers in America dans quatre catégories, dont la défense pénale en col blanc.

Née à Greenwich en 1988, Hicks s’est distinguée dès son plus jeune âge comme quelqu’un d’exceptionnellement doué pour naviguer dans des circonstances difficiles. Un ami de la famille raconte que les enseignants lui demandaient de les aider à comprendre des camarades de classe indisciplinés et, au lycée, les parents d’adolescents en difficulté lui demandaient de les guider en tant que camarade. Après avoir été diplômée en 2010 de la Southern Methodist University de Dallas, où elle s’est spécialisée en anglais et a joué dans l’équipe de crosse, Hicks est retournée dans la région de New York, où ses options comprenaient la comédie (elle est apparue dans un épisode de Guiding Light) et le mannequinat, comme elle l’avait fait auparavant pour Ralph Lauren.

En 2011, Hicks a rencontré Matthew Hiltzik, un gourou de la communication basé à New York, lors d’une fête d’avant-match du Super Bowl. Son père, Paul Hicks, alors vice-président exécutif des communications pour la National Football League, lui a présenté Hiltzik – dont les clients ont inclus Katie Couric, les New York Jets et Sony Pictures Entertainment – en lui disant qu’elle explorait le domaine des communications.

L’année suivante, lors d’un festival de fans de la NFL à Indianapolis, elle a revu Hiltzik, en compagnie d’un de ses clients de l’époque, Alec Baldwin, avec qui elle avait déjà lu, et qui, selon la légende, a glissé un mot en sa faveur à Hiltzik.

Hicks a travaillé pour Hiltzik pendant près de trois ans. « Elle avait une grande éthique de travail », et pour comprendre ce que cela signifie dans le contexte de cette administration, il dit : « Il s’agit toujours du client, jamais d’elle ; il s’agit toujours de faire le travail, pas de se plaindre ; il s’agit toujours de savoir comment gérer la situation, et de trouver des moyens d’envisager l’avenir pour l’améliorer. »

En 2014, cependant, Hicks a quitté l’opération de Hiltzik pour travailler pour un client ponctuel, Ivanka Trump. Alors qu’elle était à l’emploi de Trump, Hicks s’est occupée des relations publiques pour la ligne de mode de l’héritière ainsi que d’autres projets dans lesquels Ivanka était impliquée. C’est à cette époque que son professionnalisme froid a attiré l’attention de Donald Trump.

A tel point que cinq mois seulement après avoir rejoint la Trump Organization à temps plein en août 2014, elle a été appelée à entrer dans la campagne naissante de Trump en tant que secrétaire de presse. Elle avait 25 ans à l’époque et bien qu’elle soit inscrite au registre républicain, elle n’avait aucune expérience en politique.

Lorsque Donald Trump a annoncé en juin 2015 qu’il allait se présenter à la présidence, il n’y avait pas grand monde qui le prenait au sérieux, et encore moins suffisamment pour travailler sur sa campagne. « Il n’y avait pas beaucoup de personnes qui voulaient le poste ou en qui il pouvait avoir confiance », explique Christopher Ruddy, responsable du site d’information conservateur Newsmax et confident de Trump. « C’est là que Hope est entrée en scène. »

« C’était une personne de logistique, et tout le monde lui a donné de très bonnes notes », ajoute Ruddy, même si elle n’est pas une « tueuse », qui est le plus grand compliment que Trump convoque pour ses favorites. C’est ainsi qu’il mesure l’agressivité et la pro-action, dit Ruddy. « Les gens ne voient tout simplement pas plus loin que sa belle apparence », dit-il. « Elle a un haut degré de compétence. J’entends invariablement de bonnes choses à son sujet. »

Ses amis disent qu’elle a appréhendé d’accepter le poste de porte-parole de la campagne et pas pour la raison que l’on pourrait croire. Ayant grandi à Greenwich, dans le Connecticut, où règne le républicanisme d’établissement, s’aligner sur Trump risquait d’entraîner une stigmatisation sociale. Mais ce n’était pas sa préoccupation. Elle avait fait la paix avec tout ce qui concernait Trump. Elle était comme un membre de la famille, l’Hopester, comme il l’appelait. Elle s’inquiétait de ne pas être la bonne personne, et elle ne voulait pas le décevoir.

Des amis lui ont conseillé que ce serait une expérience cool, qu’elle apprendrait beaucoup, et qu’elle pourrait ensuite éventuellement retourner à la Trump Organization et à son travail là-bas, qu’elle adorait. À Greenwich aussi, les gens se sont adaptés, ne voulant pas juger une star de la ville natale par qui elle travaillait.

C’était il y a presque trois ans, et Hicks a non seulement survécu mais prospéré dans une Maison Blanche où le chaos est la norme. « Elle est la dernière des Trumpites », dit Roger Stone, un ami de Trump. « Elle vient de l’argent de Old Greenwich, elle est très posée, très imperturbable, et extraordinairement discrète. Elle est l’une des rares personnes de l’entourage du président dont le seul agenda est sa réussite. Je suis un fan. »

Un ancien responsable de la campagne Trump note que Hicks est, « similaire à Huma Abedin, la confidente d’Hillary Clinton. Elle fait tout, des grandes conversations importantes à l’obtention d’une tasse de café… ou tout ce qu’il faut pour faire réussir le moment. Elle fait passer son succès avant le sien. »

Lors de la sortie du livre Fire and Fury de Michael Wolff, il a révélé que les employés de la Maison-Blanche se réfèrent souvent à Hicks comme à la « vraie fille » de Trump, même si, dans les moments difficiles, il n’est pas certain que la famille ait le même sentiment.

Pour autant, la situation de Hicks est inhabituelle. Peu importe son titre, Trump est incontestablement son propre directeur de communication, et le défi pour Hicks est de maintenir sa crédibilité face à de multiples crises sur lesquelles elle a très peu ou pas de contrôle.

« Elle a toujours un timing impeccable », déclare Jason Miller, ancien conseiller principal en communication de la campagne Trump. « Lorsqu’une mauvaise histoire surgissait, elle se portait volontaire en disant : ‘Je vais juste aller lui dire ; je m’en occupe’. Nous devions tous le faire, elle était juste meilleure pour ça. »

Peut-être, postule Miller, parce que Trump prend mieux les mauvaises nouvelles quand elles viennent de Hicks. « Il y a une idée fausse sur le défoulement, et c’est différent si vous aime », dit-il. « J’ai fait l’objet de ses défoulements et il m’aimait bien, mais il l’aimait beaucoup plus. S’il vous aime bien, il est en colère contre la situation qui se passe, pas contre vous. S’il ne vous aime pas, alors il est en colère contre vous. »

Hicks a refusé de coopérer à cet article, et le fait que si peu de choses aient été écrites à son sujet – du moins avec sa participation – semble être un élément clé de son maintien dans l’emploi. La tendance à travailler professionnellement avec la presse mais à éviter personnellement les projecteurs est quelque chose d’inné chez elle.

Après tout, son père s’est fait les dents dans le métier en travaillant pour Ogilvy &Mather, l’agence de publicité et de marketing fondée par le légendaire David Ogilvy, qui, à son apogée, a été surnommé le Père de la publicité. « Ne vous mettez jamais entre votre client et les projecteurs », était l’un des bromures d’Ogilvy que la famille Hicks répétait souvent. En fait, les relations publiques font partie de la famille : le grand-père de Hope était également dans le métier, dirigeant les relations publiques pour Texaco pendant la crise pétrolière des années 1970, lorsque l’essence était rationnée.

Selon ceux qui la connaissent, Hicks garde la tête basse et fait son travail du mieux qu’elle peut malgré le drame. Lire les humeurs de Trump, interpréter ses caprices, savoir qui est sur la touche pour combien de temps, et parfois aider des journalistes clés à s’attirer les faveurs s’ils ont écrit quelque chose que Trump aime, voilà ce qu’elle fait en coulisses. Elle organise des interviews avec Trump, et elle y assiste. C’est plus le rôle d’un facilitateur que celui d’un directeur de communication traditionnel.

Lorsque le livre Let Trump Be Trump, écrit par les anciens assistants de campagne Corey Lewandowski et David Bossie a été publié, il a révélé qu’une bizarrerie du rôle de Hicks était de passer à la vapeur les costumes du candidat de l’époque – alors qu’il les portait encore – dans son avion privé entre deux engagements. « Elle passait les pantalons à la vapeur après qu’ils aient passé quelques jours sur la piste de la campagne », admet Miller. Pendant qu’il le portait ? « Je l’ai vu au moins une fois – mais les cravates, il en prenait soin lui-même ».

Pour autant, si la proximité est un pouvoir, Hicks en dispose. « Elle a probablement été sous-estimée depuis le premier jour pour diverses raisons, et pourtant elle est toujours là, et oui, elle a une position de pouvoir dans cette Maison Blanche », dit Michael Feldman, un vétéran du Sénat et de la Maison Blanche de Clinton. « Beaucoup de gens qui l’ont peut-être sous-estimée travaillent maintenant avec elle et à travers elle pour obtenir ce dont ils ont besoin de cette administration. »

Hicks peut être mal jugée en raison de sa jeunesse et de sa beauté – en fait, elle pourrait compter sur ces atouts pour résister à être considérée comme une menace dans certains cas – mais ce n’est pas non plus ce qui la maintient dans les chambres les plus exclusives du monde. Un ami proche de la famille dit que Hicks est douée pour donner des conseils d’une manière qui soit acceptable pour les personnes plus âgées qu’elle. Elle est douce et directe, vous savez ce qu’elle pense, et elle n’est jamais conflictuelle. Vous ne la surprendrez jamais à appeler un journaliste pour avoir un moment Scaramucci.

Personne avec qui j’ai parlé ne pouvait offrir un exemple où elle aurait pu faire une différence dans la façon dont Trump a géré une situation – ce serait un suicide de carrière – mais de multiples sources ont souligné la réunion lorsque Hicks a été impliqué dans les discussions avec l’Association des correspondants de la Maison Blanche sur la couverture « pool » du président alors nouveau, où un petit groupe de reporters et de caméramans sont toujours à proximité.

La semaine suivant l’élection, le président élu de l’époque, Trump, a laissé sa piscine derrière lui pour aller dîner au 21, son restaurant préféré, et on se demandait si l’arrangement en place depuis des décennies – où un petit groupe de reporters avec une caméra et du matériel audio sont toujours à proximité – survivrait. On a dit que Hicks était sincèrement bouleversée que cette violation du protocole se soit produite sous sa surveillance.

Elle a promis à l’époque que les journalistes auraient « tout l’accès qu’ils ont jamais eu sous n’importe quel président », et le pool de protection – que Trump aurait voulu abandonner – reste en place à ce jour.

Cette capacité à offrir un feedback à Trump sans l’énerver est l’une des raisons pour lesquelles Hicks a survécu à cette Maison Blanche. D’autres explications de son succès, citées par un ami de longue date de la famille, sont les longues heures qu’elle passe à la Maison Blanche et sa consommation vorace de tout ce qui touche aux médias depuis qu’elle est enfant. « Du magazine People à une adoption précoce de Twitter et Instagram et Facebook, » dit l’ami, « cette génération, ils sont tous des natifs numériques, mais elle est allée au-delà. Elle était très au fait des médias dès son plus jeune âge. »

L’ami de la famille a tenu à souligner son intérêt pour la série Desperate Housewives ainsi que Keeping Up with the Kardashians.

« C’est une travailleuse incroyablement acharnée, un trait de caractère qu’elle a depuis qu’elle est enfant », explique l’ami. « Ses centres d’intérêt ne sont pas très larges, mais lorsqu’elle se décide à faire quelque chose, elle fournit le travail supplémentaire. » Par exemple, lorsque Hicks a rejoint l’équipe de crosse en tant que première année à SMU, elle était bonne, mais pas excellente. Pour remédier à cela, elle a participé à un camp d’été spécialisé et a travaillé tout le temps sur sa technique du bâton. En deuxième année, elle est devenue membre de l’équipe universitaire.

Parfois, il est presque impossible de ne pas comparer Hicks à Tracy Flick, la surdouée fictive du film Election, dont l’appétit insatiable pour l’accomplissement – et le refus d’accepter tout ce qui n’est pas la perfection – a fait d’elle une sorte de sainte patronne de la pop-culture des fonceurs obsessionnels.

Un coéquipier, qui a demandé à ne pas être nommé en discutant avec Hicks, l’a louée pour son rôle de capitaine d’équipe. « Elle était toujours très positive avec nous. Dans le caucus, elle disait : « Les gars, on s’en occupe », elle le disait souvent. Elle n’a jamais été frustrée et n’a jamais agi en conséquence. Elle a toujours été une joueuse très propre. Elle avait beaucoup de détermination. Ce sont des qualités qui se traduisent en dehors du terrain, la discipline et le travail acharné et un bon esprit sportif. »

En effet, ils l’ont fait. Pendant la campagne, Hicks était là tôt et restait tard. Elle ne s’est jamais plainte. « Elle s’est concentrée sur le candidat presque exclusivement, en dehors de tout autre agenda, et cela a été apprécié par la famille et finalement par le candidat », dit l’ami de la famille.

À la Maison Blanche, elle est connue pour travailler sans relâche. « Elle n’a pratiquement pas de vie en dehors de cet endroit, dit un collègue. Elle est très disciplinée, se lève à 4 ou 4h30 tous les matins, s’entraîne avec des poids dans la salle de sport de son immeuble près de la Maison Blanche. Elle court 5 km tous les jours et est à la Maison Blanche à 6h30 ou 7h.

Elle et son petit ami de longue date, Parker McKee, diplômé de Duke et joueur de crosse, ont rompu pendant la campagne, blâmant ses longues heures et son emploi du temps erratique. Et elle ne semble pas élaborer de plan B ; « En des centaines d’heures passées avec elle, note un collègue, je ne l’ai jamais entendue évoquer la vie après Trump. »

Elle est proche de sa famille, et reste en contact par des textes et des messages Instagram avec sa mère et sa sœur aînée Mary Grace, qui travaille comme ambulancière à Greenwich et est dans le programme de soins infirmiers au St. Vincent’s College. Son père, aujourd’hui directeur général du cabinet de conseil Glover Park Group, est régulièrement à Washington pour affaires et tous deux prennent le temps de se retrouver.

Dans un monde aux nombreux courants croisés et aux ambitions imbriquées, Hope Hicks survit parce qu’elle ne semble pas avoir d’ambitions à long terme à Washington. Comme le dit l’ami de la famille, « son service est pour Trump, et non un tremplin pour sa carrière ».

« Elle est très perspicace quant à ce qu’elle sait faire et ce qu’elle ne sait pas faire », poursuit-il. « Elle est excellente dans la stratégie des médias, et elle comprend le désir de Trump d’une interconnectivité très inhabituelle. Elle n’est pas vraiment prête pour un rôle devant une caméra ». Un journaliste se souvient avoir rencontré Hicks dans le sous-sol de la Trump Tower pendant la transition, et quand elle s’est présentée. « Elle avait juste l’air effrayé, comme un cerf dans les phares. Je m’attendais à ce qu’elle soit un peu plus habituée à la presse à ce moment-là. Elle avait vécu la campagne. Je pense qu’elle est un peu timide. »

Hicks est si rarement vue en dehors de la Maison Blanche que lorsqu’elle est allée dîner récemment à la table Woodward à quelques rues du campus avec Sanders, l’attaché de presse, cela a fait la rubrique des potins du Washington Post. Lors du voyage de Trump en Asie en 2017, elle a fait les gros titres lorsqu’elle a porté un smoking à un dîner d’État japonais, « non pas parce que c’était un choix de mode inhabituel, mais parce que c’était un choix politique inhabituel », dit Robin Givhan, critique de mode du Washington Post.

L’idée d’un smoking pour les femmes est ancienne, a-t-elle écrit dans un courriel, remontant à Yves Saint Laurent, « renversant la sexualité, ainsi que les idées préconçues sur l’apparence du pouvoir. »

Un journaliste de la Maison Blanche d’un média de premier plan souligne que Hicks s’oppose aux points de vue prédéterminés dans tous les domaines, et note que si Hicks ne sera jamais une directrice de la communication conventionnelle, elle est devenue assez bonne dans le travail dont elle est chargée. « On boit beaucoup moins de Kool Aid. Elle est capable de voir ce qu’est la réalité par opposition à ce que Trump veut que la réalité soit. »

C’est une étrange mesure de la performance professionnelle, dont elle est parfaitement consciente. « Elle sait au fond d’elle-même que dans une Maison Blanche conventionnelle, elle n’aurait jamais ce poste, dit l’ami de la famille. Elle a suffisamment conscience d’elle-même pour comprendre la nature particulière de ce qu’elle fait et de l’endroit où elle se trouve, et pourquoi. « Trump est ce qu’il est, et si vous attendez qu’il change, cela n’arrivera pas », déclare un journaliste qui travaille avec Hicks au quotidien. Elle fait face à ce qu’elle a sous les yeux tous les jours, et elle garde son équanimité, un équilibre enviable que d’autres n’ont pas réussi à atteindre.

Hicks pourrait suivre le chemin de Dee Dee Myers, qui est entrée à la Maison Blanche à un haut niveau en tant qu’attachée de presse du président Clinton alors qu’elle était jeune et n’avait pas d’expérience dans les opérations de la Maison Blanche, dit Martha Joynt Kumar, une politologue dont le centre d’intérêt est le bureau de la présidence. Mme Myers dirige aujourd’hui la communication d’entreprise chez Warner Brothers. « Travailler à la Maison-Blanche vous donne une armure qui vous aide à surmonter les crises dans n’importe quelle entreprise après votre départ de la Maison-Blanche. Aucun jour ne sera aussi rude que ceux de la Maison Blanche ».

Pour l’instant, les journalistes de D.C. Les journalistes sont connus pour appeler Hicks le « Trump Whisperer », et lorsqu’on lui a demandé si elle avait de l’influence, Jeff Mason, ancien président de l’Association des correspondants de la Maison Blanche, a répondu sans hésiter : « elle a un vrai pouvoir. »

Peut-être plus que le pouvoir, cependant, Hicks a de la discrétion, de la loyauté et de la candeur – des traits que Trump a identifiés chez elle très tôt. Et bien qu’elle soit la plus jeune personne à occuper son poste, elle est plus un initié et a plus de relation avec Trump que presque n’importe qui d’autre à la Maison Blanche. Elle est à ses côtés depuis avant qu’il n’annonce son intention de se présenter et, bien qu’elle ait eu de nombreuses occasions d’accroître son propre profil, elle a judicieusement choisi de ne pas le faire. Pour quelqu’un qui n’a pas d’expérience dans la communication politique, il semble que Hope Hicks se soit plutôt bien adaptée.

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