Si James Braddock est « l’homme-cendrillon », alors comment appeler Arnold Cream, alias Jersey Joe Walcott ? L’histoire de la persévérance de Braddock face à des obstacles apparemment insurmontables a fini par attirer l’attention d’Hollywood, mais aucun film n’a été réalisé sur Cream et son triomphe tout aussi improbable, peut-être parce que le récit de Walcott pousse la crédulité à son paroxysme. En vérité, l’histoire de Jersey Joe est encore plus exaltante que celle de Braddock si l’on tient compte de l’inégalité raciale dans l’Amérique d’avant le mouvement des droits civiques, ainsi que du nombre de fois où Walcott a été écarté par les experts de l’époque. Pendant des années, il n’a pas pu prendre le large, en partie parce qu’il était noir, mais aussi parce que Jersey Joe était perçu comme un compagnon sans espoir, un éternel contestataire, qui ne pouvait pas, et ne voulait pas, faire les choses en grand.
Walcott fait tomber Louis lors de leur premier combat en 1947.
Lorsqu’il obtient enfin une chance pour le titre contre « The Brown Bomber » en 1947, c’est un double choc, d’abord pour avoir surclassé le grand Louis, puis pour ne pas avoir obtenu la décision qu’il méritait si manifestement, le verdict étant l’un des pires de l’histoire des poids lourds. Mais Louis met Walcott K.O. lors de la revanche, et Jersey Joe perd deux autres tentatives pour le titre contre Ezzard Charles en 49 et 51, confirmant le sentiment général qu’il y a des gens pour qui la fortune ne sourit jamais, jamais. Mais alors que le public pensait à maintes reprises avoir vu le dernier Walcott, Jersey Joe n’était rien d’autre que résistant. Les revers déchirants n’étaient pas nouveaux pour lui ; il y avait fait face toute sa carrière.
Jersey Joe Walcott. Dessin de Damien Burton.
L’espace ne permet pas de détailler tous les malheurs, les managers véreux et les promesses non tenues que Walcott a endurés après être devenu professionnel en 1930. Il suffit de dire qu’au moment où l’hiver 1944 arrive, Walcott, qui vit avec sa famille dans une cabane délabrée à Camden, dans le New Jersey, a quitté le monde des combats pour de bon. Il s’était déjà retiré au moins une demi-douzaine de fois auparavant pour se concentrer sur un travail stable qui ne menaçait pas de le rendre fou, comme le transport des ordures ou le travail dans les chantiers navals, mais cette fois-ci, il semblait que cela allait durer. Joe n’avait eu que deux combats en quatre ans, il avait maintenant six enfants à nourrir, et il n’avait aucune sorte de représentation, aucun manager ou promoteur qui croyait en son talent.
Entrez Vic Marsillo.
Un matchmaker basé dans le New Jersey qui cherchait à développer une attraction locale pour les poids lourds à Camden, Marsillo a approché Walcott et a commencé à parler du talent de Joe, lui rappelant ses capacités, sa cagacité naturelle, ce mouvement habile qu’il avait de s’éloigner d’un adversaire avant de se retourner et de l’embusquer avec une lourde main droite. Mais Walcott avait déjà entendu tout cela, avait été flattée de nombreuses fois par des managers qui avaient fini par laisser Joe sur le carreau. Les mots seuls n’allaient pas faire sortir Walcott de sa retraite cette fois-ci.
Joe reçoit des conseils avant le combat de « l’homme-cendrillon », James Braddock.
Alors Marsillo a frappé à ce qui s’est avéré être le geste parfait pour donner à son prospect le coup de pouce dont il avait besoin. C’était en décembre, juste avant Noël, et il faisait froid. Marsillo a convaincu son argentier, le promoteur Felix Bocchicchio, de l’aider à acheter une tonne de charbon pour Walcott et sa famille. Marsillo le livra personnellement, aida à le pelleter dans le sous-sol de Walcott et Jersey Joe était aux anges. La sécurité que ces pépites noires représentaient pour Walcott et sa famille ne pouvait être exagérée. Encouragé par la confiance de son nouveau manager, Walcott a commencé à s’entraîner avec un zèle renouvelé. Pour Walcott, cette tonne de charbon a été le meilleur cadeau de Noël de tous les temps.
À partir de là, la carrière du vieil homme a finalement décollé, témoignant de ce qu’un peu d’encouragement au bon moment peut faire. Il remporte une série de victoires importantes contre Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma et Joey Maxim, ce qui lui permet enfin de décrocher le titre de champion. Dépossédé par les juges contre Louis, mis K.O. lors de la revanche, Walcott refuse pourtant de disparaître. Après tout, qu’il gagne ou qu’il perde, il gagnait enfin de l’argent décent.
Lorsque Louis prit sa retraite, Jersey Joe fut opposé à Ezzard Charles pour décider du successeur du Bombardier brun, et il s’inclina de justesse face à l’ancien poids léger et grand de tous les temps. Mais Walcott a continué à se battre, a continué à gagner, a obtenu une revanche contre Charles où il a de nouveau perdu une décision en 15 rounds, mais cette fois il a donné à Ezzard la plus dure des luttes et beaucoup pensaient que Jersey Joe avait été volé une fois de plus. Ainsi, quatre mois plus tard, à Pittsburgh, les deux rivaux se rencontrèrent pour la troisième fois, Walcott étant un outsider à 9 contre 1, car une victoire lors d’une cinquième tentative record au championnat du monde était jugée tout simplement trop improbable, l’étoffe des contes de fées, pas de la vraie vie.
Mais il y avait Walcott, plus beau que jamais, s’affirmant au troisième round avec une droite dure qui assomma le champion et lui coupa la joue. Aux quatrième et cinquième rounds, Charles se couvre et au sixième, Walcott commence à lancer de lourds crochets du gauche. Se battant avec plus de feu qu’il ne l’avait jamais fait dans leurs deux premiers combats, la plupart des ringsiders l’ont vu gagner par une marge claire au début du septième round.
Charles est sorti agressivement, essayant de renverser la vapeur, et il a soutenu Walcott dans un coin où les combattants se sont accrochés. Après que l’arbitre les ait séparés, Walcott s’est dirigé nonchalamment vers le centre du ring, comme s’il n’avait rien en tête de plus menaçant que de faire une promenade d’après-midi pour admirer les fleurs d’été, puis, avec un timing parfait et une rapidité de serpent à sonnette, il a arraché un vicieux crochet gauche de contre à la mâchoire de Charles.
Un énorme coup et le combat était terminé.
La tête du champion recula alors qu’il s’accroupissait, puis il bascula en avant, atterrissant à plat sur son visage. Le champion fait un vaillant effort pour se relever mais s’effondre à nouveau alors que l’arbitre termine le compte. Le public de Forbes Field, plein à craquer, regarde avec incrédulité. Peu de gens ont vu le coup de poing, lancé avec une telle soudaineté, et peu, voire aucun, ne s’attend à une telle fin. La plupart avaient prévu que Charles, plus jeune et plus frais, remporterait une autre décision ; pratiquement personne n’avait prévu que Walcott gagnerait par KO.
Un Walcott ému accepte la ceinture de titre The Ring des mains de Nat Loubet.
Mais en effet, c’est ce qui s’est passé. Jersey Joe Walcott, après des années de lutte, avait enfin gagné le gros lot et, à 37 ans, était devenu l’homme le plus âgé à avoir remporté le titre de champion des poids lourds, un record qui a tenu jusqu’en 1994 et la victoire tout aussi improbable de George Foreman, également de la variété d’un coup de poing, sur Michael Moorer. Walcott défendra avec succès contre Charles avant de perdre deux combats consécutifs contre Rocky Marciano, mais ces défaites, aussi mémorables soient-elles, ne peuvent effacer les 22 années précédentes et tous leurs rebondissements, ni le moment de Cendrillon de Walcott, sa victoire de conte de fées, cet énorme crochet du gauche qui a finalement apporté non seulement le titre mondial, mais aussi la rédemption. – Michael Carbert
