Dramaturge, scénariste de cinéma et réalisateur, Clifford Odets (1906-1963) fut le dramaturge américain le plus remarquable des années 1930. Son dialogue familier, ses protestations idéologiques vitales au nom de la dignité humaine et son sentiment pour la famille étaient distinctifs.
Clifford Odets est né le 18 juillet 1906 à Philadelphie, Pa. La famille a déménagé en 1912 à New York, où son père est devenu un homme d’affaires prospère.
Malgré son éducation avec ses deux sœurs dans un confortable foyer juif de classe moyenne, Odets était un enfant mélancolique. Son éducation formelle s’est terminée après deux années d’école secondaire. Pendant la majeure partie des années 1920, il joue dans de petites troupes de théâtre et occupe divers postes dans des stations de radio, avant de rejoindre le Group Theater en 1930. Il aurait tenté de se suicider trois fois avant l’âge de 25 ans.
L’approche théâtrale du Group Theater a transformé Odets d’un pauvre acteur en un bon dramaturge. Pendant son séjour au sein du Groupe, il a également rejoint le parti communiste. Suite à ses débuts sensationnels en tant qu’auteur en 1935, il reçoit de nombreuses offres d’Hollywood. En 1937, il épouse l’actrice Luise Rainer.
Écritures des années trente
En attendant Lefty, Awake and Sing, Till the Day I Die, et Paradise Lost, toutes produites en 1935, ont rapidement établi Odets comme un puissant dramaturge. Waiting for Lefty, qui a pour cadre une réunion syndicale, est une série de vignettes indignées. Bien que la pièce ait été critiquée pour ses vues et ses caractérisations simplistes, sa puissance brute et sa colère sont remarquables. S’intéressant à une famille du Bronx, Awake and Sing met en évidence l’impact de la structure économique capitaliste sur les personnes qui la composent et la fraude qu’implique l’ajustement des vies humaines aux forces économiques ; les caractérisations et l’utilisation des symboles sont bien faites. Till the Day I Die traite du conflit entre nazis et communistes. Paradise Lost se concentre sur le désarroi d’une famille de la classe moyenne dont les valeurs changent en fonction de l’évolution des forces sociales. Considéré comme une œuvre réaliste, il est insatisfaisant ; évalué symboliquement, il est plus convaincant.
Après Paradise Lost, Odets écrit l’adaptation cinématographique de The General Died at Dawn. Sa pièce de théâtre suivante, Golden Boy (1937), s’est avérée être son succès le plus populaire. En choisissant de faire carrière dans la boxe plutôt que dans la musique, Joe Bonaparte va à l’encontre de sa nature ; il connaît le succès mais se détruit. Bien que Golden Boy contienne des observations sociales, il est axé sur les individus plutôt que sur la politique. (En 1964, il a été transformé en comédie musicale à Broadway.) Rocket to the Moon (1938) traite de la solitude et du besoin d’amour, notant comment les conditions à l’intérieur et à l’extérieur de l’homme empêchent d’atteindre l’amour.
Années hollywoodiennes
Lorsque le Group Theater s’est dissous en 1941, il avait produit sept des pièces d’Odets. Cette année-là, après son divorce, Odets retourne à Hollywood pour écrire et réaliser des films. Il écrit successivement Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943) et Deadline at Dawn (1944).
En 1943, Odets épouse une autre actrice, Betty Grayson ; ils ont deux enfants. En plus de ses obligations constantes à l’écran (dont plus de 15 scénarios), il continue à écrire pour la scène. En 1952, il est convoqué devant le House Committee on Un-American Activities en raison de ses affiliations communistes antérieures ; sa prestation n’a guère contribué à améliorer sa réputation personnelle.
L’épouse d’Odets meurt en 1954. Il a commencé plusieurs pièces de théâtre après cela, mais n’a pas réussi à les terminer. Son dernier film, Wild in the Country (1961), mettait en vedette Elvis Presley. Au moment de sa mort à Los Angeles le 14 août 1963, Odets travaillait sur une série dramatique pour la télévision.
Later Writings
La préoccupation brûlante pour les travailleurs pauvres qui a propulsé le succès précoce d’Odets est devenue, ironiquement, une sorte d’albatros. Bien qu’il ait abandonné son style propagandiste dès Golden Boy et qu’il ne soit jamais vraiment revenu à des postures politiques extrêmes dans ses pièces ultérieures, de nombreux critiques ont eu du mal à l’accepter dans ses nouvelles conditions. De plus, comme il s’était d’abord fait le champion des pauvres, son emploi rémunérateur à Hollywood a suscité des insinuations selon lesquelles il manquait d’intégrité artistique. Ainsi, les évaluations de ses derniers écrits sont parfois moins objectives qu’on pourrait l’espérer.
Night Music (1940), bien que réaliste, a une forte composante poétique. La solitude et la frustration de Steve Takis ont quelques aspects socio-économiques, mais la main d’Odets est incertaine. Il y a une confusion dans le traitement du sujet et un développement imparfait de la structure. Clash by Night (1941) est un traitement standard de l’éternel triangle amoureux auquel Odets n’ajoute rien d’important. Le pessimisme imprègne l’œuvre, et il y a peu d’espoir, que ce soit pour l’individu lui-même ou pour la compréhension entre les gens. Odets estimait que ses pièces portaient toujours sur « la lutte pour que la vie ne soit pas annulée par les circonstances, les fausses valeurs, n’importe quoi. » The Big Knife (1949), qui montre l’anéantissement d’une star hollywoodienne, se concentre sur l’intégrité personnelle en lutte avec la nécessité pratique et montre peut-être quelque chose du propre dilemme d’Odets. Son savoir-faire croissant, remarqué dans The Big Knife, est clairement évident dans The Country Girl (1950). Les portraits de l’acteur alcoolique Frank Elgin et de sa femme désorientée sont très efficaces. Pièce de théâtre de qualité, cette pièce montre qu’Odets s’intéresse de près à la psychologie humaine. The Flowering Peach (1954), sa dernière pièce produite, est le meilleur exemple de la maturité d’Odets. Son examen du Noé biblique se concentre sur la famille, cette fois avec une conscience et une tolérance accrues des imperfections de l’homme.
Lecture complémentaire
Deux ouvrages sur Odets contiennent des éléments biographiques et des critiques des pièces : R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962), et Edward Murray, Clifford Odets : The Thirties and After (1968). Parmi les nombreuses études critiques comportant des éléments sur Odets, citons Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939) ; Harold Clurman, The Fervent Years : The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945) ; Eric Bentley, The Playwright as Thinker : A Study of Drama in Modern Times (1946) ; et Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).