Nos anciens parents
La classe Sarcopterygii, les poissons à nageoires lobées, ne contient que quelques représentants vivants – le cœlacanthe et six espèces de dipneustes. La relative rareté de ces poissons dans le monde peut indiquer une histoire évolutive infructueuse. Pourtant, on pense qu’un parent de ce groupe a donné naissance à des vertébrés terrestres, qui n’arrivent qu’en deuxième position dans la diversité des vertébrés après les poissons à rayons. Cependant, en raison de conventions de dénomination reliques des scientifiques du passé, les vertébrés terrestres modernes (tétrapodes) ne sont pas inclus dans cette classe. En fait, il est quelque peu confus d’expliquer la relation entre ces poissons, dont les nageoires comportent des os, et les vertébrés terrestres modernes.
La plupart des systèmes de classification modernes reflètent l’ascendance évolutive. Tous les représentants vivants d’un ancêtre sont regroupés. Tous les mammifères par exemple sont regroupés dans la classe Mammalia – ils partagent un ancêtre commun. Cependant, dans ce cas, la classe Sarcopterygii devrait contenir tous les descendants des poissons à nageoires lobées, y compris les mammifères, les reptiles, les amphibiens et les oiseaux. Puisque les mammifères ne sont pas inclus dans la classe Sarcopterygii, cette classe est considérée comme un groupe paraphylétique. Les mammifères, par exemple, restent dans leur propre classe principalement en raison de l’histoire de la classification.
Taxonomie des poissons à nageoires lobées vivants
Les taxonomistes modernes ramifient les poissons à nageoires lobées en trois groupes principaux – le cœlacanthe (Coelacanthomorpha), et le dipneuste (Dipnoi) et les vertébrés terrestres (tétrapodes). Pour les besoins de cet aperçu du groupe, nous nous concentrerons sur les deux premiers – les cœlacanthes et les dipneustes. Pour les tétrapodes, voir oiseaux, mammifères, reptiles, amphibiens, etc.
Les représentants vivants existants des poissons à nageoires lobées sont vraiment remarquables. La plupart des gens n’en verront probablement jamais un cependant. Les dipneustes se trouvent dans les eaux boueuses d’Afrique et d’Amérique du Sud et seule une poignée de personnes a déjà vu un cœlacanthe vivant. Mais, en raison de leur ressemblance unique avec nous, tant au niveau de leurs nageoires osseuses que de leurs adaptations respiratoires, ils sont un sujet populaire de discussion scientifique et on en sait relativement beaucoup à leur sujet.
Nous avons simplifié la littérature scientifique sur la classification des poissons vivants à nageoires lobées dans le graphique suivant :
Notez que les dipneustes et les tétrapodes sont plus proches les uns des autres que les dipneustes et les cœlacanthes. Les ordres vivants sont les suivants :
- Ordre Coelacanthimorpha – Coelacanthes
- Ordre Ceratodontiformes – dipneuste australien
- Ordre Lepidosireniformes – dipneuste africain et sud-américain
Coelacanthes (Ordre Coelacanthimorpha)
À un certain stade, il y a très longtemps, il y avait un seul poisson à nageoires lobées dont la progéniture, au cours de millions d’années, est devenue les différentes espèces que nous connaissons aujourd’hui. Au moment de leur diversification (une époque connue sous le nom de Dévonien), les poissons à nageoires lobées se réfugiaient en eau douce. On pense que les placodermes prédateurs qui parcouraient l’océan exerçaient une pression évolutive importante sur les autres poissons. Un poisson à nageoires lobées n’a cependant jamais quitté l’océan. On le connaît sous le nom de cœlacanthe.
On pensait que les cœlacanthes étaient éteints jusqu’à ce que plusieurs d’entre eux soient découverts au début du 19e siècle au large de la côte orientale de l’Afrique, entre le Mozambique et les Seychelles. L’endroit le plus célèbre pour la découverte de coelacanthes sont les îles coloniales françaises connues sous le nom de Comores. Pour ceux qui sont intéressés par l’histoire de la découverte, il existe un livre populaire bien écrit sur le sujet, intitulé A Fish Caught in Time.
La raison pour laquelle les Coelacanthes n’ont été découverts que récemment, est due en partie au fait qu’ils vivent dans des eaux profondes. Ils ne s’aventurent que rarement dans des profondeurs où les humains pourraient les voir. Ce n’est qu’à quelques occasions que des plongeurs ont vu des cœlacanthes. En fait, nous profilons une vidéo tournée du cœlacanthe de l’ouest de l’océan Indien lors d’une plongée ici.
Lungfish (Ordre des Ceratodontiformes et Ordre des Lepidosireniformes)
Tous les poissons ne s’approvisionnent pas en oxygène par les branchies. Les six espèces de dipneustes vivants ne sont que quelques espèces qui obtiennent de l’oxygène par d’autres moyens que leurs branchies. Ils possèdent une paire de poumons semblables à ceux des vertébrés terrestres primitifs. Les dipneustes vivent généralement dans des habitats d’eau douce qui ont tendance à s’assécher pendant les saisons sèches. Contrairement aux autres poissons qui ont besoin d’eau pour « respirer », les dipneustes peuvent survivre dans des terriers humides pendant de longues périodes. Ainsi, leur adaptation à respirer de l’air leur a permis de survivre lorsque l’eau s’assèche.
Caractéristiques unificatrices des poissons à nageoires lobées
La caractéristique qui semble définir les sarcoptérygiens (poissons à nageoires lobées) est les nageoires charnues qui sont reliées au corps par un seul os. D’autres poissons, comme les poissons à nageoires rayonnées (classe Actinopterygii) ont des nageoires avec des rayons ou des épines. Les articulations des nageoires des sarcoptérygiens ressemblent à celles des vertébrés terrestres. Les poissons à nageoires lobées possèdent également deux nageoires dorsales, chacune provenant de bases différentes.