La date et le lieu de naissance de Clément d’Alexandrie, né Titus Flavius Clemens, ne sont pas connus, mais il est probable qu’il soit né dans la décennie 150-160, peut-être à Athènes. Après avoir étudié avec des maîtres religieux et philosophiques en Grèce, en Italie du Sud et en Syrie, il s’est installé dans la ville égyptienne d’Alexandrie. Là, il fut profondément impressionné par les enseignements de Pantaenus, qui s’était converti au christianisme à partir du stoïcisme et qui était alors à la tête de l’école catéchétique chrétienne d’Alexandrie. Clément, qui restait un laïc, finit par succéder à Pantaenus dans cette fonction et occupa ce poste pendant un certain nombre d’années, probablement pas plus d’une décennie. En relation avec ses activités d’enseignant chrétien, Clément a produit ses trois écrits les plus importants : L’exhortation à la conversion, Le précepteur et les Miscellanies.

A Alexandrie, Clément se trouvait dans l’un des principaux centres intellectuels du monde hellénistique. Les formes gnostiques hautement spéculatives et hérétiques de la pensée chrétienne y étaient prédominantes depuis des décennies parmi ceux qui professaient une forme quelconque de christianisme. Le gnosticisme lui-même représentait une façon de synthétiser la foi chrétienne avec la culture hellénistique. Clément était fermement convaincu que la philosophie grecque, en particulier la métaphysique platonicienne et l’éthique stoïcienne, représentait l’un des moyens par lesquels Dieu avait préparé le monde à la venue du Christ. Sa tâche était donc de travailler à une appropriation chrétienne orthodoxe de la pensée grecque.

Le lecteur sent dans les écrits de Clément la présence de trois groupes de critiques contre lesquels il se défend constamment. Aux représentants païens de la culture classique, il fait valoir le caractère défendable de toute forme de « foi » et de la foi chrétienne en particulier. Aux gnostiques chrétiens hérétiques, il montre que l’expérience de la rédemption en Christ n’implique pas une dépréciation du monde matériel créé par Dieu. Aux chrétiens simples et orthodoxes, il donne l’assurance que la foi et la sophistication intellectuelle ne sont pas incompatibles et que la philosophie ne conduit pas inévitablement à l’hérésie gnostique.

Clément quitte Alexandrie au moment où éclate la persécution contre les chrétiens en 202. On l’aperçoit fugitivement en Syrie peu après. Plus tard encore, il apparaît en compagnie d’un ancien élève, devenu évêque en Asie Mineure ; l’évêque envoie son ancien professeur avec une lettre de félicitations à un évêque nouvellement élu d’Antioche. On pense généralement que Clément est mort vers 215.