« Childhood » est une référence biographique aux années difficiles de Jackson en tant que jeune, comme la relation avec son père Joseph et les pressions d’être mondialement connu dès un si jeune âge en tant que chanteur principal des Jackson 5. Dès leur plus jeune âge, Jackson et ses frères et sœurs auraient été victimes d’abus physiques et émotionnels de la part de leur père par le biais de répétitions incessantes, de coups de fouet et d’injures désobligeantes. Les mauvais traitements subis par Jackson dans son enfance l’ont affecté tout au long de sa vie ultérieure. Lors d’une altercation, dont Marlon Jackson s’est souvenu plus tard, Joseph a tenu Michael Jackson par une jambe, la tête en bas, et « l’a frappé encore et encore avec sa main, sur le dos et les fesses ». Joseph aurait souvent fait trébucher ses fils ou les aurait poussés contre les murs. Une nuit, alors que Jackson dormait, Joseph est entré dans sa chambre par la fenêtre. Portant un masque d’effroi, il est entré dans la pièce en criant et en hurlant. Joseph a déclaré qu’il voulait apprendre à ses enfants à ne pas laisser la fenêtre ouverte lorsqu’ils allaient se coucher. Pendant un certain nombre d’années par la suite, Jackson a souffert de cauchemars où il se faisait kidnapper dans sa chambre.

Bien qu’il ait été rapporté pendant plusieurs années que Jackson avait eu une enfance abusive, il en a parlé ouvertement pour la première fois dans une interview de 1993 avec Oprah Winfrey. Il grimace en parlant des abus subis par son père pendant son enfance ; il déclare avoir manqué une grande partie de son enfance et admet qu’il pleure souvent de solitude. Dans la même interview, parlant de son père, Jackson a dit : « Il y avait des fois où il venait me voir, je tombais malade… Je commençais à régurgiter. Je suis désolé… S’il vous plaît, ne soyez pas en colère contre moi… Mais je l’aime ». Dans l’autre interview très médiatisée de Michael Jackson, Living with Michael Jackson (2003), il s’est couvert le visage avec sa main et s’est mis à pleurer en parlant des sévices subis pendant son enfance. Jackson se souvient que Joseph était assis sur une chaise pendant que le groupe répétait, disant : « Il avait cette ceinture dans sa main. Si tu ne faisais pas ce qu’il fallait, il te mettait en pièces, il te touchait vraiment. C’était mauvais. Vraiment mauvais ». Lorsque Jackson a reçu son prix de la Légende vivante – qui lui a été remis par Janet Jackson – aux Grammys 1993, il a déclaré : « Je ne lis pas toutes les choses écrites sur moi, je ne savais pas que le monde pensait que j’étais si étrange et bizarre. Mais quand vous grandissez comme je l’ai fait devant 100 millions de personnes depuis l’âge de cinq ans, vous êtes automatiquement différent… Mon enfance m’a été complètement enlevée. Il n’y avait pas de Noël, pas d’anniversaires. Ce n’était pas une enfance normale, pas de plaisirs normaux de l’enfance. Ceux-ci ont été échangés contre un travail acharné, une lutte et une douleur, et un éventuel succès matériel et professionnel ».

Les deux parents de Jackson ont nié les allégations d’abus de longue date et Katherine reconnaît que, bien que les fouets soient considérés comme des abus sur les enfants par les générations actuelles, ces méthodes disciplinaires étaient normales à l’époque. Dans une interview, Jackie, Tito, Jermaine et Marlon ont également nié que leur père soit violent et selon Jermaine, il est, après Michael, l’une des personnes les plus incomprises.