Après la mort de Youri Andropov quatre jours plus tôt, Konstantin Tchernenko prend le poste de secrétaire général du Parti communiste soviétique, la position dominante en Union soviétique. Tchernenko était le dernier des « durs » communistes russes avant l’ascension au pouvoir du réformateur Mikhaïl Gorbatchev en 1985.

Avant de devenir secrétaire général, Tchernenko était peu connu en dehors de l’Union soviétique. Né en 1911, il est devenu actif dans les organisations communistes en Russie à la fin des années 1920. En 1931, il a officiellement rejoint le parti communiste soviétique. Il est devenu une sorte d’expert dans le domaine de la propagande et a occupé plusieurs postes subalternes au sein du gouvernement dans les années 1940. Son destin change radicalement lorsqu’il fait la connaissance de Leonid Brejnev dans les années 1950. Brejnev prend Tchernenko sous son aile et, à mesure que Brejnev gravit les échelons de la hiérarchie du parti dans les années 1950 et 1960, Tchernenko gravit les échelons de la bureaucratie soviétique. Brejnev devient secrétaire général en 1964 et reste en poste jusqu’à sa mort en 1982. Tchernenko semblait être un choix naturel pour succéder à son ancien mentor, mais les réformistes au sein du gouvernement soviétique se sont tournés vers Andropov. Lorsque Andropov est tombé malade et est mort à peine 15 mois plus tard, les partisans de Tchernenko ont pris le dessus sur les réformistes et il a repris le poste de secrétaire général.

Le bref règne de Tchernenko a été caractérisé par un retour aux politiques dures de Brejnev. Il s’est retiré du soutien des quelques réformes économiques et politiques instituées par Andropov. La politique étrangère russe adopte un ton plus sévère et les Soviétiques ripostent au boycott américain des Jeux olympiques de 1980 à Moscou en refusant de participer aux Jeux d’été de 1984 à Los Angeles. Le déclin de sa santé au cours des derniers mois de son règne a cependant empêché Tchernenko de faire une grande impression sur le plan national et international. Lorsqu’il meurt le 10 mars 1985, Mikhaïl Gorbatchev prend le pouvoir et entame son programme de réformes économiques spectaculaires et ses efforts pour améliorer les relations avec les États-Unis, qui aboutiront à la dissolution de l’Union soviétique en 1991.

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