En 1948, David Johnston, alors rédacteur en chef du magazine Strength and Health, et son équipe organisent le concours de Mr. Univers à Londres pour coïncider avec les Jeux olympiques. L’événement attire une grande attention de la part des bodybuilders et du grand public qui remplit le Scala Theatre pour assister au spectacle. John Grimek remporte le titre inaugural, Steve Reeves se classant deuxième. Reeves finit par trouver le chemin du micro pour déclarer : » Je pense que John Grimek est le plus grand culturiste qui ait jamais vécu ! «
Bien qu’aucun concours n’ait été organisé en 1949, en coulisses, les membres de la Strength and Health League organisaient la formation de la National Amateur Body-Builders’ Association ou NABBA. La NABBA annonce qu’elle organisera à nouveau le concours de Mr Univers en 1950. Steve Reeves est revenu en Angleterre pour être couronné champion cette année-là. Bien qu’il soit le premier Mr Univers de la NABBA, Steve Reeves n’est pas choisi comme silhouette pour le logo de la NABBA. Cette distinction reviendra à John Grimek et sa ressemblance est toujours utilisée à ce jour comme emblème de l’association.
Lorsqu’Oscar Heidenstam devient le secrétaire de la NABBA en 1955, après une carrière compétitive très réussie, il devient rapidement la principale force motrice non seulement de la NABBA mais aussi du concours Mr Univers. À peu près à la même époque, un réseau de salons régionaux au Royaume-Uni est mis en place pour augmenter le nombre d’adhérents.
En 1957, le bodybuilder guadeloupéen-français Arthur Robin devient le premier Noir à remporter le titre de Mr Univers.
Le succès précoce de Mr Univers est soutenu par le soutien de nombreux grands noms qui y participent, comme John Grimek, Steve Reeves, Reg Park et Bill Pearl. Dans les années 1960 et 1970, le Mr Universe est également devenu la rampe de lancement pour de nombreux bodybuilders célèbres de l’époque comme Arnold Schwarzenegger, Lou Ferrigno, Serge Nubret et bien d’autres.
Ce sont les champions les plus influents, qui non seulement ont participé, mais ont encouragé les autres en Amérique et en Europe à soutenir le Mr Universe. Leur inspiration encourage encore aujourd’hui de nombreux jeunes bodybuilders.
Alors que le concours était initialement réservé aux bodybuilders masculins amateurs, une classe professionnelle a été ajoutée en 1952. Les statuts de la NABBA UK définissent traditionnellement un amateur comme quelqu’un qui n’a « jamais participé et accepté de prix en argent dans un événement professionnel annoncé. » Aujourd’hui, la NABBA International, l’organe directeur mondial, offre des cartes Pro aux quatre vainqueurs masculins de la classe de hauteur lors des championnats universels et des championnats du monde de la NABBA. Entre 2011 et 2013, aucune classe professionnelle de Mr. Universe n’a été organisée car l’intérêt avait diminué. En 2013 cependant, après une absence de sept ans de la compétition, Lee Priest est revenu et a remporté le titre général en tant qu’amateur. Suite à sa victoire, le Conseil international de la NABBA a décidé qu’en 2014, la division professionnelle de la NABBA serait rétablie et que le premier concours professionnel aurait lieu lors des Championnats du monde 2014 de la NABBA à Belfast, en Irlande du Nord. En 2014, Dave Titterton a remporté le titre de Mr Univers professionnel à Southport, en Angleterre.
Les classes de bodybuilding féminin ont été incluses à partir de 1968 en tant que Ms Physique, puis divisées en 1986 en Ms Physique et Ms Figure. La classe Ms Physique a depuis été supprimée aux championnats de l’Univers, mais une Ms Toned et Ms Athletic Figure est maintenant proposée.
En 1985, une classe Junior Mr Universe a été incluse pour les hommes de moins de 21 ans. La classe a été abandonnée entre 1990 et 1999 mais est revenue en 2000.
En 1991, une classe Masters Over 40 a été introduite. Le gagnant inaugural était Graeme Lancefield d’Australie, battant de justesse la légende de la NABBA John Citrone pour le titre. Une classe de Masters de plus de 50 ans a été introduite en 2002, le vétéran de Mr Univers Ian Lawrence, d’Écosse, remportant la nouvelle récompense.
Les championnats NABBA Universe sont menés sous les auspices de NABBA UK et de son président Jim Charles.
Une compétition distincte appelée IFBB Mr Universe a été organisée par l’IFBB cependant son nom a changé pour devenir les Championnats du monde de bodybuilding amateur en 1976.