On pensait autrefois qu’il s’agissait de bêtes à la peau écailleuse, mais de nombreux dinosaures arboraient probablement des plumes et du duvet fantastiques. Bien qu’ils soient les premiers ancêtres des oiseaux, de nombreux éléments de leur chronologie évolutive restent flous. Mais une découverte récente pourrait combler certaines de ces lacunes : le bout de la queue d’un jeune dinosaure duveteux enfermé dans l’ambre.

En 2015, Lida Xing, un chercheur de l’Université chinoise des géosciences à Pékin, se promenait dans un marché d’ambre au Myanmar lorsqu’il est tombé sur le spécimen en vente sur un étal. Les personnes qui l’avaient déterré d’une mine pensaient que la résine d’arbre fossilisée contenait un morceau de plante et essayaient de le vendre pour en faire un bijou. Mais Xing soupçonnait que le morceau d’ancienne résine d’arbre pouvait contenir un fragment d’animal et l’a apporté à son laboratoire pour une étude plus approfondie.

Son investissement a porté ses fruits.

Ce qui ressemblait à une plante s’est avéré être un bout de queue recouvert d’une plume simple et duveteuse. Mais on ne sait pas exactement à quel type de créature elle appartenait. Des chercheurs ont examiné de plus près le morceau d’ambre à l’aide de scanners et ont réalisé qu’il appartenait à un véritable dinosaure, et non à un ancien oiseau. Les chercheurs ont détaillé leur découverte dans une étude publiée dans la revue Current Biology.

« Nous pouvons être sûrs de la source parce que les vertèbres ne sont pas fusionnées en une tige ou un pygostyle comme chez les oiseaux modernes et leurs plus proches parents », explique Ryan McKellar, chercheur au Royal Saskatchewan Museum et co-auteur de l’étude dans un communiqué. « Au lieu de cela, la queue est longue et flexible, avec des quilles de plumes de chaque côté. »

Sans le reste du squelette, on ne sait pas exactement à quel type de dinosaure appartenait cette queue, bien qu’il s’agisse probablement d’un coelurosaure juvénile, une créature étroitement liée aux oiseaux qui avait généralement une sorte de plumes. Et ce qui est le plus intriguant dans ce fossile vieux de 99 millions d’années, ce sont les plumes. Dans le passé, la plupart des informations sur les plumes de dinosaures provenaient d’impressions bidimensionnelles laissées dans la pierre ou de plumes qui n’étaient pas attachées au reste des restes. Ce fossile pourrait aider à trancher un débat sur la façon dont les plumes ont évolué en premier lieu, dit Matthew Carrano, conservateur de Dinosauria au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.

Parce que les fossiles sont relativement rares, les biologistes évolutionnistes se sont tournés vers l’étude des embryons d’oiseaux modernes pour avoir une idée de la façon dont les plumes ont pu se développer au cours de millions d’années. Mais si c’est un bon moyen d’établir une feuille de route évolutive, ils doivent encore trouver les bons panneaux indicateurs pour s’assurer que leur réflexion est sur la bonne voie.

« Toutes les petites parties d’une plume s’assemblent en quelque sorte par velcro, de sorte que vous pouvez agiter une plume dans l’air et qu’elle ne change pas de forme, ce qui est le but si vous volez avec », explique Carrano à Smithsonian.com.

Pendant des années, Carrano dit que les paléontologues ont été divisés sur une question apparemment simple : qui est venu en premier, le « Velcro » qui maintient les plumes ensemble, ou leur forme structurelle globale. Cependant, bien que les plumes de cette nouvelle découverte comportent de minuscules crochets communs aux plumes d’oiseaux, elles ont beaucoup plus en commun avec les plumes duveteuses et lâches qu’avec les pignons rigides que les oiseaux modernes utilisent pour voler. Cela suggère que les crochets, ou barbules, sont apparus en premier.

« Si vous les regardez, ils s’agitent un peu partout », dit Carranno. « Si vous aviez une plume vraiment structurée et que vous aviez ces barbules, elles ne devraient pas flotter partout. Elles devraient être assez rigides. »

Ces plumes n’aidaient certainement pas ce dinosaure particulier à voler, mais elles pouvaient l’aider à rester au chaud et au sec, un peu comme une fourrure. Et les plumes ne sont pas la seule chose dans ce morceau d’ambre que Carrano trouve intéressant – il y a aussi de minuscules insectes ressemblant à des fourmis qui y sont enterrés.

« J’aimerais personnellement savoir ce que sont ces insectes », dit Carrano. « Vous ne trouvez presque jamais un dinosaure et un fossile d’insecte ensemble parce qu’ils ne se conservent tout simplement pas dans le même type de cadre. Mais ils sont là, n’est-ce pas ? »

Bien que la queue de dinosaure à plumes soit la découverte la plus flashy, ce morceau d’ambre pourrait encore cacher de nombreux autres indices sur les anciens qui n’attendent que d’être débloqués par les scientifiques.