Avoir des « pensées intrusives » est un terme fourre-tout pour toutes les pensées qui sont importunes : des pensées sexuelles ou violentes graphiques, des pensées de faire, dire ou voir quelque chose de tabou, ou des images ou messages mentaux généralement importuns.

Les pensées intrusives en elles-mêmes ne sont pas une condition ou un symptôme de quoi que ce soit. Une étude de 2014 a suggéré que 94% des personnes pensaient les avoir expérimentées. Elles sont désagréables et non invitées, mais dans presque tous les cas, elles vont et viennent sans conséquence.

Mais chez les personnes atteintes de troubles obsessionnels compulsifs, l’expérience est radicalement différente. Le TOC est un trouble chronique de la santé mentale et (bien qu’il soit peut-être sous-diagnostiqué) il est beaucoup moins fréquent que les pensées intrusives. Selon les estimations actuelles, 1,2 % de la population est touchée par un TOC sur une période de 12 mois (sans compter les proches qui pourraient être touchés par le fait de les soutenir). Cela signifie qu’à tout moment, plus de 750 000 personnes au Royaume-Uni vivent avec un TOC.

Vivre avec un TOC et des pensées intrusives

Un diagnostic de TOC provient de la combinaison de deux symptômes : des pensées obsessionnelles et un comportement compulsif. Lorsqu’une personne atteinte d’un TOC a des pensées intrusives, elle a ensuite envie de faire quelque chose pour faire face à ce que ces pensées lui font ressentir. L’envie peut être de faire une tâche verbale ou physique (demander à être rassuré, ou se laver les mains), mais elle peut aussi consister à passer par un processus de pensée (penser exhaustivement à un événement).

Les mémoires de David Adam sur son expérience des TOC, L’homme qui ne pouvait pas s’arrêter, sont devenues un best-seller du Sunday Times après leur publication en 2016.

Dans ce livre, David raconte comment il a développé un TOC. Au cours de l’été qui a suivi sa première année d’université, il a commencé à avoir des pensées intrusives sur le fait de toucher des objets qui auraient pu être en contact avec du sang chargé de VIH. Après ces pensées, David a commencé à vérifier et revérifier les objets qu’il avait touchés pour essayer de se rassurer. (Remarque : le VIH ne peut pas être transmis simplement en touchant une surface. Au Royaume-Uni, la plupart des infections sont causées par des rapports sexuels non protégés avec une personne séropositive qui n’utilise pas de traitement efficace)

Au début, dit David, la thérapie qu’il a reçue pour les TOC ne lui a pas été d’un grand secours. Mais après avoir repris le traitement, il a bénéficié d’une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et s’est vu prescrire des médicaments pour traiter les TOC.

« Ce qu’ils m’ont appris en TCC, c’est que les pensées intrusives sont vraiment communes, et que presque tout le monde en a », dit David. « Mais c’est dans la façon dont vous répondez à ces pensées et les traitez que réside la pathologie du TOC. »

Qu’est-ce qui cause le TOC ?

Le TOC apparaît généralement à la fin de l’adolescence (fréquent chez les hommes) ou au début de la vingtaine (fréquent chez les femmes), mais peut apparaître chez les enfants. OCD UK estime qu’un quart des cas commencent avant l’âge de 14 ans. L’apparition après l’âge de 35 ans est inhabituelle, mais se produit – par exemple, dans les TOC postnatals.

Contrairement à des maladies comme le diabète de type 2 ou le TSPT, on ne peut pas dire que le TOC ait une cause particulière. Le risque de développer un TOC est influencé à la fois par une prédisposition génétique à l’anxiété et par des facteurs environnementaux comme le stress ou les traumatismes, mais n’est pas directement causé par l’un ou l’autre de ces facteurs.

Pour David, le TOC est apparu de nulle part.

« C’était l’été après ma première année d’université et j’étais vraiment heureux », se souvient-il. « Je passais un très bon moment et j’avais hâte de retourner à l’université. Je ne peux pas placer un incident, un facteur de stress ou une expérience traumatique qui a été déclenché à ce moment-là.

« Comme je le dis dans le livre, cette première pensée intrusive était tellement déplacée, c’était comme si un flocon de neige était tombé du ciel en plein été. C’était tellement bizarre et déplacé. »

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Comportement compulsif

Le comportement compulsif dans les TOC peut être si subtil qu’il semble invisible, même pour les personnes qui en souffrent. Les compulsions peuvent être physiques (nettoyage ou toucher) mais aussi mentales (pensée privée, tâches ou rituels). Les compulsions peuvent également inclure des  » vérifications  » ou des demandes de réassurance.

Les compulsions semblent  » addictives  » car elles soulagent temporairement l’anxiété. Mais quelle que soit l’efficacité qu’elles semblent avoir sur le moment, les compulsions ne résolvent pas l’anxiété. Les personnes peuvent demander de l’aide pour un TOC lorsque l’envie de vérifier ou de faire une certaine action les empêche de travailler ou d’aller à l’école, ou inquiète leurs amis ou leur famille. Le NICE conseille aux personnes souffrant de TOC de bénéficier d’interventions thérapeutiques, et certains patients trouvent également que les médicaments tels que les antidépresseurs diminuent également les symptômes.

Il y a quelques années, un débat a eu lieu pour savoir s’il existait un type de TOC caractérisé comme étant « purement » une obsession avec des pensées intrusives, sans compulsions – communément appelé « O pur ».

Mais les cliniciens sont sceptiques, et OCD-UK a publié une déclaration de position clarifiant que l’organisme de bienfaisance ne le considère pas comme une forme de TOC. Dans son « mythbuster », OCD-UK précise que certains comportements compulsifs dans les TOC peuvent être plus subtils que d’autres – par exemple, les rituels mentaux, la vérification/réassurance ou l’évitement de personnes ou de lieux. Néanmoins, les compulsions « invisibles » entraînent toujours les pensées intrusives de la personne.

Vivre avec des pensées intrusives

David se considère toujours comme ayant un TOC, mais ses symptômes sont bien gérés. Il vit à Londres et travaille comme rédacteur scientifique et éditeur pour des journaux nationaux.

« Quand les gens me demandent comment je me sens maintenant, je dis toujours que j’ai des bons jours et des mauvais jours, et c’est beaucoup mieux que d’avoir seulement des mauvais jours », explique-t-il. « J’ai toujours des pensées bizarres sur le VIH et le sida, mais je résiste mieux à la « boucle » compulsive, qui est le moteur du TOC. »

Le Dr Lynne Drummond est une psychiatre avec 35 ans d’expérience, et a travaillé plus récemment en tant que clinicien principal pour le National OCD/BDD Service pour le Royaume-Uni.

Dans son livre, Obsessive Compulsive Disorders, le Dr Drummond explique que lorsque les personnes atteintes de TOC disent à leurs amis et à leur famille ce qui les préoccupe, leurs inquiétudes peuvent sembler exagérées ou difficiles à comprendre. Au début, les gens peuvent être tentés de faire de l’humour ou de minimiser les inquiétudes – passant à côté de la réalité émotionnelle à laquelle la personne souffrant de TOC est confrontée.

« Ces pensées sont profondément perturbantes pour la personne souffrant de TOC », écrit Drummond, et sont donc extrêmement sérieuses dans son esprit. Bien qu’ils puissent se rendre compte que leurs pensées sont soit irrationnelles, soit exagérées, la peur qui les accompagne est très réelle et ils sont incapables de « s’en sortir ».

Elle exhorte les gens à chercher une aide supplémentaire pour les symptômes qui ne changent pas après une TCC ou un conseil.

« Mes collègues psychiatres et moi-même remarquons que nous voyons rarement des personnes atteintes de TOC, alors qu’ils touchent 1 à 3% de la population », dit-elle. « Je pense que les gens vont aux services d’amélioration de l’accès aux thérapies psychologiques (IAPT), et s’ils ne vont pas mieux après cela, ils ont tendance à croire qu’il n’y a rien d’autre pour eux.

« Le TOC peut être très grave. Il peut avoir un impact sur toute la famille et ruiner des vies. Mais il existe des traitements efficaces. »

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