C’est une classification d’alcool qui évoque des images de marins échangeant des histoires sur les périls, la providence et la lubricité. Des navires qu’ils pilotaient et des rations auxquelles ils tenaient. D’une marque d’hommes plus pur-sang qui, soyons honnêtes, pourraient boire n’importe quel swain terrien sous la table.
Point étant, comment ne pas vouloir boire du Navy Strength Rum ?
Grâce à la Royal Navy, c’est une désignation plus étroitement associée au rhum et au gin. Le rhum parce que c’était une ration quotidienne pour tous les marins, quel que soit leur rang. Et le gin parce qu’il était le préféré des officiers de la marine à partir des guerres napoléoniennes.
Mais qu’est-ce que c’est ? Comment en est-on arrivé là ? Et pourquoi avons-nous, au cours des dernières années, assisté à une recrudescence des potables coulés en mer ?
Pour obtenir des réponses, nous nous sommes assis avec Dan Smith, directeur général du Queen Mary de Chicago, un bar à cocktails qui a un penchant pour les vieilles traditions maritimes et les boissons qui les sous-tendent. Inutile de dire que l’homme connaît une chose ou deux sur la force de la sorte navale.
D’accord, que diable voulons-nous dire quand nous disons « force navale » ?
« Force navale » est un terme relativement nouveau. Il a été inventé par le consultant en stratégie de marque John Murphy pour le compte de Plymouth Gin en 1993 pour quelque chose de très ancien – ce qu’on appelait autrefois le spiritueux 100º UK proof. Il désigne un spiritueux embouteillé à exactement 57 % d’alcool par volume.
Quel est le lien avec la marine ?
Avant l’introduction d’un appareil appelé hydromètre de Sikes en 1816, il n’existait aucun moyen de mesurer précisément le titre alcoométrique des spiritueux. Mais la Royal Navy britannique a mis au point une méthode simple de mesure du degré d’alcool : elle mélangeait un petit échantillon de spiritueux avec de la poudre à canon pour former une pâte et essayait de l’enflammer. Si le spiritueux était au-dessus d’une certaine force, la poudre s’allumait, et si elle était en dessous, elle ne s’allumait pas.
Nous savons maintenant que cette force est de 57% ABV. Ce n’était qu’une façon de « prouver » que les spiritueux étaient à une certaine force ou au-dessus, d’où le terme « proof ». 57% est donc 100º UK proof.
Lorsque Plymouth a réintroduit une bouteille à 57% en 1993, Murphy leur a fourni un terme qui résumait bien les raisons historiques du choix de cette force : « force de la marine ». Cela a permis de créer une image de marque beaucoup plus attrayante que la désignation encombrante « 100º UK ». Le terme s’est depuis étendu à quelques autres embouteillages de gin et à au moins un rhum.
C’est donc du folklore plus qu’autre chose ?
La méthode de la poudre à canon ressemble à un conte populaire, mais c’est vraiment un fait historique bien documenté ! Et 57% était en effet la teneur que la marine exigeait lorsqu’elle achetait des spiritueux à ses fournisseurs. A l’origine, c’était parce que c’était le seul titre qui pouvait être objectivement vérifié, afin de garantir qu’ils n’étaient pas escroqués avec un produit dilué. Plus tard, l’hydromètre a rendu cela inutile, mais ils ont continué à acheter à 57% comme une question de tradition.
Alors, quelle est la différence entre la force de la marine et la force « régulière » ?
« La force de la marine » se réfère juste à la force – vous pourriez mettre en bouteille n’importe quel rhum à 57% et l’appeler à juste titre rhum de la marine. Pour être sûr, cependant, le rhum réel acheté par la Marine pour le rationnement des marins était d’un style très spécifique.
Quel style était-ce ?
De 1784 à 1970 – presque toute la durée du rationnement du rhum – un marchand de spiritueux appelé ED&F Man & Co. détenait le contrat exclusif pour fournir la Marine en rhum. Le produit qu’il fournissait était mélangé selon une recette qui n’a malheureusement jamais été révélée au public, mais il comprenait certainement des rhums traditionnels, lourds, distillés en pot, provenant de Guyane, de Jamaïque et de Trinidad, ainsi que du rhum plus léger pour le rendre plus buvable. Il était probablement vieilli, bien que je ne le suppose pas plus de quelques années, et était coloré très sombre avec du caramel.
Ça a l’air délicieux. Y a-t-il quelque chose de semblable sur le marché en ce moment ?
Sûr, je suggérerais n’importe lequel des merveilleux rhums El Dorado de Guyane. Ou Scarlet Ibis de Trinidad &Tobago.
Une partie du dernier lot de rhum naval mélangé par ED&F Man & Co. existe toujours, cependant, et a été embouteillé et est disponible à la vente sous le nom de The Black Tot. Nous avons une bouteille au Queen Mary, l’une des quelques milliers qui restent, et c’est un véritable privilège de pouvoir goûter ce qui est essentiellement le dernier artefact restant d’une tradition de trois siècles.
D’autre part, il y a un rhum actuellement sur le marché appelé Pusser’s qui prétend être mélangé à la recette originale de ED&F Man & Co. Il s’agit donc d’un rhum de style naval, bien qu’il ne soit pas réellement embouteillé à la force navale. Pendant ce temps, le seul rhum (pour autant que je sache) actuellement embouteillé à la force de la marine est le Smith & Cross, mais il n’est pas stylistiquement comme le rhum naval. C’est un rhum à source unique provenant d’un domaine rhumier particulier en Jamaïque, et non un mélange à sources multiples.
C’est un produit magnifique et c’est l’un de mes spiritueux très préférés dans n’importe quelle catégorie. Et même s’il ne représente pas le style de rhum de marine lui-même, c’est un exemple exceptionnel du rhum traditionnel de la Jamaïque, sous une forme que nous ne voyons pas assez souvent aux États-Unis.
C’est un produit magnifique et c’est l’un de mes spiritueux préférés, toutes catégories confondues.