Le cône d’incertitude est une représentation graphique de la précision croissante qui est possible pour les estimations à mesure que les détails d’un projet deviennent plus connus au fil du temps. Les gestionnaires de projet et les développeurs utilisent le cône d’incertitude pour guider les estimations gérer les attentes.

Pendant le processus de développement, un projet commence avec un grand degré de variabilité. Une estimation peut être précise mais cela ne peut pas être présumé. En général, toute estimation sera très lâche et peut être sauvagement inexacte. Au fur et à mesure que des décisions sont prises, que des recherches sont menées et qu’une partie du projet est achevée, le degré de variabilité diminue. C’est pourquoi les estimations d’un projet peuvent varier de plus ou moins 40 % au départ, mais cette variance diminue avec le temps. Comprendre cette variabilité est essentiel pour élaborer des plans de projet réalistes.

La représentation la plus courante du cône d’incertitude se présente sous la forme d’un graphique avec le temps sur l’axe horizontal et la variance des estimations sur l’axe vertical. En suivant le graphique vers la droite avec la progression du temps, les lignes représentant la plage de surestimation convergent vers près de zéro. La grande extrémité du cône – où l’incertitude est la plus grande – se trouve au début de la chronologie du projet et la petite extrémité du cône à la fin, lorsque tous les détails sont connus.

Le cône d’incertitude a été créé à l’origine par l’American Association of Cost Engineers pour aider les estimations pour l’ingénierie et la construction. L’outil est appliqué à une variété de phénomènes comme les ouragans, par exemple, dans lesquels le cours du système est moins certain lorsqu’il est prédit plus loin dans le futur et plus certain à mesure que le temps passe et que le système se rapproche.