Il y a trois ans, à la fin du mois d’août 2017, Billy Joel est monté sur la scène du Madison Square Garden, où il est l’artiste en résidence qui se produit tous les mois devant des foules debout. Sur le côté gauche de sa veste de costume sombre, une étoile de David jaune était épinglée bien en évidence au-dessus de son cœur. Pour le chanteur/compositeur qui s’est produit plus de 100 fois dans l’une des plus grandes arènes de concert du monde, a vendu plus de 150 millions de disques et a remporté pratiquement tous les prix musicaux, c’était une action audacieuse et dramatique, qui a surpris certains de ses fans, car Joel est connu pour ne pas être ouvertement politique.

La secousse de Joel est survenue moins de dix jours après la marche des suprémacistes blancs/nazis à Charlottesville, en Virginie, où une jeune femme qui marchait pour protester pacifiquement contre la haine antisémite et raciale vomie par la foule « Unite the Right », a été délibérément écrasée et tuée par un suprémaciste blanc conduisant une voiture dans le groupe de contre-manifestants…. Pour aggraver les événements terribles et mortels de Charlottesville, Donald Trump est allé à la télévision et a refusé de placer la responsabilité sur les nazis et les suprémacistes blancs, mais au lieu de cela, a déclaré qu’il y avait « des gens très bien des deux côtés. »

La déclaration méprisable de Trump a « enragé », Joel, comme il l’a dit au Times of Israel.

« Non, les nazis ne sont pas des gens bien », a déclaré Joel. « Mon vieux père, sa famille a été anéantie. Ils ont été massacrés à Auschwitz. Lui et ses parents ont pu s’en sortir. »

Les commentaires de Joel sur le traitement de sa famille par les nazis étaient un euphémisme.

Dans Billy Joel : The Definitive Biography, de Fred Schruers (Crown Archetype Books, NY, NY, 2014), l’auteur détaille la campagne systématique menée par les nazis contre les ancêtres de Joel, simplement parce qu’ils étaient des Juifs prospères vivant à Nuremberg, en Allemagne, où le père de Billy Joel (Helmut, plus tard américanisé en Howard) est né.

Le grand-père paternel de Joel, Karl Amson Joel, a créé une entreprise de linge de maison en 1927, qu’il a appelée la Karl Joel Linen Goods Company. Son entreprise était si rentable que lui, sa femme et leur jeune fils – le père de Billy Joel – ont pu déménager dans un quartier riche de Nuremberg. Alors que l’entreprise de Karl Joel prenait de l’importance et que les nazis montaient en puissance, ces derniers ont fixé leur objectif d’éliminer l’entreprise des Joel et la famille qui la gérait.

La biographie de Billy Joel rapporte que « dans la base de données du U.S. Holocaust Memorial Museum database titled ‘Index of Jews whose German Nationality was Annulled by Nazi Regime, 1935-1944, le grand-père de Billy est faussement accusé de « délits monétaires et de devises » dans les enregistrements de deux dossiers distincts.

« Après avoir participé à la réalisation du documentaire The Joel Files,j’ai réalisé ce que la réalisatrice du film, Beate Thalberg, avait découvert », a déclaré Billy à l’auteur du livre, Fred Schruers.  » Mes proches ont été chassés d’Allemagne à un prix absurde – un paradigme des pertes économiques pendant la prise de pouvoir par les nazis. « 

Mais Karl Joel n’était pas simplement une  » perte économique  » : lui et sa famille étaient des cibles spécifiques des nazis et ont été utilisés comme exemples par le propagandiste nazi Julius Streicher dans la publication virulemment antisémite Der Sturmer. Streicher a publié en première page des articles traitant le grand-père de Billy de « Yid » et l’a faussement accusé de sous-payer et de harceler sexuellement ses ouvriers. Les nazis ont inventé des milliers de mensonges contre les Juifs d’Allemagne pour les déshumaniser et retourner leur base politique contre eux.

Le père de Billy Joel était l’un des quatre Juifs de sa classe de Nuremberg, obligés de s’asseoir à part de leurs camarades de classe et interdits d’utiliser la piscine publique. Alors que les circonstances pour les Juifs en Allemagne devenaient de plus en plus difficiles, et que Karl Joel était arrêté trois fois tout en étant traité de « Juif Joel », de « suceur de sang » et d' »oppresseur », le jeune Helmut (le père de Billy) était envoyé dans un pensionnat en Suisse. Pendant ce temps, Der Sturmer continuait ses attaques incessantes sur Twitter contre Karl Joel, le qualifiant de « Joel juif du lin de Nuremberg ».

Karl Joel reçut l’ordre des nazis de tamponner tous ses colis sortants avec un « J », un directeur d’usine allemand fut installé dans son entreprise, et les fournisseurs commencèrent à le boycotter. En juin 1938, une nouvelle loi est adoptée, exigeant que toutes les entreprises juives soient cédées à des propriétaires aryens. L’entreprise de linge de maison de Karl Joel lui est retirée au cinquième de sa valeur réelle.

« Mes grands-parents se sont enfuis dans la nuit », a raconté Billy Joel à l’auteur Schruers, « en utilisant de faux passeports, et se sont échappés en traversant la frontière suisse jusqu’à Zurich. Ils ont pris contact avec mon père à son école et lui ont dit qu’ils avaient quitté l’Allemagne pour de bon. »

Pour fuir l’Europe, les grands-parents de Billy Joel et son père « ont obtenu des places à bord d’un bateau de croisière appelé l’Andora Star, pour une traversée de l’Atlantique en 1939 vers Cuba, où ils ont résidé pendant deux ans avant que les États-Unis – limitant strictement l’immigration des Juifs pour protéger « l’idéal d’homogénéité américaine » – ne leur permettent d’entrer. Le frère de Karl Joel, Leon, et sa famille n’ont pas eu cette chance. Ils embarquèrent sur le SS St. Louis, et après que le Voyage des damnés se soit vu refuser l’entrée à La Havane et dans tous les ports américains, la tante, l’oncle et la famille de Billy Joel furent renvoyés en Europe, et exécutés dans les chambres à gaz d’Auschwitz.

Le père de Billy, parlant couramment l’allemand et formé comme pianiste de concert, fut enrôlé dans l’armée américaine en 1943, combattant dans la troisième armée du général George Patton. Lorsque le bataillon d’Howard Joel a libéré le camp de concentration de Dachau, près de Munich, en avril 1945, il ne savait pas que ses proches avaient été massacrés à Auschwitz.

J’ai interviewé Billy Joel dans son magasin/musée de motos d’Oyster Bay, Long Island, en mai 2019. Je voulais le remercier d’avoir porté l’étoile de David comme une puissante déclaration de protestation à ce qui s’est passé à Charlottesville, et comme une forte réfutation de la description de Trump des « gens bien des deux côtés ». Son action audacieuse était particulièrement poignante pour moi, qui me suis converti au judaïsme il y a près de 40 ans. J’ai épousé une jeune fille juive de la ville natale de Joel, Hicksville, Long Island, qui faisait partie de la chorale du lycée de Hicksville avec lui, nous avions donc plusieurs choses en commun.

« Il n’y a pas de bons nazis », a dit Joel. « Ils ont tué les membres de ma famille. »

Puis il m’a raconté comment les nazis, une fois qu’ils ont confisqué la fabrique de lin de son grand-père, ont utilisé les machines de l’usine pour fabriquer les uniformes de prison rayés noir et blanc qu’ils ont forcé les Juifs à porter, y compris les membres de sa famille qui ont été exécutés à Auschwitz. C’était trop macabre et tordu pour l’imaginer.

« Je continuerai à les combattre aussi longtemps que je le peux, et à utiliser ma voix pour dénoncer ce genre de haine », a déclaré Billy Joel.

J’ai repensé à son acte simple, direct et tranquillement puissant, consistant à épingler une étoile de David jaune au-dessus de son cœur sur son costume sombre, et j’ai pensé aux décennies d’histoire familiale et mondiale qui se cachent derrière, et aux millions de Juifs et de non-Juifs pour lesquels la voix de Billy Joel a résonné de manière claire et vraie, sans avoir à chanter une seule note en cette nuit d’août à New York.