Au cours de son histoire, la Lycie a été contrôlée par une succession de souverains étrangers : les Perses au sixième siècle avant J.-C., les Athéniens au cinquième siècle, Alexandre le Grand au quatrième siècle, puis les successeurs d’Alexandre, les Ptolémées, qui ont également régné sur l’Égypte. Après une brève subjugation par les Syriens, la Lycie est passée sous l’influence romaine au deuxième siècle avant J.-C. À la fin de l’époque romaine, Myra est devenue le siège d’un évêché chrétien. L’empereur byzantin Théodose II fit de la ville la capitale de la Lycie au cinquième siècle de notre ère. Mais la disparition de la région survint deux siècles plus tard, avec les invasions des Arabes et l’ensablement de son port autrefois très fréquenté.

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Cette chapelle du treizième siècle récemment fouillée a été découverte dans un état de conservation remarquable après avoir été recouverte par une accumulation rapide de sédiments. Photo : Fouilles de Myra-Andriake.

Le voyageur anglais Sir Charles Fellows, qui a visité la Lycie en 1838, a noté que les « ruines de Myra semblent être peu blessées par l’âge. » En effet, Myra – dont le nom pourrait dériver du mot grec pour myrrhe, une résine de gomme odorante utilisée pour faire de l’encens – est l’un des plus beaux endroits de la côte sud de la Turquie. Lorsque je suis arrivé dans l’ancienne cité, le ciel turc d’un bleu éclatant est devenu noir, déclenchant des pluies torrentielles. (Fellows a vécu une expérience similaire lors de son premier jour à Myra : « Hier, la pluie tombait à torrents », écrit-il, « et nous sommes restés occupés à dessiner et à écrire dans notre petite cabane, qui n’était guère à l’abri de la pluie battante »). Pour moi, cependant, la pluie n’a fait qu’accentuer la beauté dramatique de la ville antique.

Ce qui reste de la Myra lycienne, en plus des vestiges de son mur d’acropole, c’est sa nécropole – des dizaines de tombes creusées dans une falaise abrupte, les unes sur les autres, alvéolant le flanc de la montagne. Certaines de ces tombes sont des structures élaborées ressemblant à des temples, mais la plupart ressemblent à des maisons lyciennes d’il y a 2 400 ans ; même leurs toits ont été soigneusement taillés dans la roche pour ressembler à des extrémités de rondins. Les Lyciens croyaient apparemment que les morts devaient se sentir chez eux dans leur lieu de repos final.

Les spectaculaires tombes de l’ancienne Myra ont été habilement sculptées dans une falaise rocheuse à pic. Les tombes montrent une variété de styles architecturaux : Certaines ressemblent à des temples ornés, bien que la plupart ressemblent à des maisons modestes. Photo : Giovanni Lattanzi.

L’intérieur des tombes est bordé de bancs de pierre, parfois sculptés pour ressembler à des lits, sur lesquels les morts étaient placés. Des reliefs sculptés ornent les murs extérieurs et intérieurs ainsi que les frontons au-dessus des entrées de certaines tombes. Un sujet récurrent de ces sculptures est le banquet funéraire, auquel assistent le défunt, sa famille et ses amis.

Le passé romain de Myra est représenté par le théâtre gréco-romain bien conservé, situé au pied de la falaise à côté de la nécropole. Construit au deuxième siècle avant J.-C., le théâtre a été endommagé lors du tremblement de terre massif de 141 après J.-C. et restauré par Opramoas, un riche fonctionnaire qui vivait à Rhodiapolis, la voisine de Myra à l’est. La cavea du théâtre, ou auditorium, repose contre la falaise. Les Myriens qui assistaient à des pièces de théâtre ou, plus tard dans l’histoire de la ville, à des spectacles de gladiateurs, entraient soit au niveau du sol, soit par les immenses passages voûtés situés de chaque côté de la cavea. Le long des côtés de ces passages se trouvent de petites pièces où les vendeurs ont autrefois colporté leurs marchandises, criant l’équivalent romain de « Obtenez votre bière fraîche. »

A l’abri sous les passages voûtés du théâtre, j’aurais pu utiliser une bière fraîche pendant une heure de déluge de proportions joviennes ! D’autres vestiges de la Myra romaine – son agora, ses thermes et ses temples – sont encore enterrés près du théâtre.

L’église Saint-Nicolas de Demre (également appelée Kale) se trouve à environ un kilomètre des ruines du théâtre. Saint Nicolas est né à Patara, une autre ville lycienne juste à l’ouest de Myra, vers 300 après J.-C. On sait peu de choses de sa vie, si ce n’est qu’il était évêque de Myra et qu’il a peut-être été emprisonné pendant les dernières années du règne de l’empereur Dioclétien. L’église de Demre, aujourd’hui enfoncée dans un creux, date probablement du quatrième siècle. Elle a été en grande partie reconstruite en 1043 par l’empereur byzantin Constantin IX et à nouveau en 1862 par le tsar Nicolas Ier. À l’exception de quelques ajouts du XIXe siècle – comme un clocher – elle ressemble à ce qu’elle était probablement au XIe siècle, lorsque le corps de Nicolas aurait été volé par des marchands italiens et transporté à Bari, dans le sud de l’Italie.

Le passé romain de Myra est représenté par le théâtre gréco-romain bien préservé, situé à la base de la falaise à côté de la nécropole. Construit au deuxième siècle avant J.-C., le théâtre a été endommagé lors du tremblement de terre massif de 141 après J.-C. et restauré par le riche fonctionnaire Opramoas.

La basilique à quatre nefs possède des pavements en marbre, des vestiges de fresques et une tombe brisée ornée dans l’allée sud de l’église, qui pourrait avoir autrefois contenu les ossements du saint. Une énorme statue moderne de Nicolas surplombe un petit jardin adjacent à l’église : Il porte un sac de cadeaux et est entouré d’un groupe d’enfants.

Il est intéressant de noter que la légende du Père Noël est née, non pas sur le terrain glacial du pôle Nord, mais dans le climat chaud du sud de la Turquie. L’histoire raconte que saint Nicolas a eu pitié des pauvres filles de Demre qui restaient désespérément célibataires, incapables de se payer une dot convenable. Il a donc commencé à laisser tomber des sacs remplis de pièces de monnaie dans les cheminées des maisons de ces jeunes filles sans méfiance. En Europe, Nicolas est devenu associé à la fête de Noël ; en Amérique, son nom a ensuite été changé en Santa Claus.

Myra n’est pas la seule ancienne cité lycienne spectaculaire. Sur la route entre Fethiye et Kalkan, on peut trouver un groupe de sites avec des tombes taillées dans des escarpements rocheux abrupts – un « collier de perles lyciennes », comme un gardien local les a appelés avec une fierté évidente. Xanthos possède des tombes à piliers uniques. Tlos abrite une nécropole rocheuse et de nombreux sarcophages. Letoon, autrefois sanctuaire national de la Lycie, possède trois temples dédiés à la titanesse Leto et à ses jumeaux divins, Artémis et Apollon. Et Patara, lieu de naissance de saint Nicolas, est réputée pour sa spectaculaire plage de sable blanc ainsi que pour sa porte monumentale et sa nécropole lycienne.