Archives photographiques de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Crédité par Martin Luther King pour avoir initié la Croisade des enfants pendant la campagne de Birmingham de 1963, James Bevel est apparu comme un leader des droits civiques issu des rangs du mouvement étudiant de Nashville, Tennessee. Bevel était aux côtés de King pendant plusieurs des grandes campagnes de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) et se trouvait au Lorraine Motel au moment de l’assassinat de King en 1968.
Bevel est né à Itta Bena, dans le Mississippi, le 19 octobre 1936. Il a servi dans la réserve navale américaine en 1954 et 1955 avant d’entrer au séminaire théologique baptiste américain à Nashville, Tennessee. Il est ordonné pasteur baptiste en 1959 et devient ensuite pasteur de l’église baptiste de Chestnut Grove. Au cours de cette période, Bevel s’est joint à son collègue séminariste John Lewis, à Diane Nash de l’université Fisk et à James Lawson de Vanderbilt dans le mouvement de Nashville pour lancer une campagne locale de sit-in au début de février 1960. La même année, Bevel et les autres militants de Nashville ont assisté à la réunion fondatrice du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) à l’université Shaw. Bevel et Nash ont aidé à diriger les Freedom Rides en 1961 et se sont mariés plus tard cette année-là. En 1962, Bevel a quitté le SNCC pour devenir secrétaire de terrain du Mississippi pour le SCLC.
Bevel et Nash se sont installés en Alabama au printemps 1963 et ont joué des rôles de premier plan, avec Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth et le Mouvement chrétien pour les droits de l’homme de l’Alabama, dans la campagne de déségrégation de Birmingham. Comme le nombre de participants adultes prêts à aller en prison diminuait, Bevel a commencé à recruter des étudiants noirs dans les lycées, les collèges et les églises de Birmingham pour participer aux protestations. Les manifestations de masse des étudiants ont déclenché une réponse violente de la police qui a attiré l’attention nationale sur Birmingham. Une semaine plus tard, les dirigeants de la ville ont conclu un accord avec les dirigeants du mouvement.
Alors qu’il se préparait à travailler sur le mouvement d’inscription des électeurs de l’Alabama qui culminerait plus tard dans la marche de Selma à Montgomery en 1965, Bevel a informé King que plus de personnel était nécessaire pour construire un mouvement non violent en Alabama. Bevel craint que les activistes qui ne sont pas engagés dans la non-violence ne fassent des « manifestations pour le plaisir de manifester », et que ces tactiques n’entraînent « des émeutes et des morts ». Il conseillait : « Afin de contrecarrer ces tendances, les non-violents doivent projeter et exécuter un programme qui convaincra davantage de Noirs de l’efficacité de la non-violence et de ses principes. » Bevel implore en outre King de mettre » toute l’équipe non-violente » sur le projet de l’Alabama (Bevel, 13 avril 1964). Sa pression porte ses fruits et, lors de la réunion du personnel exécutif de mai 1964, King recommande que le SCLC renforce sa présence en Alabama. Bevel a dirigé cet effort en tant que chef du département d’action directe du SCLC.
Bevel a déménagé à Chicago en 1965 pour commencer à jeter les bases d’une campagne non violente pour les droits civils dans le Nord. Bevel est ensuite devenu directeur national du Spring Mobilization Committee to End the War in Vietnam en 1967 et, l’année suivante, a rejoint King dans l’effort pour gagner la grève des travailleurs sanitaires de Memphis. Bevel a quitté le SCLC après la mort de King et s’est engagé dans le Parti républicain et la Million Man March de 1995. Il est décédé le 19 décembre 2008 d’un cancer du pancréas.