La grandeur se définit de différentes manières.
Elle peut signifier une domination complète, en fermant un adversaire et en ne laissant aucun doute sur qui était la meilleure équipe.
Ou elle peut se montrer dans l’alchimie de l’équipe, avec de nombreux joueurs différents réussissant ensemble sans qu’aucune star ne soit trouvée.
La grandeur peut aussi se définir en un seul match, cimentant la place de deux équipes dans l’histoire, le vainqueur restant dans les mémoires à vie.
Au cours des 20 dernières années, il y a eu beaucoup de bons champions du tournoi NCAA, mais peu de grands.
Une liste de ces grandes équipes comprend des équipes dominantes, des équipes bien rodées avec un joueur vedette différent chaque soir et des équipes qui jouent un match incroyable et dont on se souviendra à jamais.
Donc, sans plus attendre, voici les plus grands champions du tournoi de la NCAA de ces 20 dernières années.
En 2003, le basket-ball universitaire n’était pas devenu envahi par les espoirs d’un seul coup comme c’est le cas aujourd’hui.
Les diplômés du secondaire étaient encore autorisés à se déclarer pour la draft, donc pour la plupart, les équipes s’appuyaient sur des joueurs vétérans tandis que des jeunes de 18 ans très doués partaient pour la NBA sans jamais jouer un match de basket-ball universitaire.
Mais en 2003, Carmelo Anthony et les Orange de Syracuse ont ouvert la voie à la tendance actuelle du one-and-done, car Anthony et Gerry McNamara (rejoints par le sophomore Hakim Warrick) ont remporté un championnat national.
La ligne de départ des Orangemen était composée de deux freshman, deux sophomores et un senior.
Malgré un début de saison non classé et une défaite, Anthony s’est rapidement imposé comme le joueur incontournable de l’équipe.
Syracuse a terminé la saison avec un record de 30-5 et est entré dans le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA en tant que tête de série n°3, progressant dans le classement national au fur et à mesure que la saison progressait.
Malheureusement pour le reste du terrain, les Orangemen étaient sur une lancée. L’équipe avait surmonté les difficultés de croissance liées au fait de compter sur de jeunes joueurs et a été récompensée en atteignant le match de championnat.
Warrick a scellé l’affaire contre les Jayhawks du Kansas, en bloquant le tir potentiel d’égalisation pour préserver le parcours de Syracuse, qui est passé de non classé à champion national.
Mention honorable : Jayhawks du Kansas 2008
Les Jayhawks du Kansas 2007-08 font cette liste simplement en raison de leur incroyable performance dans le match de championnat national.
L’équipe s’est appuyée sur le sixième homme Sherron Collins, le cœur et l’âme de l’équipe, ainsi que sur Brandon Rush, Darrell Arthur et Mario Chalmers.
Le Kansas n’a perdu que trois matchs de toute la saison, commençant l’année avec 20 victoires consécutives, puis atteignant le match de championnat national grâce à une série de 13 victoires.
L’entraîneur Bill Self a également pu enfin battre l’ancien entraîneur du Kansas Roy Williams lors de la victoire de l’équipe en Final Four contre les Tar Heels de Caroline du Nord.
Mais bien sûr, la plus mémorable des victoires des Jayhawks a eu lieu contre les Tigers de Memphis lors du match de championnat national.
Memphis a ouvert une avance de neuf points avec un peu plus de deux minutes à jouer et il semblait que le match était terminé. Mais le Kansas a commencé à commettre des fautes, et les Tigres n’ont tout simplement pas pu réussir leurs lancers francs.
Le panier à trois points de Chalmers avec 2,1 secondes à jouer a envoyé le match en prolongation où le Kansas l’a finalement emporté 75-68.
Mention honorable : 2012 Kentucky Wildcats
John Calipari avait attiré trois classes de recrutement numéro 1 consécutives à Lexington, Kentucky.
Il avait entraîné de grandes équipes remplies de choix de repêchage de la NBA, mais n’avait pas encore goûté à un championnat national.
Tout cela a changé lors de la saison 2011-12.
Les Wildcats du Kentucky, menés par le phénomène de première année Anthony Davis, ont dominé à peu près tout le monde. Kentucky a terminé 38-2, remportant un titre de saison régulière de la SEC et un championnat national.
L’équipe est restée invaincue dans la SEC et n’a perdu qu’un seul match de saison régulière sur un tir de dernière seconde des Hoosiers de l’Indiana.
Dans le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, le Kentucky a écrasé ses concurrents. Les Wildcats ont remporté leurs quatre premiers matchs par au moins 12 points.
Lorsque Kentucky a battu Indiana dans le Sweet Sixteen, l’équipe a réussi à venger toutes les pertes sur son CV, battant à la fois les Hoosiers et les Commodores de Vanderbilt.
Les Wildcats étaient clairement la meilleure équipe dans le champ du tournoi NCAA et en battant les Jayhawks du Kansas 67-59, l’équipe a cimenté sa place dans la légende du tournoi.
Calipari a prouvé qu’il pouvait gagner un championnat national et a également prouvé qu’une ligne de départ composée uniquement de freshman et de sophomores pouvait battre des équipes plus riches en vétérans.
2006 et 2007 Florida Gators
Les Florida Gators sont grands simplement parce que l’équipe s’est appuyée sur exactement le même noyau de joueurs pour gagner deux championnats nationaux consécutifs.
Dirigés par les futurs joueurs de la NBA Joakim Noah, Al Horford et Corey Brewer, les Gators avaient du talent dans leur effectif, mais pas de véritable star.
L’équipe a établi de nombreux records scolaires, notamment la plus longue série de victoires (17 matchs), le plus grand nombre de victoires en une saison (35) et le premier championnat de l’histoire de l’école (suivi peu après par le second).
Après avoir remporté un championnat NCAA en 2005-06, les cinq partants des Gators ont décidé de revenir à l’école et de courir après un deuxième championnat consécutif. Seules les équipes des Blue Devils de Duke de 1991-92 et des grands Bruins d’UCLA avaient pu accomplir cet exploit.
Mais l’entraîneur Billy Donovan a mené son équipe à trois championnats consécutifs du tournoi de la SEC et à deux championnats nationaux consécutifs.
La grandeur de la Floride provient du fait que l’équipe a été capable de surmonter les pertes de la saison régulière (y compris trois consécutives vers la fin de la saison 2005-2006) et de se rassembler en tant qu’équipe pour le tournoi de la NCAA.
Florida avait trois joueurs sélectionnés dans les neuf premiers choix de la draft NBA de 2007, parlant de leur manque de star power mais du talent global de l’équipe.
1995 UCLA Bruins
Parfois, les équipes clinquantes et pleines de stars ne sont tout simplement pas aussi bonnes que les équipes de grind-it-out, find-a-way-to-win.
Prenez simplement les Bruins d’UCLA de 1994-95 comme exemple. D’une manière ou d’une autre, l’équipe n’a perdu qu’un seul match de toute la saison – un revers début janvier contre les Ducks de l’Oregon, qui n’étaient pas classés.
En saison régulière, UCLA n’était pas particulièrement dominant. Rarement l’équipe a soufflé son adversaire hors du bâtiment avec son talent et ses qualités athlétiques.
Au contraire, les Bruins, emmenés par Ed O’Bannon et Tyus Edney (5’10 »), refusaient de se laisser battre.
Au deuxième tour du tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, UCLA était mené d’un point par les Missouri Tigers avec 4,8 secondes à jouer. Cue Edney, qui a pris la passe de rentrée et a dribblé la longueur du court pour le panier gagnant.
Bien que les Bruins n’aient pas eu le pouvoir de star ou la domination écrasante de beaucoup d’autres équipes sur cette liste, leur record de 32-1 parle de lui-même.
Une équipe qui refuse de perdre est une autre sorte de grande, et UCLA a exemplifié cette grandeur.
2009 North Carolina Tar Heels
Les North Carolina Tar Heels 2008-09 sont devenus la première équipe à recevoir un classement unanime pré-saison No. Les Tar Heels ont été menés par le retour du joueur national de l’année Tyler Hansborough, Ty Lawson, Wayne Ellington et Danny Green. La classe de recrutement de l’équipe comprenait Tyler Zeller et Ed Davis.
La Caroline du Nord a commencé la saison 13-0. Après un bref dérapage au cours duquel les Heels ont perdu leurs deux premiers matchs de l’ACC, l’équipe a réagi pour remporter 10 victoires consécutives et ne perdre qu’un seul autre match de la saison régulière.
Dans le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, les Tar Heels ont pris d’assaut le terrain, ressemblant exactement à l’équipe dominante que tout le monde attendait d’eux pour commencer la saison.
L’équipe a remporté ses six matchs de tournoi par deux chiffres, y compris une victoire de 89-72 sur les Spartans de Michigan State dans le match de championnat.
Bien que la Caroline du Nord ait pu avoir quelques bosses sur la route, l’équipe avait également une énorme cible sur son dos pendant toute la saison.
Et à la fin, quand cela comptait, les Tar Heels ont prouvé qu’ils étaient, en fait, la meilleure équipe du pays.
1996 Kentucky Wildcats
L’équipe 1995-96 du Kentucky Wildcats a commencé une série dans laquelle le Kentucky a atteint le match du championnat national trois années de suite, gagnant deux fois.
Les Wildcats étaient dirigés par Tony Delk, qui a remporté l’honneur du joueur le plus remarquable du tournoi NCAA.
En plus de Delk, l’équipe comptait neuf joueurs qui ont finalement accédé à la NBA, notamment Walter McCarty, Antoine Walker, Derek Anderson, Ron Mercer et Nazr Mohammed.
Connue comme l’une des équipes de championnat les plus dominantes de tous les temps, Kentucky a terminé la saison avec un record de 34-2, se vengeant de sa défaite en début de saison contre les Minutemen du Massachusetts au Final Four.
Les Wildcats ont également remporté leurs quatre premiers matchs du tournoi de basket-ball masculin de la NCAA par au moins 20 points et ont gagné tous les matchs par au moins sept points.
Pendant la saison régulière, le différentiel de points moyen de l’équipe était de 22 points, et leurs deux seules défaites sont survenues face à des équipes du Final Four du Massachusetts et des Mississippi State Bulldogs.
L’équipe a même reçu le surnom de « The Untouchables » (les intouchables) parce qu’elle avait un banc si profond, qu’elle était capable de blitzer ses adversaires sur une base régulière et qu’elle n’avait pratiquement aucun revers sur son chemin vers un championnat national.
1992 Duke Blue Devils
Les Duke Blue Devils ont terminé la saison 1991-92 avec un record de 34-2, avec leurs deux défaites par un total de six points.
L’équipe a été classée n°1 dans le sondage de l’Associated Press pendant toute la saison.
Duke est devenue la première équipe depuis le parcours historique des Bruins d’UCLA dans les années 1960 et 1970 à remporter deux championnats nationaux consécutifs.
Dirigés par le joueur national de l’année Christian Laettner, Grant Hill, Bobby Hurley et Thomas Hill, les Blue Devils étaient pratiquement imbattables.
Bien sûr, Duke aurait dû perdre contre les Wildcats du Kentucky dans le Elite Eight, ce qui aurait fait d’eux l’une des équipes les plus sous-performantes de tous les temps, mais ce n’est que mon opinion.
Sachez que j’aurais bien mis la vidéo de « The Shot » comme image pour cette diapositive, mais le fan de Kentucky en moi était physiquement incapable de le faire.
En plus de leur championnat national, les Blue Devils ont assez bien fait en remportant les prix de fin d’année, Mike Krzyzewski étant également honoré comme entraîneur de l’année.