L’âge d’apparition et la gravité des symptômes et des signes associés à la myopathie némaline varient considérablement d’un patient à l’autre. Certains patients atteints de myopathie némaline se présentent à la naissance ou peu après (apparition congénitale). Plus rarement, la maladie peut se développer pendant l’enfance ou encore plus rarement à l’âge adulte.
Les principales caractéristiques cliniques de la myopathie némaline sont la faiblesse musculaire, l’hypotonie et des réflexes réduits ou absents. La faiblesse musculaire est généralement plus sévère dans les muscles du visage, du cou et les muscles proximaux. Les muscles proximaux sont les muscles les plus proches du centre du corps, tels que les muscles de l’épaule, du bassin et de la partie supérieure des bras et des jambes.
Parce que les muscles faciaux sont impliqués, les individus affectés peuvent développer des caractéristiques faciales distinctives, y compris un visage allongé, une mâchoire déplacée qui est plus en arrière que la normale (rétrognathie) et un toit de la bouche très arqué (palais). La faiblesse musculaire peut également entraîner des difficultés à parler (dysarthrie) et à avaler, ce qui entraîne des problèmes d’alimentation. Certains nourrissons atteints de myopathie némaline peuvent avoir besoin d’une sonde d’alimentation. Des difficultés respiratoires peuvent également survenir en raison de la faiblesse musculaire.
Les nourrissons affectés présentent souvent des retards dans l’atteinte des étapes motrices telles que le contrôle de la tête, la position assise ou debout. La plupart des nourrissons ne présentent pas d’autres problèmes de développement et l’intelligence n’est généralement pas affectée.
Lorsque les personnes atteintes vieillissent, elles peuvent développer des articulations anormalement fixes qui se produisent lorsque l’épaississement et le raccourcissement des tissus tels que les fibres musculaires provoquent une déformation et limitent le mouvement d’une zone affectée (contractures), une poitrine enfoncée (pectus excavatum), une courbure latérale anormale de la colonne vertébrale (scoliose) ou une rigidité anormale de la colonne vertébrale.
Six présentations cliniques différentes de la myopathie némaline ont été identifiées.
Myopathie némaline congénitale typique
C’est la forme la plus courante de la myopathie némaline représentant environ la moitié des cas. Cette forme est présente à la naissance ou peu après, ou au cours de la première année de vie. Les nourrissons affectés peuvent présenter une faiblesse musculaire, une hypotonie conduisant à une « flaccidité » anormale et des difficultés d’alimentation. La faiblesse musculaire est moins grave dans la forme congénitale typique que dans les formes congénitales sévères ou intermédiaires. Certains nourrissons atteints de cette forme peuvent présenter une faiblesse musculaire importante à la naissance qui s’améliore avec l’âge.
La faiblesse des muscles respiratoires est fréquente et peut entraîner des difficultés respiratoires et une hypoventilation nocturne, une condition dans laquelle une respiration inadéquate pendant le sommeil entraîne une augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans le sang (hypercarbie). Certains nourrissons peuvent avoir une démarche dandinante anormale, des difficultés de déglutition (dysphagie), des difficultés d’élocution (dysarthrie) et un timbre de voix nasal. Les nourrissons atteints peuvent également présenter des retards dans l’atteinte des étapes de la motricité globale, comme tenir sa tête en l’air, s’asseoir ou se tenir debout. Dans de rares cas, le retard dans l’atteinte des étapes motrices peut être le premier signe de la maladie.
La faiblesse musculaire des nourrissons atteints de la forme congénitale typique de la myopathie némaline affecte généralement les muscles proximaux, mais, dans de rares cas, elle peut s’étendre pour affecter les muscles distaux, qui sont les muscles les plus éloignés du centre du corps et comprennent les muscles des bras et des jambes inférieurs ainsi que des mains et des pieds. La faiblesse musculaire associée à la forme typique ne progresse généralement pas. Cependant, pendant les poussées de croissance associées à la puberté, certains individus ont connu une aggravation progressive de la faiblesse musculaire qui peut finalement nécessiter l’utilisation d’un fauteuil roulant. La plupart des individus atteints de la forme typique de la myopathie némaline congénitale sont finalement capables de marcher de manière indépendante.
Myopathie némaline congénitale (néonatale) sévère
Cette forme de myopathie némaline est apparente à la naissance et représente environ 16 % des cas. Les nourrissons atteints présentent une faiblesse musculaire profonde et une hypotonie sévère. Les nourrissons atteints de cette forme de myopathie némaline ont des difficultés à téter et à avaler, ce qui entraîne des problèmes d’alimentation, ils présentent peu de mouvements spontanés et une insuffisance respiratoire. Certains nourrissons peuvent présenter un passage ou un reflux du contenu de l’estomac ou de l’intestin grêle dans l’œsophage (reflux gastro-œsophagien).
Dans de rares cas, cette forme de myopathie némaline a été associée à une maladie du muscle cardiaque (cardiomyopathie) et à la présence de contractures multiples (arthrogrypose multiplex congénitale). Des fractures peuvent également se produire. L’atteinte sévère des muscles respiratoires conduit souvent à une insuffisance respiratoire potentiellement mortelle et la faiblesse des muscles bulbaires (déglutition) augmente le risque de pneumonie par aspiration (dans laquelle un liquide ou un aliment est inhalé dans les poumons).
Myopathie némaline congénitale intermédiaire
Cette forme de myopathie némaline est moins grave que la forme congénitale sévère et plus grave que la forme congénitale typique. Elle représente environ 20 % des cas. Le développement précoce de contractures est caractéristique de cette forme de myopathie némaline. Lorsque les enfants atteints vieillissent, ils présentent souvent des retards dans l’atteinte des étapes motrices ou peuvent ne pas être en mesure de s’asseoir ou de marcher de manière autonome. Les enfants atteints de myopathie némaline congénitale intermédiaire ont souvent besoin d’un fauteuil roulant ou d’une assistance respiratoire (ventilatoire) continue pendant l’enfance.
Myopathie némaline de l’enfance
Cette forme de myopathie némaline se manifeste généralement entre 10 et 20 ans et représente environ 13 % des cas. Le développement des capacités motrices précoces n’est généralement pas affecté. À la fin de l’adolescence ou au début de la vingtaine, les personnes atteintes développent une faiblesse musculaire lentement progressive. Les personnes touchées peuvent être incapables de plier le pied vers le haut de la jambe (pied tombant). Finalement, l’ensemble des muscles de la cheville et de la partie inférieure des jambes sont touchés. Dans une famille présentant cette forme de myopathie némaline, deux membres avaient besoin d’un fauteuil roulant à l’âge de 40 ans.
Myopathie némaline à début tardif
L’apparition et la gravité de cette forme de myopathie némaline varient. Elle est extrêmement rare et ne représente que 4 % des cas. Elle survient chez des personnes âgées de 20 à 50 ans qui développent une faiblesse musculaire généralisée pouvant progresser rapidement. Des douleurs musculaires (myalgies) peuvent également apparaître. L’atteinte de certains muscles du cou peut rendre difficile le maintien de la tête en l’air et provoquer une chute de la tête.
Bien que peu fréquents, certains individus peuvent développer des complications respiratoires ou cardiaques souvent en lien avec une faiblesse musculaire croissante. Cette forme de myopathie némaline peut être distincte des formes génétiques ou héréditaires de la maladie.
Myopathie némaline amish
Cette forme de myopathie a été identifiée dans plusieurs familles apparentées au sein d’une communauté amish. Elle se manifeste peu après la naissance et les nourrissons atteints peuvent présenter une hypotonie, des contractures multiples et des tremblements, qui diminuent généralement au cours des premiers mois de la vie. Les nourrissons atteints présentent une faiblesse musculaire progressive, une poitrine gravement déformée avec un sternum proéminent (pectus carinatum), une fonte musculaire (atrophie) et une insuffisance respiratoire potentiellement mortelle.
Une grave maladie respiratoire néonatale et la présence d’arthrogryposis multiplex congenita (contractures articulaires, qui sont un raccourcissement permanent d’un muscle) conduisent souvent au décès dans la deuxième année de vie.