Le Ballet Mariinsky a été fondé dans les années 1740, à la suite de la formation de la première école de danse russe en 1738.

L’école du théâtre impérial, comme on l’appelait à l’origine, a été créée le 4 mai 1738, au Palais d’hiver de Saint-Pétersbourg. Elle allait devenir le prédécesseur de l’actuelle Académie de ballet Vaganova. Le directeur fondateur de l’école était le maître de ballet et professeur français Jean-Baptiste Landé et l’objectif de la création de l’école était de former de jeunes danseurs pour former la première compagnie de ballet russe. Le premier groupe d’étudiants comprenait douze garçons et douze filles, qui ont ensuite formé ce qui deviendrait le prédécesseur de l’actuel Ballet Mariinsky.

Très peu d’informations existent sur les années de formation de la compagnie de ballet, cependant on sait que l’école et la compagnie de ballet étaient liées par leur nom, devenant l’École impériale de ballet et le Ballet russe impérial, noms qui ont continué à être utilisés jusqu’à l’abolition du régime impérial. À la fin du 18e et au début du 19e siècle, le Ballet impérial russe a rapidement pris de l’importance et emploiera certains des noms les plus influents et les plus célèbres de l’histoire du ballet, notamment Charles Didelot, Marie Taglioni, Christian Johansson, Enrico Cecchetti, Jules Perrot, Fanny Cerrito et Carlotta Grisi.

En tant que Ballet impérial russe, la compagnie est surtout connue pour avoir créé de nombreux ballets du célèbre chorégraphe Marius Petipa. Il a créé nombre de ses œuvres les plus célèbres lorsqu’il était maître de ballet et directeur de la compagnie, entre le milieu et la fin des années 1800. Un certain nombre de ses ballets constituent aujourd’hui la base du répertoire traditionnel du ballet classique, interprété par des compagnies de ballet du monde entier, et conservant souvent une grande partie de la chorégraphie de Petipa. Ces ballets comprennent les productions originales de Casse-Noisette, La Belle au bois dormant, Don Quichotte, La Bayadère et Raymonda, ainsi que des reprises populaires de ballets plus anciens, dont Coppélia, Giselle et Le Corsaire. La reprise par Petipa du ballet Le Lac des cygnes est peut-être son œuvre la plus célèbre pour la compagnie. Chorégraphié à l’origine par Julius Reisinger pour le Théâtre Bolchoï en 1877, le Lac des cygnes fut d’abord un échec critique et commercial. Petipa a cherché à faire revivre le ballet avec la bénédiction de Pyotr Ilyich Tchaïkovski, mais le compositeur est mort avant la création du nouveau ballet. Petipa a donc travaillé avec son frère Modeste Tchaïkovski, qui a considérablement révisé l’histoire et réécrit le livret pour obtenir la version aujourd’hui couramment jouée. La production a été chorégraphiée par Petipa et son collaborateur Lev Ivanov. Présentée en première au théâtre Mariinsky en 1895, la production Petipa/Ivanov/Tchaikovsky du Lac des cygnes a connu un succès considérable et est aujourd’hui considérée comme le ballet le plus célèbre de tous les temps. Presque toutes les productions ultérieures du Lac des cygnes sont basées sur cette production de 1895.

Après la Révolution russe, le gouvernement soviétique a décidé que l’école et la compagnie de ballet étaient des symboles indésirables du régime tsariste et les a fermées. La compagnie de ballet a été la première à être rétablie, devenant connue sous le nom de Ballet soviétique, l’école rouvrant plus tard sous le nom d’École chorégraphique d’État de Leningrad, les deux restant dans leurs emplacements précédents.

Après l’assassinat de l’éminente figure soviétique Sergey Kirov en 1934, le Ballet soviétique a été rebaptisé le Ballet Kirov, un nom qui est encore parfois utilisé de manière incorrecte. Après la fin du régime communiste, la compagnie de ballet et la compagnie d’opéra ont été renommées pour le théâtre, devenant le Ballet Mariinsky et l’Opéra Mariinsky. Les deux compagnies sont maintenant gérées par le théâtre lui-même.

Malgré tous ces changements, l’actuel Ballet Mariinsky est toujours lié à l’école, qui est maintenant l’Académie de ballet Vaganova.