Un astéroïde est un petit objet rocheux en orbite autour du Soleil. Un météore est ce qui arrive à une petite partie d’un astéroïde ou d’une comète, appelée météoroïde, lorsqu’elle se consume en entrant dans l’atmosphère terrestre. Lisez la suite pour connaître les différences entre les astéroïdes, les comètes, les météoroïdes, les météores, les météores et plus encore !
Astéroïdes
Un astéroïde est un petit objet rocheux en orbite autour du Soleil.
Un gros plan d’Eros, un astéroïde dont l’orbite le rapproche de la Terre. La photo a été prise en 2000 par le vaisseau spatial Shoemaker de la NASA (Near Earth Asteroid Rendezvous). Source : NASA/JHUAPL
Les astéroïdes sont plus petits que les planètes, mais plus grands que les météoroïdes, qui ont la taille d’un morceau de roche. La plupart des astéroïdes de notre système solaire se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, une région située entre Mars et Jupiter. Mais ils peuvent aussi passer par d’autres endroits du système solaire. Par exemple, certains astéroïdes orbitent autour du Soleil sur une trajectoire qui les amène près de la Terre.
La plupart des astéroïdes de notre système solaire sont situés dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter.
Météoroïdes
Parfois, un astéroïde peut en écraser un autre. Cela peut provoquer la rupture de petits morceaux de l’astéroïde. Ces morceaux sont appelés météoroïdes. Les météoroïdes peuvent également provenir de comètes.
Météores
Si un météoroïde s’approche suffisamment de la Terre et entre dans l’atmosphère terrestre, il s’évapore et devient un météore : une belle traînée de lumière dans le ciel.
En raison de leur apparence, certaines personnes appellent ces traînées de lumière « étoiles filantes ». Mais les météores ne sont pas des étoiles !
À certaines périodes de l’année, vous pouvez avoir la chance de voir plus de météores dans le ciel que d’habitude. C’est ce qu’on appelle une pluie de météores. Cette photo a été prise pendant la pluie de météores des Perséides, qui a lieu chaque année en août. Source : NASA/JPL
Les météores laissent des traînées de lumière dans le ciel, et sont parfois confondus avec les comètes, mais ils sont très différents.
Comètes
Les comètes orbitent autour du Soleil, comme les astéroïdes. Mais les comètes sont faites de glace et de poussière – pas de roche.
Lorsque l’orbite d’une comète l’emmène vers le Soleil, la glace et la poussière commencent à s’évaporer. Cette glace et cette poussière évaporées deviennent la queue de la comète. Vous pouvez voir une comète même si elle est très éloignée de la Terre. Cependant, lorsque vous voyez un météore, cela signifie qu’il se trouve dans notre atmosphère.
Météorites
Mais parfois les météores ne s’évaporent pas complètement. En fait, ils survivent à leur voyage dans l’atmosphère terrestre et arrivent sous forme de roche à la surface de la Terre. Ces roches sont appelées météorites.
Un scientifique examine une météorite qui a atterri dans le désert de Nubie au Soudan en 2008. Source : NASA
Le Johnson Space Center de la NASA possède une collection de météorites qui ont été collectées dans différents endroits de la Terre. La collection fait office de bibliothèque de météorites pour les scientifiques. En étudiant différents types de météorites, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur les astéroïdes, les planètes et les autres parties de notre système solaire.
Parce que les astéroïdes se sont formés près du début de notre système solaire, il y a près de 4,6 milliards d’années, les météorites peuvent donner aux scientifiques des informations sur ce qu’était le système solaire !