Kathy Hart, coanimatrice de l’équipe matinale la plus performante de l’histoire de la radio à Chicago, a reçu son congé de WTMX 101,9-FM.

Le licenciement de Hart, qui a disparu depuis avril de l’émission matinale la mieux cotée qu’elle a coanimée pendant 21 ans avec Eric Ferguson, a été annoncé jeudi par Hubbard Radio, propriétaire de la station adulte contemporaine en vogue connue sous le nom de The Mix.

« Nous lui souhaitons le meilleur alors qu’elle passe à la prochaine étape de sa carrière », a déclaré Jeff England, vice-président et directeur du marché de Hubbard Radio Chicago. « A nos auditeurs et clients, soyez assurés qu’Eric, l’équipe de l’émission matinale et nous tous à The Mix continueront à vous servir alors que nous entrons dans une nouvelle ère de radio matinale sur la station. »

Drew Horowitz, président et directeur de l’exploitation de Hubbard Radio, a déclaré : « Nous serons toujours reconnaissants à Kathy pour ses contributions pendant plus de deux décennies avec la station. »

Les termes de la séparation n’ont pas été divulgués, mais on pense que Hart sera payée jusqu’à la fin de son contrat, qui expire en décembre.

Hart et son agent, l’avocat Steve Mandell, ont refusé de commenter. « La société nous a demandé de ne faire aucun commentaire pour le moment », a déclaré Mandell.

Ferguson a également refusé de commenter.

« The Eric & Kathy Show » a été l’émission de radio la plus écoutée dans la région de Chicago et un moteur de revenus de plusieurs millions de dollars pour St. Paul, Minnesota, Hubbard Radio.

Lauréats de tous les grands prix du secteur, Ferguson et Hart ont été intronisés au National Radio Hall of Fame il y a seulement 10 mois. À deux reprises depuis 2013, ils ont été nommés Personnalités de l’année sur le marché majeur dans le cadre des prix Marconi de la National Association of Broadcasters. Ils ont été une présence omniprésente sur les panneaux d’affichage à travers la ville et les banlieues pendant des années.

Hart, 53 ans, qui avait été incommunicado pendant ce que la station a appelé un congé d’absence, a rompu un silence de quatre mois le 17 août quand elle a publié une brève déclaration demandant aux fans de « soutenir et de respecter la nature personnelle de la raison pour laquelle je n’ai pas été à l’antenne. »

Elle a également dit : « S’il vous plaît restez à l’écoute car j’ai pleinement l’intention d’être de retour à l’antenne ! » Elle n’a pas expliqué la raison de son absence.

Dans les coulisses, Mandell travaillait à résoudre l’impasse d’une manière ou d’une autre. Selon des sources, lui et Hart ont récemment rencontré à Chicago Ginny Morris, PDG de Hubbard Radio, pour plaider leur cause et faire en sorte que Hart soit réintégré dans de nouvelles conditions de travail ou reçoive un règlement financier substantiel.

À ce stade, selon les initiés, il était trop tard. Hubbard Radio avait décidé de passer à autre chose.

Alors que Hart s’est absentée mois après mois (par l’intermédiaire d’une succession d’agents), son absence n’a pas semblé avoir d’effet sur les cotes d’écoute de la station.

Dans les chiffres de Nielsen Audio publiés cette semaine, The Mix est demeuré numéro 1 avec une part imposante de 7,4 % de tous les auditeurs du matin et une part de 8,8 % des adultes entre 25 et 54 ans. Au dire de tous, « The Eric & Kathy Show » a continué à très bien fonctionner sans Kathy.

Aucune décision n’a été prise quant à un nouveau titre pour l’émission, qui se poursuivra avec Ferguson comme animateur ainsi que les collaborateurs vedettes Melissa McGurren, Brian « Whip » Paruch, John Swanson et Cynthia DeNicolo.

La suite pour Hart reste à voir.

Née à Cedar Rapids, dans l’Iowa, l’ancienne Kathy Achenbach a grandi à Crystal Lake et a débuté à la radio à Rockford alors qu’elle fréquentait le Columbia College.

Elle a ensuite travaillé sur les ondes à Milwaukee, Raleigh, Phoenix et Columbus avant de rejoindre The Mix en 1995. Hart et Ferguson, originaire d’Elburn, ont fait équipe l’année suivante.

Pendant la majeure partie de son mandat à The Mix, Hart a gagné près d’un million de dollars par an – et a dépassé ce chiffre certaines années, selon des sources familières avec ses contrats.

Le fait qu’elle gagnait moins que Ferguson, qui est connu pour être l’artiste radio le mieux payé de Chicago, était un point de discorde dans leur relation rocheuse en dehors de l’antenne, ainsi que d’autres problèmes personnels qui s’enveniment ont apparemment mis le cap final en mouvement.

« Kathy s’est infligé cela », a déclaré un collègue de longue date au sujet de la rupture qui a été faite pendant des mois. « Elle n’a personne d’autre à blâmer pour ce qui s’est passé. »