Les Malacostracés sont répartis dans le monde entier dans les environnements marins, d’eau douce et terrestres. Il existe environ 25 000 espèces réparties dans pas moins de quinze ordres. Les Décapodes (crabes, homards et crevettes) constituent le groupe le plus spécique au sein des Malacostraca.

Les Malacostracés présentent l’exosquelette dur et calcifié typique des crustacés. Le corps est divisé en trois tagmata, le céphalon, le thorax et l’abdomen. La tête et le thorax sont fusionnés en un céphalothorax et peuvent être difficiles à distinguer. Tous les malacostracés possèdent cinq segments dans la tête, huit dans le thorax et six dans l’abdomen, à l’exception de la vingtaine d’espèces de Phyllocarida, qui ont sept segments abdominaux. En règle générale, chaque segment porte une paire d’appendices, mais chez certains organismes, des appendices manquent sur plusieurs segments abdominaux. Les un à trois appendices thoraciques antérieurs sont modifiés en maxillipèdes, qui sont utilisés pour se nourrir. Les cinq appendices abdominaux les plus antérieurs sont, presque sans exception, biramous. Chez la plupart des malacostracés, les appendices abdominaux les plus postérieurs, s’ils sont présents, sont aplatis et forment une nageoire caudale avec le telson.

Les ordres sont souvent catégorisés par la spécialisation de membres et de segments corporels spécifiques. Il existe une grande diversité morphologique au sein de la classe, qui est la plus familière de tous les taxons de crustacés.

Les malacostracés ont le plan corporel typique des crustacés. Les branchies internes sont protégées par la carapace. Le système circulatoire des grands organismes peut être très développé et largement veineux, bien qu’il soit toujours considéré comme ouvert (par opposition à fermé). Le système nerveux est très centralisé. Un grand cerveau situé près de l’œil est relié à un certain nombre de ganglions par un cordon nerveux ventral pair, qui s’étend sur toute la longueur du corps. Les glandes vertes des deuxièmes antennes ont une fonction osmorégulatrice et excrétrice. L’élimination des déchets azotés se fait probablement aussi à travers les branchies ou la paroi corporelle elle-même. La bouche des malacostracés mène à un estomac à deux chambres, qui possède une structure de broyage appelée moulin gastrique. La digestion se produit tout au long de l’intestin, et les déchets sont expulsés par un anus postérieur sur le telson.

Les malacostracés sont dioïques, et le sexe est déterminé génétiquement. Les gonades sont situées dans le sixième segment thoracique chez les femelles, et le huitième chez les mâles. La copulation est la règle car les spermatozoïdes non flagellés sont non mobiles. Le développement varie de direct à métamorphique chez les membres de la classe des Malacostraca. Chez les peracardiens, les œufs sont couvés derrière le thorax. Chez les autres malacostracés, les œufs sont pondus. La plupart des malacostracés qui se métamorphosent ont une larve nauplius, mais chez de nombreuses espèces, les œufs éclosent en larves zoé.

Virtuellement, toutes les stratégies alimentaires imaginables sont démontrées par au moins un membre de la classe. De nombreux malacostracés sont strictement carnivores, et sont des chasseurs actifs. Les organismes représentant de nombreux ordres possèdent des appendices thoraciques modifiés pour le harponnage ou la capture et l’écrasement des proies. Plusieurs taxons de malacostracés sont parasites. D’autres encore sont des charognards. Des malacostracés herbivores, ainsi que des filtreurs, existent également.

Les malacostracés sont généralement actifs. Parmi les taxons benthiques, cependant, certaines espèces fouisseuses restent assez inactives. De nombreuses formes pélagiques sont des chasseurs actifs. Les décapodes sont connus pour leurs parades nuptiales élaborées, telles que celles démontrées par le crabe violoniste.

Les malacostracés jouent un rôle puissant dans l’économie. Les humains consomment de grandes quantités de décapodes, et d’énormes industries se sont développées autour de la capture ou de l’élevage et de la vente de crevettes, de homards et de crabes. Il existe également un important commerce d’aquariums, qui fournit des animaux à la fois comme animaux de compagnie et comme nourriture pour les poissons et les amphibiens. La plupart des parasites des malacostracés envahissent les poissons et les crustacés. Pour cette raison, les malacostracans parasites ont un impact négatif sur les industries du poisson, de la crevette, du homard et du crabe. Les malacostracés jouent un rôle tellement important dans les écosystèmes aquatiques que leur conservation est une question importante. La surpêche commerciale peut finir par mettre les populations en danger. Ironiquement, c’est le rôle important que jouent les malacostracés dans l’économie humaine qui les met en danger. La pêche et l’élevage des malacostracés peuvent être dommageables pour l’environnement.

La taxonomie des malacostracés est centrée sur la spécialisation et la disposition des appendices et des segments du corps. Malheureusement, de nombreux chercheurs soupçonnent qu’un haut degré de convergence obscurcit la phylogénie des ordres de malacostracés. Pour cette raison, les divisions taxonomiques entre de nombreux groupes de malacostracés devraient être considérées comme de bonnes lignes directrices générales plutôt que des relations phylogénétiques strictes.

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