La Jordanie est un pays du Proche-Orient bordé par Israël, la Syrie, l’Irak et l’Arabie saoudite qui faisait partie du pays de Canaan dans l’Antiquité. Le pays doit son nom au fleuve Jourdain qui coule entre la Jordanie et Israël actuels et dont le nom signifie « descendre » ou « couler vers le bas ». La région a une longue histoire en tant que centre commercial important pour chaque grand empire du monde antique à l’époque actuelle (de l’empire akkadien à l’empire ottoman) et de nombreux sites du pays sont mentionnés tout au long de la Bible.

Alexandre le Grand (r. 336-323 avant notre ère) a fondé des villes dans la région (comme Gerasa) et les Nabatéens y ont sculpté leur capitale Petra dans des falaises de grès. Très tôt dans son histoire, la région a attiré et inspiré des commerçants, des artistes, des philosophes, des artisans et, inévitablement, des conquérants, qui ont tous laissé leur empreinte sur l’histoire du pays actuel.

La Jordanie, officiellement connue sous le nom de Royaume hachémite de Jordanie, est une nation indépendante depuis 1946 CE après des milliers d’années en tant qu’État vassal d’empires étrangers et de puissances européennes et s’est développée pour devenir l’une des nations les plus stables et les plus ingénieuses du Proche-Orient. Sa capitale, Amman, est considérée comme l’une des plus prospères du monde et une destination populaire pour les touristes. L’histoire de la région est vaste, remontant à plus de 8 000 ans, et englobant le récit de la montée et de la chute des empires et l’évolution de l’État moderne.

Histoire ancienne

Les fouilles archéologiques font remonter l’habitat humain dans la région de la Jordanie au paléolithique (il y a environ deux millions d’années). Des outils tels que des haches à main en pierre, des racloirs, des forets, des couteaux et des pointes de lance en pierre, datés de cette période, ont été trouvés en divers endroits du pays. Ces gens étaient des chasseurs-cueilleurs qui menaient une vie nomade, se déplaçant d’un endroit à l’autre à la recherche de gibier. Avec le temps, ils ont commencé à construire des établissements permanents et à établir des communautés agricoles.

L’âge néolithique (vers 10 000 avant notre ère) a vu l’essor de communautés sédentaires stables et la croissance de l’agriculture. Ces petits villages sont finalement devenus des centres urbains avec leur propre industrie et ont initié le commerce avec les autres. De grands centres urbains se sont développés comme la ville de Jéricho, revendiquée comme la plus ancienne ville continuellement habitée au monde, avec une date de fondation approximative de 9 000 avant notre ère.

Selon l’érudit G. Lankester Harding :

culture bien plus élevée que ce que nous avions soupçonné jusqu’à présent, car il ne s’agissait pas simplement d’un village de maisons bien construites avec de beaux sols en plâtre, mais il y avait un grand mur de pierre tout autour de l’établissement avec un fossé ou une douve sèche devant. Cela implique un haut degré d’organisation communautaire, de subordination des intérêts personnels à ceux du plus grand nombre. (29)

Les intérêts communaux sont également évidents dans les monuments anciens élevés à cette époque. Tout au long de l’âge néolithique, le peuple a construit des dolmens mégalithiques à travers le pays (très similaires en taille, forme et méthodes utilisées à ceux de l’Irlande). On pense que ces dolmens sont des monuments aux morts ou peut-être des passages entre les mondes. Ces dolmens se trouvent souvent dans des champs de pierres cerclées dont la signification reste floue mais il est évident que les bâtisseurs auraient dû travailler en groupe pour une cause commune afin de créer ces sites.

Les sites de dolmen étaient très probablement de nature religieuse et visités pour le culte, la divination et les festivals par les habitants des villes voisines. Le plus grand établissement de l’âge néolithique en Jordanie était Ain Ghazal situé dans le nord-ouest (près de la capitale actuelle d’Amman). Habité vers 7000 avant J.-C., Ain Ghazal était une communauté agricole dont les artisans ont créé certaines des statues anthropomorphes les plus frappantes de l’histoire ancienne. Les statues trouvées à Ain Ghazal sont parmi les plus anciennes, sinon les plus anciennes, du monde actuel.

La communauté comptait plus de 3 000 citoyens et se livrait au commerce et à la fabrication de poteries qui augmentaient la richesse des gens individuellement et de la ville collectivement. Ain Ghazal a continué à être une colonie prospère pendant 2 000 ans, entre environ 7 000 avant notre ère et 5 000 avant notre ère, lorsqu’elle a été abandonnée, très probablement en raison de la surexploitation des terres.

Les Hyksos &Égyptiens

Le Chalcolithique et l’âge du bronze (vers 4500-3000 et 3000-2100 avant notre ère, respectivement) ont vu de nouveaux développements dans l’architecture, l’agriculture et la céramique. La culture Ghassulienne, centrée autour du site de Talailat Ghassul dans la vallée du Jourdain, a pris de l’importance à l’âge Chalcolithique en affichant une habileté démesurée dans la fonte du cuivre, la céramique, et des complexités dans la conception architecturale.

La colonie de l’âge du bronze de Khirbet Iskander (fondée vers 2350 avant notre ère) s’est élevée sur les rives du cours d’eau Wadi Wala et était une communauté commerciale prospère jusqu’à l’arrivée d’envahisseurs qui ont détruit des villes, des villages et des cités dans toute la Jordanie vers 2100 avant notre ère. L’identité de ces agresseurs est inconnue mais il s’agissait très probablement des armées des Gutiens dont les invasions ont renversé l’empire akkadien fondé par Sargon le Grand (r. 2334-2279 avant J.-C.) à partir de 2193 avant J.-C. ; la région de la Jordanie, bien sûr, faisait partie de cet empire. Les Peuples de la mer ont été suggérés comme envahisseurs par certains chercheurs, mais la date est trop précoce pour leurs incursions dans la région.

Quoi qu’ils soient, ces envahisseurs ont ensuite été chassés par un autre groupe qui a migré dans la région (peut-être dès 2000 avant notre ère), les Hyksos, qui ont apporté une culture complètement différente en Jordanie et se sont établis comme classe dirigeante. Avec le temps, les Hyksos de Jordanie ont accumulé assez de pouvoir pour conquérir l’Égypte et ont tenu les deux pays jusqu’à ce qu’ils soient chassés par les Égyptiens vers 1570 avant J.-C. par Ahmose I (vers 1570-1544 avant J.-C.). Certains érudits soutiennent que les Hyksos (appelés ainsi par les Égyptiens ; le nom par lequel ils se sont appelés eux-mêmes est inconnu) étaient indigènes à la Jordanie, tandis que d’autres affirment qu’ils étaient des envahisseurs étrangers ; quel que soit le cas, ils ont définitivement changé la vie en Jordanie en introduisant le cheval, l’arc composite et le char dans les conflits armés, en introduisant de meilleures méthodes d’irrigation et en développant de meilleurs systèmes de défense pour les villes fortifiées.

La région des actuels Syrie, Jordanie, Liban et Israël (le Levant) était en commerce continu avec d’autres régions et civilisations tout au long de ces périodes. L’écriture en Mésopotamie s’est développée vers 3500 avant notre ère comme moyen de communication à longue distance dans le commerce et pourtant ces régions, qui étaient alphabétisées depuis au moins 3000 avant notre ère, n’ont pas adopté un système d’écriture avant 2000 avant notre ère pour des raisons qui ne sont pas claires. Des inscriptions telles que des signes et des symboles ont été créées mais aucune écriture complète ne semble avoir été formulée. L’écriture ne s’est développée en Jordanie qu’après que les Égyptiens aient renversé les Hyksos vers 1570 avant notre ère.

Une fois les Hyksos chassés d’Égypte, les Égyptiens les ont poursuivis à travers la Jordanie, établissant des postes militaires qui sont devenus des communautés stables. Sous le règne ultérieur de la reine égyptienne Hatchepsout (1479-1458 avant J.-C.) et de son successeur Thoutmosis III (1458-1425 avant J.-C.), le commerce s’est développé. Thoutmosis III a établi des souverains égyptiens dans toute la région de Canaan, apportant stabilité, paix et prospérité. La région a prospéré à un tel point qu’elle sera qualifiée de terre glorieuse « coulant de lait et de miel » des siècles plus tard dans divers livres de la Bible.

La Jordanie dans la Bible &L’âge du fer

Les villes de Gerasa et Gadara (respectivement Jerash et Umm Qais d’aujourd’hui) sont mentionnées dans le livre de Marc 5:1-20 et le livre de Matthieu 8:28-34. Ces deux passages relatent l’histoire de Jésus chassant les mauvais démons des personnes possédées dans un troupeau de porcs. Le récit de Marc, considéré comme le plus ancien des deux, situe l’événement à Gerasa, tandis que la version de Matthieu le situe à Gedara. Marc mentionne comment, après le miracle, l’homme qui avait été possédé par un démon relate le miracle à tous les habitants de la Décapole ; la Décapole était le terme désignant les dix villes situées à l’est de l’Empire romain à cette époque et Gerasa et Gadara en faisaient partie.

La région de l’actuelle Jordanie est mentionnée à plusieurs reprises dans l’Ancien Testament de la Bible dans le cadre des récits qui constituent les livres de la Genèse, de l’Exode, du Deutéronome, des Nombres, de Josué et d’autres concernant la terre des Israélites, leur asservissement en Égypte et leur délivrance vers une terre promise qu’il faut ensuite conquérir. On pense que les événements relatés se sont produits durant la dernière partie de l’âge du bronze (vers 2000-1200 avant notre ère), bien qu’il y ait des divergences entre les récits bibliques et les archives archéologiques.

Parmi les divergences les plus fréquemment relevées par les spécialistes, il y a le fait que la région du Jourdain mentionnée dans les livres de l’Exode, des Nombres et de Josué est clairement habitée alors que les archives archéologiques indiquent un pays largement inoccupé. Les batailles que les Hébreux auraient livrées dans Nombres et Josué ne semblent pas non plus avoir laissé de traces archéologiques. Il convient toutefois de noter que la ville de Jéricho, célèbre pour sa chute devant Josué (Josué 6:1-27), présente des traces d’une destruction violente vers 1200-1150 avant notre ère, pendant l’effondrement de l’âge du bronze.

Le mont Nébo en Jordanie est l’endroit où Moïse aurait eu droit à un aperçu de la Terre promise avant de mourir (Deutéronome 43 :1-4) et le Jourdain était le pays des Madianites où Moïse s’est réfugié après sa fuite d’Égypte en Exode (Exode 2 : 15) et la région dans laquelle il a rencontré le buisson ardent qui l’a renvoyé à sa mission de libérer son peuple de l’esclavage (Exode 3 : 1-17). Il serait enterré sur le mont Nébo, à l’origine un site sacré pour les Moabites et leurs dieux.

Le début de l’âge du fer (vers 1200-330 avant notre ère) dans la région a été initié par l’invasion des Peuples de la mer, une culture mystérieuse dont les spécialistes débattent encore de l’identité. Certains ont affirmé qu’il s’agissait des Philistins de la Bible, tandis que d’autres ont suggéré qu’ils étaient étrusques, minoens, mycéniens ou d’autres nationalités. Aucune revendication unique les identifiant n’a été largement acceptée et il est peu probable qu’une le soit dans un avenir proche, car les inscriptions existantes disponibles indiquent seulement que ce peuple venait de la mer, sans préciser de quelle mer ni même de quelle direction.

Les Peuples de la mer sont arrivés sur la côte de Canaan vers 1200 avant notre ère avec une connaissance avancée de la métallurgie et leurs armes en fer étaient bien supérieures aux lames et lances en pierre et en cuivre de leurs adversaires. Alors que les peuples de la mer envahissaient le pays par le sud, les récits bibliques font état de grandes batailles entre les Israélites et les Moabites et les Madianites dans le livre des Juges, ainsi que de raids sur les colonies israélites par les Ammonites du nord de la Jordanie. Les royaumes jordaniens d’Edom au sud, de Moab au centre et d’Ammon au nord ont tous gagné en puissance à cette époque.

La stèle de Mesha (également connue sous le nom de pierre moabite, vers 840 avant notre ère) relate une bataille menée entre Mesha, roi de Moab, et trois rois d’Israël. Le récit de la stèle correspond au récit de l’événement donné dans II Rois 3 dans lequel Joram d’Israël et Jehosophat de Juda partent en guerre pour réprimer une rébellion moabite. La stèle de Mesha fait partie des artefacts les plus connus corroborant un récit biblique, même si certains chercheurs ont remis en question sa signification et même son authenticité.

La dispute pour savoir si la stèle de Mesha corrobore le récit biblique est typique des arguments sur l’interprétation non seulement des objets mais aussi des textes anciens. Les érudits qui assimilent les Peuples de la Mer aux Philistins interprètent les livres de I et II Samuel, qui mettent significativement en scène les Philistins, comme un récit des Peuples de la Mer. Ces livres racontent l’histoire de l’ascension du roi Saül (vers le 11e siècle avant J.-C.) sur les Israélites et la défaite de David contre les Philistins en tuant leur champion, Goliath, en combat singulier.

La plupart de ce que l’on sait des Peuples de la mer provient des archives égyptiennes qui prétendent qu’ils ont été vaincus par Ramsès III en 1178 avant J.-C. près de la ville égyptienne de Xois et, ensuite, ils disparaissent des archives historiques. Si cette affirmation, ainsi que les dates traditionnelles de Saül et David, sont acceptées, alors les Philistins pourraient être les Peuples de la mer qui ont envahi l’Égypte après leurs batailles avec Saül et David. C’est loin d’être certain, cependant, et aucun consensus sur ce sujet n’a été atteint.

Les avis des chercheurs sont également partagés sur la question de savoir si les Peuples de la mer étaient responsables de la dévastation des villes de toute la région de Canaan ou si cela était le résultat du général Josué et de ses campagnes de conquête dans la région, la revendiquant comme la terre promise pour son peuple (livres des Nombres et de Josué). Quoi qu’il en soit, l’introduction des armes de fer dans la région a changé la dynamique de la bataille, favorisant ceux qui en étaient équipés, comme l’a prouvé la machine militaire assyrienne lorsqu’elle a pris le pays. Les Assyriens étaient considérés comme invincibles au combat ; en grande partie grâce à leur armement supérieur.

Les grands empires &Les Nabatéens

L’empire assyrien, et sa continuation l’empire néo-assyrien, ont tous deux employé des armes de fer dans la conquête et sont devenus la plus grande et la plus vaste puissance politique du monde jusqu’à cette époque. Sous le roi assyrien Tiglath Pileser Ier (1115-1076 avant notre ère), la région du Levant fut fermement prise sous le contrôle assyrien et restera une partie de l’empire jusqu’à sa chute en 612 avant notre ère.

L’empire babylonien prit ensuite possession des terres jusqu’à ce qu’elles soient prises par Cyrus le Grand, fondateur de l’empire achéménide (549-330 avant notre ère), également connu sous le nom d’empire perse, qui tomba ensuite aux mains d’Alexandre le Grand en 331 avant notre ère et devint une partie de son empire émergent. Avant l’invasion d’Alexandre, une culture unique s’est développée en Jordanie dont la capitale est devenue l’une des images les plus reconnaissables du monde antique et une attraction touristique populaire de nos jours : les Nabatéens et leur ville de Petra.

Les Nabatéens étaient des nomades du désert du Néguev qui sont arrivés dans la région de l’actuelle Jordanie et se sont établis quelque temps avant le 4e siècle avant notre ère. Leur ville de Petra, taillée dans des falaises de grès, pourrait avoir été créée à cette époque, mais peut-être plus tôt. Les Nabatéens ont d’abord acquis leur richesse grâce au commerce sur les Routes de l’encens, entre le royaume de Saba, dans le sud de l’Arabie, et le port de Gaza, sur la mer Méditerranée. Au moment où ils avaient établi Pétra, ils contrôlaient également d’autres villes le long des Routes de l’encens et étaient en mesure de taxer les caravanes, de fournir une protection et de contrôler le lucratif commerce des épices.

La célèbre façade de Pétra, connue aujourd’hui comme Le Trésor, était presque certainement à l’origine une tombe ou un mausolée et, contrairement à l’imagination populaire, ne mène pas à un dédale complexe de couloirs, mais seulement à une pièce assez courte et étroite. Les habitations plus spacieuses qui constituent le reste de la cité falaise attestent de la richesse des Nabatéens en tant que commerçants qui avaient suffisamment de revenus disponibles et de main d’œuvre pour pouvoir se permettre une construction aussi complexe et opportune.

Le nom « Petra » signifie « rocher » en grec ; la ville s’appelait à l’origine Raqmu (peut-être d’après un premier roi nabatéen) et est mentionnée dans la Bible et dans les œuvres d’écrivains tels que Flavius Josèphe (37-100 CE) et Diodore Sicule (1er siècle avant notre ère). À l’apogée du royaume nabatéen, la région du Jourdain jouissait d’une grande prospérité et pas seulement dans et autour de la ville de Petra. Les Nabatéens étaient certainement les plus riches mais des personnes d’autres nationalités ont également partagé leur bonne fortune.

En c. 200 avant Jésus-Christ, le gouverneur d’Ammon, Hyrcanus, a fait construire sa forteresse-palais élaborée Qasr Al-Abd (« Château du Serviteur ») qui aurait nécessité une énorme quantité de revenus disponibles. Flavius Josèphe décrit le palais (qu’il assimile à une forteresse) en termes élogieux : il est « entièrement construit en pierre blanche » à grande échelle, avec un grand bassin réfléchissant, et ses murs sont sculptés d' »animaux d’une taille prodigieuse », ainsi que des salles de banquet et des quartiers d’habitation alimentés en eau courante (Merrill, 109). Des ruines de cette structure subsistent aujourd’hui près d’Araq al-Amir, bien que dans un état grandement diminué par rapport à l’époque de Josèphe, mais attestant toujours de la richesse et de la vision de l’homme qui l’a commandée.

Le premier roi des Nabatéens historiquement attesté était Aretas Ier (vers 168 avant notre ère) et donc, bien que les Nabatéens se soient établis dans la région des siècles auparavant, le royaume de Nabatea est daté de 168 avant notre ère à 106 de notre ère, date à laquelle il a été annexé par Rome. Les Nabatéens avaient une culture très développée dans laquelle l’art, l’architecture, les sensibilités religieuses et le commerce étaient florissants. Les femmes avaient pratiquement les mêmes droits que les hommes, pouvaient faire partie du clergé et même régner en tant que monarques autonomes. Les divinités les plus importantes du panthéon nabatéen étaient féminines et les femmes auraient très probablement servi de grandes prêtresses.

Pour résoudre le problème d’un approvisionnement en eau fiable dans la région aride, les Nabatéens ont conçu une série de puits, d’aqueducs et de barrages dont l’efficacité était inégalée à leur époque. Grâce à l’accès à l’eau, et établis dans certaines des zones les plus inaccessibles de la région, les Nabatéens ont pu repousser les agresseurs attirés par leur richesse. Ils ne purent cependant pas résister longtemps à la puissance supérieure de Rome, qui s’empara régulièrement de leurs territoires et absorba leurs routes commerciales jusqu’à finalement s’emparer de l’ensemble du royaume et rebaptiser la région Arabia Petrea en 106 de notre ère, sous l’empereur Trajan (98-117 de notre ère).

Rome, Islam, &l’État moderne

Les Romains ont revitalisé une grande partie de la région (bien que les villes nabatéennes telles que Petra et Hegra aient été négligées), créant un puissant centre commercial à Gerasa et un autre appelé Philadelphie sur le site d’Ammon, aujourd’hui Amman, la capitale de la Jordanie actuelle. La ville de Gedara a prospéré sous les Romains. Elle a vu naître le poète et éditeur romain Meleager (1er siècle de notre ère) et avait auparavant inspiré l’œuvre du philosophe et poète épicurien Philodème (vers 110-35 avant notre ère). Les Romains ont certainement tiré profit des ressources de la région, ainsi que des recrues qu’ils ont enrôlées dans leurs armées en tant que conscrits et auxiliaires, mais ils ont également amélioré la région en construisant des routes, des temples et des aqueducs qui ont transformé de vastes zones de la région en paysages fertiles et encouragé un commerce prospère. Gerasa est devenue l’une des villes provinciales les plus riches et les plus luxueuses de l’Empire romain à cette époque.

Malgré cela, Rome a commencé à décliner régulièrement tout au long du 3e siècle de l’ère chrétienne et a été confrontée à de sérieux défis au début du 4e siècle de l’ère chrétienne. Alors que Rome se débattait avec des difficultés internes et des invasions, la région qui allait devenir la Jordanie a souffert avec toutes les autres provinces. Les Tanukhides semi-nomades ont pris le pouvoir dans et autour de la région au 3ème siècle de notre ère et leur chef le plus célèbre, la reine Mavia (vers 375-425 de notre ère) a mené une révolte contre Rome, très probablement provoquée par l’insistance de l’empire sur les auxiliaires Tanukhides pour l’armée.

Comme les Tanukhides faisaient à l’origine partie de la confédération tribale nabatéenne, on pense qu’elle aurait contrôlé les zones comprenant autrefois le royaume de Nabatéa. Que ce soit le cas, elle était assez puissante pour défier Rome, négocier une paix à ses propres conditions, et plus tard envoyer des unités de cavalerie pour aider à la défense de Constantinople après la défaite de Rome à la bataille d’Adrianople en 378 CE.

Lorsque Rome est tombée à l’ouest (476 CE), la partie orientale a continué en tant qu’Empire byzantin régnant depuis Constantinople. Au 7e siècle de notre ère, l’invasion arabe a balayé la région, convertissant le peuple à l’Islam, ce qui a ensuite amené ce peuple à entrer en conflit avec les Byzantins. La région de la Jordanie moderne est devenue une partie de l’Empire omeyyade, la première dynastie musulmane, qui a régné de 661 à 750 de notre ère. Sous l’empire omeyyade, la Jordanie a prospéré mais a été négligée par la maison régnante suivante, les Abassides (750-1258 CE) lorsqu’ils ont retiré leur soutien de la région, déplaçant la capitale de Damas, juste au nord de la Jordanie, à Kufa puis à Bagdad, nettement plus éloignée.

Le califat fatimide (909-1171 de notre ère, absorbé par les Abbassides) s’empara de la Jordanie au cours de son expansion et entreprit des rénovations de temples, de bâtiments et de routes, tout comme l’Empire ottoman (1299-1923 de notre ère) qui succéda aux Abbassides. Les armées ottomanes ont vaincu les forces de l’Empire byzantin en 1453 CE, mettant fin à l’influence occidentale dans la région.

Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918 de notre ère), les Ottomans se rangent du côté de l’Allemagne et des puissances centrales. La révolte arabe de 1916 de l’ère chrétienne, qui a commencé en Jordanie, a considérablement affaibli l’Empire ottoman qui luttait contre les puissances alliées et, lorsqu’elles ont été vaincues, l’empire a été dissous en 1923 de l’ère chrétienne. La Jordanie est ensuite devenue un mandat de l’Empire britannique jusqu’à ce qu’elle obtienne son indépendance en 1946 après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, la région est connue sous le nom de Royaume hachémite de Jordanie, un État autonome à l’avenir prometteur – et au passé long et illustre.