L’entraîneur des Kings de Sacramento Luke Walton fait face à une poursuite civile et à une enquête conjointe de la ligue et de l’équipe concernant des accusations d’agression et de harcèlement sexuels portées par l’ancienne journaliste de Spectrum SportsNet Kelli Tennant. La semaine dernière, Tennant a poursuivi l’entraîneur de 39 ans devant la Cour supérieure de Los Angeles. Elle affirme que Walton l’a agressée sexuellement en 2014 et l’a harcelée par la suite alors qu’il entraînait les Lakers. Un avocat de Walton dément catégoriquement les affirmations de Tennant et la rejette comme « une opportuniste, pas une victime. »

En attendant, la NBA et les Kings ont lancé une enquête conjointe. L’enquête tentera de déterminer si les preuves soutiennent ou réfutent les accusations de Tennant. Au cours de cette analyse, la ligue examinera probablement dans quelle mesure les Kings et les deux précédents employeurs de Walton dans la NBA – les Los Angeles Lakers et les Golden State Warriors – savaient ou auraient dû savoir qu’il y avait des problèmes pertinents impliquant Walton et Tennant.

La description troublante de Tennant de ce qu’elle dit s’être produit

Tennant, 31 ans, est une ancienne joueuse de volley-ball de l’USC dont la carrière de radiodiffuseur a inclus des postes chez ESPN, Fox Sports et Spectrum SportsNet, le réseau sportif régional qui diffuse, entre autres, les matchs des Lakers, Los Angeles Galaxy et Los Angeles Sparks. Tennant dit qu’elle connaît Walton et la femme de Walton, Bre Ladd Walton, depuis des années. Tennant et Ladd Walton sont tous deux des joueurs de volley-ball accomplis.

Il y a environ cinq ans, Tennant a demandé à Walton d’écrire la préface de son livre, The Transition : Every Athlete’s Guide to Life After Sports. Tennant a pensé que Walton serait un auteur approprié car elle le considérait comme un « mentor et un ami ». Elle a également considéré que le parcours de Walton était thématiquement pertinent pour son livre. En effet, Walton s’est reconverti en entraîneur après avoir joué pendant dix saisons dans la NBA. Walton a accepté et a écrit la préface. Le livre a été publié en juillet 2014.

Plus tard en 2014, alors que Walton était un entraîneur adjoint pour les Warriors, Tennant dit qu’elle et Walton ont convenu de se rencontrer. La rencontre prévue a eu lieu à Los Angeles lorsque les Warriors ont joué contre les Lakers. Comme le décrit Tennant, elle a contacté Walton et lui a dit qu’elle aimerait déposer un exemplaire de The Transition en gage de sa gratitude. Tennant affirme que Walton a accepté de la rencontrer. Elle dit qu’il lui a demandé de le rencontrer à l’hôtel Casa Del Mar à Santa Monica. Walton a expliqué que les Warriors séjournaient à cet hôtel. Walton, se souvient Tennant, lui a également dit qu’il la rencontrerait dans le hall du rez-de-chaussée.

Lorsque Tennant est arrivée dans sa voiture, elle dit avoir remarqué Walton debout devant l’entrée de l’hôtel. Tennant se rappelle avoir conduit jusqu’à Walton et lui avoir remis un exemplaire de son livre. Elle avait alors l’intention de partir et a commencé à dire au revoir à Walton. Walton, cependant, ne voulait pas qu’elle parte. D’après le récit de Tennant, Walton lui a directement demandé de garer sa voiture pour qu’ils puissent se retrouver à l’hôtel. Tennant a alors garé sa voiture, s’est approchée de Walton et les deux sont ensuite entrés ensemble dans l’hôtel.

Tennant a déclaré qu’elle était stupéfaite lorsque Walton ne s’est pas arrêté pour lui parler dans le hall mais a continué à marcher vers les ascenseurs. Selon Tennant, elle a demandé à Walton ce qu’il faisait. Il aurait répondu qu’il ne pouvait pas vraiment parler dans le hall parce que des joueurs des Warriors pouvaient s’y trouver. On ne voit pas pourquoi la présence de joueurs dans le hall aurait gêné Walton et Tennant pour parler à cet endroit.

Walton, comme le raconte Tennant, lui a assuré de ne pas s’inquiéter. Elle dit qu’il lui a dit : « C’est bon. Monte. C’est moi. » Tennant explique que, étant donné que Walton était marié avec des enfants et qu’il avait été un mentor et un ami de longue date, elle ne craignait pas que Walton fasse quelque chose d’inapproprié, et encore moins de violent.

Tennant s’est ensuite rendu avec Walton dans sa chambre d’hôtel. Après qu’ils soient entrés dans la chambre, Tenant se souvient avoir engagé une petite conversation avec Walton sur son livre, sa carrière et leurs familles. Elle se souvient ensuite d’un changement spectaculaire dans leur interaction. « Soudainement et sans crier gare », affirme la plainte de Tennant, Walton, qui mesure 6’8″ et pèse 235 livres, l’a plaquée sur le lit de sorte que ses hanches et ses jambes l’empêchent de bouger. Selon Tennant, Walton l’a ensuite embrassée de force sur le visage, le cou et la poitrine et lui a tripoté les seins et l’aine. Tennant dit qu’elle a crié à plusieurs reprises à Walton d' »arrêter », mais que ce dernier a ignoré ses supplications et en a ri. Elle a également essayé en vain d’échapper à l’emprise de Walton. Walton, insiste Tennant, a réagi en ne faisant qu’intensifier l’agression et en frottant son érection sur sa jambe.

Walton a finalement relâché Tennant, qui est descendue du lit. Mais Tennant dit que Walton a alors sauté du lit à son tour. Il l’a attrapée à nouveau et l’a embrassée contre son gré avant de la relâcher une seconde fois. Alors qu’elle s’enfuyait de la chambre d’hôtel, Tennant se souvient que Walton lui a dit de manière inquiétante « content de te revoir ».

Tennant n’a pas informé les forces de l’ordre de l’incident mais se souvient en avoir parlé à des personnes de son entourage. Par la suite, Tennant verra Walton à plusieurs reprises dans des contextes professionnels. En avril 2016, les Lakers ont engagé Walton comme entraîneur principal. Lorsque Walton saluait Tennant – qui présentait des émissions de studio en direct pour les matchs des Lakers et contribuait également à la couverture d’avant et d’après-match des Lakers – elle dit qu’il « essayait de s’imposer » à elle « avec un gros câlin ou un baiser. » Walton a agi ainsi, soutient Tennant, pour « délivrer un message clair » qu’il pouvait « la dominer et la contrôler » et qu' »elle était à lui pour mettre ses mains dessus quand il le voulait. »

Tennant se souvient d’une interaction spécifique avec Walton le mercredi 24 mai 2017. Lors d’un événement de charité où Walton et la propriétaire des Lakers Jeanie Buss seraient honorés, Tennant a été chargé d’accueillir et d’interagir avec Walton. Lorsque Walton est arrivé, il aurait « regardé de haut en bas très lentement et de manière provocante, émis des sons gutturaux vulgaires vers elle de manière obscène et remarqué ‘Mmmm… tu me tues dans cette robe !' ». Tennant affirme également que Walton « lui a imposé une étreinte agressive, a forcé des baisers sur sa joue et a frotté son corps contre le sien. »

Tennant a détaillé ces allégations à la fois lors d’une conférence de presse tenue la semaine dernière à Los Angeles et dans sa plainte au tribunal, dont les auteurs sont ses avocats, Garo Mardirossian et David deRubertis.

Tennant poursuit Walton-et d’autres sur plusieurs motifs

Tennant a poursuivi non seulement Walton mais aussi un groupe de défendeurs non nommés. Ces défendeurs sont listés comme « John Does ». Les avocats de Tennant disent qu’ils chercheront à modifier sa plainte et à identifier ces autres défendeurs une fois que leurs noms et leurs responsabilités professionnelles seront établis.

Alors qui sont-ils ?

Le plus probable est que Tennant a l’intention de nommer les employeurs et les superviseurs de Walton pendant la période où il aurait causé son préjudice. Walton est accusé d’avoir agressé Tennant alors qu’il était entraîneur adjoint chez les Warriors. Il est possible que la plainte de Tennant soit modifiée pour inclure les Warriors, l’entraîneur Steve Kerr et le directeur général Bob Myers comme co-défendeurs. Tennant soutiendrait que l’équipe et les superviseurs de Walton sont responsables du fait d’autrui pour ses actes nuisibles. Autrement dit, Tennant prétendrait que les Warriors ont été négligents dans la manière dont ils ont embauché et supervisé Walton, en particulier lorsqu’il agissait dans le cadre de son emploi. Le fait que l’agression présumée se soit produite alors que Walton séjournait dans un hôtel sécurisé par les Warriors pourrait suggérer que ses activités au sein de l’hôtel étaient en fin de compte soumises à la supervision de l’équipe.

Les Lakers et les différents cadres des équipes qui supervisaient Walton – y compris l’ancien président des opérations de basket Magic Johnson, le directeur général Rob Pelinka et l’ancien directeur général Mitch Kupchak – pourraient également devenir des défendeurs potentiels. Tennant insiste sur le fait que Walton l’a harcelée à plusieurs reprises après qu’il a pris la direction des Lakers. Le fait que les Lakers détiennent 50 % de Spectrum SportsNet pourrait également entrer en ligne de compte si Tennant affirme que la participation de l’équipe à son employeur a contribué à créer un environnement hostile. Enfin, Tennant pourrait tenter d’ajouter la NBA comme défendeur. Tennant pourrait faire valoir que la ligue n’a pas suffisamment dissuadé les entraîneurs d’adopter une conduite inappropriée. Une difficulté pour Tennant de poursuivre la NBA est que Walton n’était pas employé par la NBA. Il était employé par des franchises de la NBA détenues séparément.

En ne nommant pas les défendeurs à l’heure actuelle, les avocats de Tennant pourraient espérer qu’ils tentent de conclure des accords financiers avec elle avant qu’ils ne soient ajoutés au litige.

La plainte de Tennant fait état de six réclamations en vertu de la loi californienne : agression sexuelle ; batterie sexuelle ; violence de genre ; violation de la loi Ralph (une loi californienne sur les droits civils qui garantit que les personnes sont libres de toute violence ou menace fondée sur leur sexe) ; coups et blessures. Collectivement, ces réclamations prévoient des dommages monétaires lorsqu’un défendeur établit un contact sexuel non désiré avec une autre personne et lorsqu’un défendeur menace de violence sur la base du sexe. Tennant attire l’attention sur l’incident présumé de 2014 dans l’hôtel et l’incident présumé de 2017 lors de l’événement de charité des Lakers. Tennant insiste sur le fait qu’elle a subi des blessures, une souffrance mentale, une détresse émotionnelle et un préjudice économique/professionnel en raison des actes présumés de Walton.

L’avocat de Walton riposte

Dans une déclaration, l’avocat de Walton, Mark Baute, décrit les revendications de Tennant comme « scandaleuses » et souffrant d’un « manque total de preuves ». Baute insiste sur le fait que Tennant et ses avocats tentent de « créer un cirque public » afin de nuire à la réputation de Walton et de le pousser à payer Tennant et ses avocats. Baute soutient que lui et Walton « ne jugeront pas cette affaire dans les médias et ne leur paieront pas un centime. »

Si le nom de Baute vous semble familier, c’est peut-être parce qu’il a représenté avec succès Derrick Rose contre des accusations d’agression sexuelle de la part de ce dernier.

Pas une affaire criminelle

La description des faits par Tennant est sa version des faits. L’avocat de Walton, bien sûr, insiste sur le fait que cette représentation est complètement fausse et représente une extorsion par procès.

Cependant, si nous supposons un instant que les affirmations de Tenant sont exactes, alors Walton aurait probablement commis plusieurs crimes. Ils comprennent les coups et blessures sexuels, qui constituent un crime de toucher de manière non consensuelle la partie intime d’une autre personne à des fins de gratification sexuelle, et le faux emprisonnement, qui dans certaines situations constitue un crime de retenir et de détenir une autre personne sans son consentement.

Walton, cependant, ne fera presque certainement pas face à des accusations criminelles.

Premièrement, les délais de prescription pour des accusations criminelles plausibles ont probablement expiré. En Californie, les procureurs doivent généralement inculper un défendeur dans les trois ans suivant la commission d’un crime lorsque les accusations de délits connexes sont passibles de moins de huit ans de prison. Des crimes tels que les violences sexuelles et la séquestration sont passibles de moins de huit ans de prison. Il en va de même pour les tentatives de viol et autres délits envisageables.

Même si les délais de prescription des crimes pertinents n’ont pas encore expiré, les forces de l’ordre seraient confrontées à des difficultés logistiques pour enquêter sur un incident sexuel présumé survenu dans une chambre d’hôtel il y a cinq ans. Walton ne serait pas inculpé à moins que les procureurs ne pensent pouvoir prouver, au-delà du doute raisonnable, qu’un crime a eu lieu.

On ne sait pas encore si Tennant a des preuves corroborantes. Sa plainte dit qu’elle s’est confiée à « certaines personnes ». Cela indique qu’il peut y avoir des témoins avec qui Tennant a parlé après l’incident présumé. Il est également possible que Tennant ait envoyé des textes et des e-mails après l’incident présumé qui pourraient l’aider à établir son récit. De même, Walton peut avoir communiqué avec d’autres personnes en personne, par téléphone ou en ligne au sujet de Tennant de manière à soutenir ou à réfuter les allégations.

Pour autant, étant donné le passage du temps, il est peu probable que des preuves suffisantes existent pour justifier des accusations. On ne sait pas si des textes et des courriels ont jamais existé, tout comme on ne sait pas s’il en reste en 2019.

La vidéo de surveillance de l’hôtel Casa Del Mar datant de 2014 pourrait être utile, en particulier si elle révèle l’activité du couloir de l’hôtel près de la chambre de Walton le jour en question. Cependant, les hôtels ne conservent généralement les vidéos de surveillance que pour une période de quelques semaines ou mois. Il est peu probable qu’une vidéo de surveillance existe encore. De même, puisque l’incident présumé s’est produit dans une chambre, il n’y a pas d’autres témoins oculaires. On ne sait pas non plus si le personnel de l’hôtel se souviendrait même de la présence de Walton à l’hôtel, sans parler du fait qu’il marchait aux côtés de Tennant.

Une affaire préoccupante pour la NBA

La NBA et les Kings, qui ont engagé Walton le 15 avril, prendront les affirmations de Tennant au sérieux. Si Tennant dit la vérité, cela suggérerait qu’elle a été victime d’un environnement hostile alors qu’elle faisait un reportage sur une équipe de la NBA et qu’elle avait peur de signaler qu’un entraîneur de la NBA l’avait agressée par crainte de l’impact de cette révélation sur sa carrière.

Dans cette optique, Tennant consacre une partie de sa plainte à critiquer le traitement des femmes dans la NBA. Elle écrit : « Comme les femmes dans tant d’autres industries, de Hollywood à la politique, les femmes liées à la NBA ont longtemps dû souffrir en silence des indignités de l’abus de genre et de l’exploitation sexuelle aux mains d’hommes célèbres, riches et puissants. Aidés par leur énorme célébrité, leur argent et leur pouvoir, et motivés par une culture qui tolère les préjugés sexistes misogynes, trop d’hommes dans le basket-ball professionnel pensent que leur célébrité, leur richesse et leur pouvoir leur donnent le droit et la licence d’exploiter sexuellement et de dégrader les femmes quand ils le veulent. »

La plainte de Tennant ne mentionne pas les Dallas Mavericks. Cependant, Tennant a déposé sa plainte sept mois après que la NBA a annoncé les conclusions d’une enquête sur les Mavericks pour harcèlement sexuel et inconduite connexe sur le lieu de travail.

La NBA a pris plusieurs mesures pour répondre aux préoccupations concernant l’égalité des sexes et le traitement des femmes. Par exemple, Adam Silver, le commissaire de la NBA, a exhorté les équipes à développer des politiques sur le lieu de travail qui conduiraient à une conduite plus respectueuse et appropriée. Les politiques recommandées comprennent des procédures de signalement améliorées pour les victimes de mauvaise conduite et des enquêtes anonymes sur la culture du lieu de travail.

Silver a également fait pression de manière agressive pour que les femmes aient davantage de possibilités d’obtenir des postes de haut niveau dans les équipes. Ces dernières années, plusieurs femmes ont été engagées comme entraîneurs adjoints, notamment Nancy Lieberman (anciennement avec les Kings), Natalie Nakase (Los Angeles Clippers) et Becky Hammon (San Antonio Spurs). En outre, la déclaration de la ligue sur la diversité et l’inclusion précise que le basket-ball « est un sport qui transcende la culture, la race, la langue, le sexe et les niveaux socio-économiques ». En outre, la ligue s’est associée à l’Association nationale des joueurs de basket-ball pour élaborer des politiques de lutte contre la violence à l’égard des femmes – notamment la politique relative à la violence domestique, aux agressions sexuelles et à la maltraitance des enfants qui figure à l’annexe F de la convention collective.

NBA, Kings s’associent pour enquêter sur les allégations : à quoi s’attendre

La NBA et les Kings ont lancé une enquête conjointe sur les allégations contre Walton. Les efforts de la NBA seront dirigés par Elizabeth Maringer, une ancienne assistante du procureur des États-Unis pour le district sud de New York. Mme Maringer occupe le poste de vice-présidente senior et d’avocate générale adjointe de la ligue pour l’intégrité et les enquêtes. Pour leur part, les Kings ont retenu les services de Sue Ann Van Dermyden et Jennifer Doughty pour diriger leur partie de l’enquête. Toutes deux sont des avocates chevronnées ayant une grande expertise en droit du travail et en enquêtes sur le lieu de travail. Ces avocates sont éminemment qualifiées et ne négligeront probablement aucune piste.

L’enquête pourrait durer des semaines ou des mois et impliquer des entretiens avec un large éventail de témoins potentiels.

Pour commencer, les enquêteurs exigeront de parler avec Walton. Ils voudront qu’il explique tout sur son association avec Tennant – y compris comment l’association a commencé, si l’association était plus une amitié ou un mentorat et si lui et Tennant ont déjà eu des relations sexuelles ou des activités romantiques.

Walton devra coopérer avec l’enquête ou il pourrait perdre son emploi et faire face à la discipline de la NBA. Bien que le contrat de travail de Walton avec les Kings ne soit pas disponible publiquement, il contient probablement un langage qui l’oblige à coopérer avec les enquêtes de l’équipe. De même, plusieurs dispositions de la constitution de la ligue sont sur le point Un dans l’article 35A, qui habilite Silver à suspendre un entraîneur pour une période indéfinie et à lui infliger une amende jusqu’à 1 million de dollars pour toute conduite le commissaire préjudiciable à la NBA.

Walton n’a pas de droit applicable du cinquième amendement contre l’auto-incrimination dans le contexte d’une enquête privée sur le lieu de travail. Comme indiqué ci-dessus, il est extrêmement peu probable que Walton fasse l’objet de poursuites pénales en raison des allégations de Tennant. Mais même si de telles accusations étaient possibles, le droit du cinquième amendement contre l’auto-incrimination ne s’appliquerait pas dans le cadre d’un lieu de travail privé.

Si Walton refuse de répondre aux questions de la NBA ou des Kings, il serait confronté à la possibilité d’être licencié pour cause et d’être suspendu indéfiniment. D’autre part, si Walton coopère et révèle des informations qui pourraient lui être préjudiciables dans le procès civil de Tennant, les avocats de ce dernier pourraient chercher à obtenir une assignation à comparaître pour les dossiers d’enquête de la NBA et des Kings. Il y a un certain degré de risque dans les deux cas.

La NBA et les Kings pourraient également exiger que Walton remette tous les textes, e-mails et autres documents pertinents qui pourraient faire la lumière sur ses interactions avec Tennant. À cet effet, la NBA pourrait demander des informations électroniques directement aux Warriors et aux Kings. Si les serveurs de ces équipes contiennent encore des copies d’emails de 2014 à 2017, la NBA pourrait vouloir examiner les emails de travail de Walton. De même, si Walton a utilisé un téléphone fourni par l’équipe, la ligue pourrait exiger des enregistrements d’appels téléphoniques et des messages texte.

La NBA pourrait également demander à parler avec des employés des Warriors et des Lakers – y compris des cadres de l’équipe et des joueurs – pour évaluer s’ils se souviennent de la façon dont Walton a interagi avec Tennant. Évidemment, plusieurs années se sont écoulées, il est donc possible qu’aucun souvenir fiable ne subsiste. Mais si Walton a parlé de Tennant avec les entraîneurs et les joueurs, en particulier depuis qu’il a écrit la préface de son livre, il va de soi qu’il peut y avoir des témoins qui se souviennent de ce qu’il a partagé.

Les entretiens avec les employés des Warriors et des Lakers pourraient également comporter des questions sur la façon dont Walton interagit généralement avec les femmes. Walton serre-t-il fréquemment dans ses bras et/ou embrasse-t-il les femmes qu’il salue au lieu de leur serrer la main, ou a-t-il traité Tennant différemment et de manière plus sexualisée ?

L’enquête se concentrera également sur les deux jours qui ont reçu le plus d’attention dans la plainte de Tennant : le jour de 2014 où elle dit que Walton l’a agressée sexuellement et le jour de 2017 où il l’a « regardée de haut en bas », a fait des remarques inappropriées et l’a embrassée et s’est frotté contre son corps. Les enquêteurs voudront savoir si Walton a agi de manière inhabituelle le jour de 2014, notamment après le moment où il aurait vu Tennant dans sa chambre d’hôtel. En outre, étant donné que l’événement caritatif des Lakers impliquait un certain nombre de personnes, il est possible que des témoins oculaires se souviennent de la façon dont Walton a salué Tennant – en particulier si cette salutation était aussi chargée sexuellement que le rappelle Tennant.

Les enquêteurs pourraient également chercher à parler avec Tennant. La demande ne serait pas nécessairement directe, puisque Tennant est sur le point d’ajouter les équipes de la NBA et les cadres de l’équipe à son procès. Toute conversation entre les enquêteurs et Tennant devrait être menée en tenant compte de cette dynamique. Cela pourrait restreindre la façon dont la conversation se déroule et l’étendue des informations partagées par Tennant et les enquêteurs.

Une position étrange pour les Kings

Les Kings sont dans une position délicate par rapport aux allégations. L’équipe n’emploie Walton que depuis quelques semaines. Les responsables des Kings ne le connaissent pas vraiment, d’autant plus que les liens précédents de Walton avec des équipes de la NBA en tant que joueur et entraîneur – et en tant que fils du Hall of Famer Bill Walton – ne se recoupent pas avec les Kings. Une exception est que le directeur général des Kings, Vlade Divac, a joué avec Walton sur les Lakers, bien que ce ne soit que pour une seule saison en 2004-05.

Une question critique qui pourrait être posée aux Kings est de savoir s’ils ont mené une diligence raisonnable adéquate dans leur décision d’embaucher Walton. Vraisemblablement, en examinant les antécédents de Walton, l’équipe n’a identifié aucune préoccupation liée au traitement des femmes par Walton. Les Kings, cependant, se sont empressés d’embaucher Walton. Les employeurs prennent souvent deux semaines avant d’engager une personne en raison des vérifications d’antécédents requises. Cela est particulièrement vrai pour les postes de haut rang. Dans le cas présent, les Lakers ont rompu les liens avec Walton le 12 avril et les Kings ont annoncé son embauche trois jours plus tard, le 15 avril. Pour être sûr, les équipes de la NBA doivent agir rapidement pour des raisons de compétitivité, mais dans ce cas, il est possible que les Kings aient agi trop vite.Encore une fois, il n’y a aucune indication que les Warriors ou les Lakers étaient au courant des allégations de Tennant ou que tout type de vérification des antécédents par les Kings les aurait révélées.

Sur une note plus positive pour les Kings, le manque d’antécédents de l’équipe avec Walton rendrait probablement plus facile de le licencier si l’enquête identifie qu’il a eu une conduite inappropriée. Mais comme l’enquête pourrait prendre des semaines ou des mois, Walton pourrait être assez bien établi avec les Kings à ce moment-là.

Le Crossover vous tiendra au courant des développements majeurs dans le litige et l’enquête Walton.

Michael McCann est l’analyste juridique de SI. Il est également doyen associé de la faculté de droit de l’université du New Hampshire et éditeur et coauteur de The Oxford Handbook of American Sports Law et Court Justice : The Inside Story of My Battle Against the NCAA.