Introduction

Les niveaux de surpoids et d’obésité aux États-Unis et au Royaume-Uni sont assez similaires . Dans les deux cas, plus des deux tiers des adultes sont en surpoids et obèses. Aux niveaux supérieurs – le 95e percentile de la distribution de l’indice de masse corporelle (IMC) – les femmes britanniques se rapprochent de la taille des personnes les plus lourdes des États-Unis. Les États-Unis ont une prévalence légèrement plus élevée de l’obésité (par opposition à la surcharge pondérale) ; toutefois, au rythme de l’augmentation de la dernière décennie, les femmes adultes du Royaume-Uni seront aussi lourdes que les femmes américaines au 95e percentile dans une décennie. Bien que la population américaine ne soit pas significativement plus grosse dans l’ensemble que la population britannique, notre situation est bien pire dans la mesure où notre vision sociétale de l’obésité et notre approche de la lutte contre l’obésité sont moins efficaces.

La différence majeure est que les États-Unis se concentrent sur les origines psychologiques plutôt que sociologiques des problèmes. Nous blâmons l’individu – la paresse et la gloutonnerie sont les causes de l’obésité – et concluons qu’un traitement médical individuel est nécessaire si l’individu ne peut pas changer. En revanche, le Royaume-Uni considère le problème d’un point de vue sociologique, instituant des changements systématiques à l’environnement alimentaire toxique ressenti comme contribuant à l’obésité dans leur nation.

Pourquoi les États-Unis sont plus mal lotis

Au début du nouveau millénaire, les deux pays ne sont pas si différents. Je vais brièvement passer en revue la façon dont chacun a abordé l’épidémie d’obésité chez les enfants, les adultes et l’ensemble du pays.

La perspective sociologique du Royaume-Uni. Le Royaume-Uni a lancé le projet Foresight Tackling Obesities : Future Choices Project en 2005, dont l’objectif était de produire une réponse durable à l’obésité au Royaume-Uni sur une période de 40 ans . Cet effort systématique du gouvernement a commencé par une modélisation quantitative de l’augmentation de l’obésité, de ses effets économiques et de son impact sur le système national de santé. Il a ensuite créé une carte systémique assez complexe des causes du déséquilibre énergétique, qui mettait en évidence les causes sociétales et individuelles de la consommation alimentaire et de l’activité physique. De là est né un vaste examen de tous les points de levier potentiels, les liens de causalité étant pondérés en fonction de leur contribution.

Des recherches similaires ont été menées aux États-Unis par l’Institute of Medicine et d’autres organismes. La différence majeure est que celle du Royaume-Uni était une initiative gouvernementale, menant directement à un dialogue avec toutes les principales parties prenantes et les décideurs du Royaume-Uni. Elle a également mis l’accent sur les causes environnementales. Des arguments solides ont été avancés en faveur de la nécessité de changements environnementaux pour soutenir les changements individuels. L’objectif du Royaume-Uni est d’être la première nation développée à inverser la marée montante de l’obésité.

Une liste partielle des actions prises au Royaume-Uni. basée sur la recherche sur l’obésité de Foresight donne une idée de la réflexion et, de manière significative, du financement qui a soutenu ces initiatives :

• Les aliments vides tels que les barres de chocolat et les chips ont été bannis des distributeurs automatiques des écoles primaires et secondaires et fortement réduits dans les cafétérias ; les boissons sont limitées à l’eau, au lait et au jus . Les directives relatives aux repas scolaires sont devenues de plus en plus axées sur la nutrition ces dernières années .
• La publicité pour les aliments malsains a été interdite à la télévision pour enfants (et aux émissions pour adultes regardées par les enfants) au Royaume-Uni .
• Les enfants âgés de 11 à 14 ans devront recevoir des cours sur les aliments, leur préparation et leur manipulation à partir de 2011( des installations de cuisine sont actuellement construites là où c’est nécessaire) .
• L’industrie alimentaire britannique est encouragée à adopter le système d’information nutritionnelle « feu tricolore » pour les étiquettes des emballages .
• Certaines collectivités locales ont interdit la restauration rapide à proximité des écoles et des parcs .
• Le ministère de la santé a entrepris un projet d’essai visant à stocker et à promouvoir les fruits et légumes dans les magasins de proximité des zones défavorisées .
• Le gouvernement mène régulièrement des enquêtes sur la nutrition .

Le Royaume-Uni continue d’étudier les causes et les solutions et reste actif dans la lutte contre l’obésité tout au long du cycle de vie.

La perspective psychologique des États-Unis. L’Institute of Medicine et de nombreux autres organismes ont cartographié des réseaux de causalité similaires à ceux de Foresight. Les membres du Congrès ont discuté de la nécessité de réglementer les boissons et les distributeurs automatiques dans les écoles, parmi de nombreuses autres mesures. Cependant, il n’y a pas eu d’approche systématique impliquant des changements environnementaux majeurs aux États-Unis. Voici quelques-unes des mesures prises aux États-Unis pour lutter contre l’obésité :

• Des dizaines d’États ont rendu obligatoire un plus grand nombre de cours d’éducation physique, mais seuls quelques-uns ont fourni un financement ;
• Ni l’État ni le gouvernement fédéral n’ont interdit les distributeurs automatiques et fait la promotion de l’eau potable dans les écoles ;
• Aucune interdiction ou contrôle des médias nationaux ou autres n’existe pour protéger les enfants ;
• Un financement fédéral minime a été mis en place pour améliorer la nutrition dans les cafétérias scolaires ;
• Un certain nombre de gouvernements étatiques et locaux ont mis en œuvre des subventions pour fournir des supermarchés dans les déserts alimentaires (communautés ayant un accès limité à des aliments sains et abordables), mais la recherche soutenant ces activités est limitée ;
• Une ou deux municipalités ont soutenu la fourniture d’éducation et l’amélioration des installations et de l’approvisionnement alimentaire des magasins d’alimentation dans les zones pauvres ;
• La promotion de l’agriculture durable a conduit le gouvernement à allouer des fonds importants aux marchés de producteurs pour les pauvres .

De nombreuses actions américaines, telles que l’amélioration des marchés de producteurs ou la subvention de certains aliments à utiliser dans les repas de midi des écoles, ont été prises en fonction du soutien politique plutôt que de l’utilité prouvée de l’initiative pour la santé publique ; d’autres étaient des gestes symboliques qui n’ont reçu qu’un financement minimal ; et il n’y a pas eu d’effort systématique visant un quelconque groupe d’âge. Contrairement à l’interdiction systématique des distributeurs automatiques dans les écoles au Royaume-Uni, même les rapports et analyses de l’Institute of Medicine (IOM) insistent sur la limitation, plutôt que l’interdiction, de certaines boissons sucrées. Contrairement aux efforts incohérents du gouvernement, les médias ont fait des progrès dans la lutte contre l’obésité en attirant de façon répétée l’attention du public sur certaines questions, telles que les effets des boissons sucrées sur la santé des enfants, ce qui a amené l’industrie des boissons à réagir en mettant l’accent sur les boissons pour sportifs et les jus comparativement moins nocifs.

En fin de compte, l’environnement aux États-Unis n’a pas changé de façon significative, malgré une décennie de discussions sur l’obésité infantile ; seuls des efforts à petite échelle et localisés ont été faits. Le traitement de cette question n’a pas ressemblé aux campagnes réussies pour la réglementation des ceintures de sécurité, la fluoration de l’eau et la prévention du tabagisme – qui étaient toutes considérées comme des questions sociétales nécessitant des réglementations, des taxes et des efforts systématiques.

Implications éthiques

Est-il contraire à l’éthique de permettre à une génération d’enfants de grandir dans un environnement qui favorise l’obésité et le diabète ? Est-il contraire à l’éthique de ne rien faire pendant que le Royaume-Uni procède à des changements systématiques ? L’industrie alimentaire, qui est sans doute l’entité ayant le plus intérêt au statu quo, se comporte-t-elle de manière contraire à l’éthique ? Il est essentiel que la profession médicale considère l’obésité aussi sérieusement que nous le faisons pour le diabète, la maladie du foie gras, l’hypertension, l’arthrose et de nombreuses autres conditions chroniques majeures qui privent les générations futures d’une vie saine.