Dernière mise à jour le 21 juillet 2020

Regardé comme « un géant des lettres américaines », John Ernst Steinbeck, Jr. a été lauréat du prix Pulitzer ainsi que du prix Nobel de littérature. Son roman acclamé par la critique, Les raisins de la colère, sur le sort des travailleurs migrants pendant la Grande Dépression, est toujours considéré comme le chef-d’œuvre de Steinbeck et l’une des plus grandes œuvres de la littérature occidentale.

Points forts du travail de John Steinbeck

John Steinbeck, Jr. était un auteur américain et un décrocheur universitaire. Il a travaillé comme travailleur manuel avant de devenir un écrivain à succès, rédigeant 27 livres au cours de sa vie. Il a écrit des romans, des ouvrages documentaires et des recueils de nouvelles. Parmi ses œuvres impressionnantes, citons Tortilla Flat, À l’est d’Eden, Des Souris et des Hommes et Dans une bataille douteuse. La plupart de ses œuvres sont centrées sur les thèmes du destin et de l’injustice.

En 1962, Steinbeck a remporté le prix Nobel de littérature. Il a reçu cet honneur pour ses écrits réalistes et imaginatifs utilisant une perception sociale aiguë et un humour sympathique. Son œuvre a informé, éduqué et diverti les lecteurs.

Vue d’ensemble de John Steinbeck

Né le 27 février 1902 à Salinas, en Californie, John Ernst Steinbeck Jr a été élevé avec des moyens modestes. John Ernst Steinbeck, son père, avait plusieurs emplois pour joindre les deux bouts. L’aîné des Steinbeck dirigeait une usine de farine, était trésorier du comté de Monterey et a déjà été propriétaire d’un magasin d’aliments pour animaux et de céréales. Olive Hamilton Steinbeck, sa mère, était une ancienne enseignante. John Jr. a grandi avec ses trois sœurs.

Steinbeck était décrit comme un enfant timide mais intelligent. Très jeune, il est tombé amoureux de la terre, notamment de la vallée de Salinas, qui a souvent servi de cadre à ses romans. Il commence à écrire des nouvelles et des poèmes à 14 ans. En 1919, pour faire plaisir à ses parents plus que tout, Steinbeck s’inscrit à l’université de Stanford. Mais pendant les six années qui suivent, il ne fait qu’entrer et sortir de l’école. Finalement, en 1925, Steinbeck quitte l’université sans diplôme.

Après avoir abandonné ses études, il tente de travailler en freelance comme écrivain. Il s’installe à New York pour une courte période. Il prit un emploi dans une entreprise de construction tout en étant en même temps journaliste dans un journal. Peu de temps après, Steinbeck est retourné en Californie et a travaillé comme gardien du lac Tahoe.

C’est à cette période qu’il a écrit son premier roman, Cup of Gold, puis a rencontré et épousé Carol Henning. Elle fut sa première épouse. Au cours de la décennie suivante, avec le soutien financier et émotionnel de Henning, Steinbeck a procédé à son travail d’écriture.

Ses premiers livres ont reçu des critiques tièdes. C’est lorsqu’il publie le roman humoristique Tortilla Flat en 1935 que Steinbeck connaît un véritable succès. Ironiquement, il adopte un ton plus sérieux pour ses livres suivants.

En 1939, Steinbeck publie Les raisins de la colère. Ce livre racontait l’histoire d’une famille dépossédée de ses biens dans l’Oklahoma, qui devait s’installer en Californie pendant la Grande Dépression. Au sommet de sa popularité, le roman se vend à plus de 10 000 exemplaires par semaine. En 1940, Steinbeck a reçu le prix Pulitzer pour cette œuvre particulière.

Le 20 décembre 1962, à l’âge de 66 ans, Steinbeck est décédé à New York.

Faits et anecdotes fascinants sur John Steinbeck

Pour écrire et terminer Est d’Eden, Steinbeck a utilisé plus de 300 crayons. On dit qu’il préférait utiliser du papier et un crayon plutôt qu’une machine à écrire ou un stylo. En fait, il utilisait souvent jusqu’à 60 crayons par jour.

Un de ses chiens a mangé une première ébauche de son roman, Of Mice and Men. Steinbeck était un amoureux des chiens, et l’un de ses animaux domestiques, Max, a dévoré presque toute l’ébauche du roman.

Au début de sa carrière, Steinbeck a brûlé environ 70 de ses manuscrits de nouvelles. Il prétendait qu’il avait si bien écrit qu’il ne voulait pas de rappels de ses « moments terribles ».

Steinbeck était correspondant de guerre pour le Herald Tribune pendant la Seconde Guerre mondiale. Ses chroniques ont été diffusées dans tous les Etats-Unis, sauf en Oklahoma. Ledit État lui en voulait d’avoir écrit Les raisins de la colère.

Lorsque le président John F. Kennedy fut assassiné, Jacqueline Kennedy demanda à Steinbeck d’écrire la biographie officielle de son défunt mari. Steinbeck et Elaine, sa troisième épouse, étaient à l’étranger lorsque l’assassinat a eu lieu.

Suite à la publication de The Grapes of Wrath, la première dame de l’époque, Eleanor Roosevelt, a pris la défense du livre de Steinbeck. Dans ses écrits, elle a assuré aux lecteurs que l’auteur n’avait fait aucune exagération en décrivant la condition de pauvreté du pays à cette époque.

Des années après la mort de Steinbeck, Elaine s’est rendue dans une librairie au Japon. Elle a demandé s’ils avaient un exemplaire de The Grapes of Wrath. Ne reconnaissant pas le titre, Elaine a dit au propriétaire que John Steinbeck avait écrit ce livre. Le propriétaire, reconnaissant finalement le nom de l’auteur décédé, lui a demandé si elle voulait dire « Les raisins de la colère ». Comment est-ce pour être perdu dans la traduction ?

Bien que célèbre pour ses thèmes sombres, la majorité de l’œuvre de Steinbeck possédait un éternel optimisme. Voici 30 citations de John Steinbeck qui méritent d’être retenues.

Citations de John Steinbeck

« Aucun homme ne connaît vraiment les autres êtres humains. Le mieux qu’il puisse faire est de supposer qu’ils sont comme lui-même. » – John Steinbeck

« Mon imagination me vaudra un jour un passeport pour l’enfer. » – John Steinbeck

« Tout ce qui ne coûte que de l’argent est bon marché. » – John Steinbeck

« Une âme triste peut vous tuer plus vite, bien plus vite, qu’un microbe. » – John Steinbeck

« Je suppose qu’il n’y a jamais assez de livres. » – John Steinbeck

« Je me demande combien de personnes j’ai regardé toute ma vie sans jamais les voir. » – John Steinbeck

« Il n’y a pas de péché et il n’y a pas de vertu. Il y a juste des trucs que les gens font. » – John Steinbeck

« Toutes les choses grandes et précieuses sont solitaires. » – John Steinbeck

« Et voici ce que je crois : que l’esprit libre et explorateur de l’individu humain est la chose la plus précieuse au monde. » – John Steinbeck

« A quoi bon la chaleur de l’été, sans le froid de l’hiver pour lui donner de la douceur. » – John Steinbeck

« Être vivant tout court, c’est avoir des cicatrices. » – John Steinbeck

« Quand deux personnes se rencontrent, chacune est changée par l’autre et vous avez donc deux nouvelles personnes. » – John Steinbeck

« Parfois, un homme veut être stupide si cela lui permet de faire une chose que son intelligence lui interdit. » – John Steinbeck

« Un homme sans paroles est un homme sans pensée. » – John Steinbeck

« Quand un homme dit qu’il ne veut pas parler de quelque chose, il veut généralement dire qu’il ne peut penser à rien d’autre. » – John Steinbeck

« Il serait absurde que nous ne comprenions pas à la fois les anges et les diables, puisque nous les avons inventés. » – John Steinbeck

« Je me vengerai de la manière la plus cruelle que vous puissiez imaginer. Je l’oublierai. » – John Steinbeck

« Les idées sont comme les lapins. Vous en avez deux ou trois, vous apprenez à les manipuler, et très vite vous en avez une douzaine. » – John Steinbeck

« Je suis né perdu et je ne prends aucun plaisir à être retrouvé. » – John Steinbeck

« …c’est horrible de ne pas être aimé. C’est la pire chose au monde… Ça vous rend méchant, et violent, et cruel. » – John Steinbeck

« Ne vous inquiétez pas de perdre. Si c’est bien, ça arrive – L’essentiel est de ne pas se presser. Rien de bon ne s’échappe. » – John Steinbeck

« Vous savez comment sont les conseils – Vous ne les voulez que s’ils sont en accord avec ce que vous vouliez faire de toute façon. » – John Steinbeck

« Ne fais pas connaître ta tristesse à tout le monde. » – John Steinbeck

« Si une histoire ne concerne pas l’auditeur, il n’écoutera pas. Et là, je fais une règle – une grande et intéressante histoire concerne tout le monde, sinon elle ne durera pas. » – John Steinbeck

« L’homme a le choix et c’est un choix qui fait de lui un homme. » – John Steinbeck

« Rappelez-vous que les plus belles choses du monde sont les plus inutiles ; les paons et les lys par exemple. » – John Steinbeck

« Les gens qui ont le plus peur de leurs rêves se convainquent qu’ils ne rêvent pas du tout. » – John Steinbeck

« Je suis heureux d’annoncer que dans la guerre entre la réalité et le romantisme, la réalité n’est pas la plus forte. » – John Steinbeck

« On ne peut comprendre les gens que si on les sent en soi. » – John Steinbeck

« Je suppose que j’essaie de dire, saisissez tout ce qui passe. Ça peut ne pas se représenter. » – John Steinbeck