« Dans la plupart des études, cependant, les tests d’attention et de mémoire sont donnés aux mères très tôt après l’accouchement », a déclaré Valerie Tucker Miller, doctorante au département d’anthropologie de l’Université Purdue. Miller étudie les effets de la maternité sur l’attention, la mémoire et d’autres processus psychologiques.

« Il y a quelques problèmes avec cela », a-t-elle ajouté. « Lorsque vous avez un enfant pour la première fois, vous avez une cascade d’hormones et un manque de sommeil qui pourraient affecter les processus d’attention et de mémoire dans le cerveau. »

Dans une nouvelle étude testant la prévalence du « cerveau de la maman », Miller a utilisé une version révisée du test du réseau d’attention (ANT), appelé ANT-R, pour comparer les temps de réaction chez 60 mères, qui avaient toutes au moins un an de post-partum, et 70 non-mères. Les résultats, publiés en ligne dans la revue Current Psychology, montrent que les mères ont obtenu des résultats aussi bons, voire meilleurs, que les femmes qui n’avaient jamais été enceintes ou qui n’avaient jamais eu d’enfants.

« Pour cette étude particulière, nous avons recruté des mères qui avaient dépassé cette première année post-partum parce que nous voulions voir les effets à long terme de la maternité », a-t-elle déclaré. Dans l’ensemble, l’attention des mamans n’était pas significativement différente de celle des non-mamans. Nous n’avons donc pas trouvé de preuves en faveur du « cerveau maternel » tel que notre culture le conçoit. Il est possible, le cas échéant, que la maternité soit liée à une amélioration, plutôt qu’à une diminution, de l’attention. »

Co-auteur Amanda Veile, professeur adjoint d’anthropologie à Purdue, a déclaré que l’étude à méthode mixte pourrait être la première à étudier les effets à long terme de la maternité biologique sur le fonctionnement du réseau d’attention dans la vie réelle. Lisa A. VanWormer, ancienne élève de l’Université Purdue et professeur associé invité de psychologie au St. Norbert College, est également co-auteur.

Les chercheurs ont utilisé une échelle en sept points pour mesurer les réponses des participants à des questions d’enquête telles que « Comment vous sentez-vous endormi ? » et « Comment pensez-vous que votre attention est ? ». Le fonctionnement attentionnel perçu des femmes était fortement associé à leurs scores d’attention testés, indépendamment du statut de la maternité, a déclaré Veile.

« Cela signifie que les femmes ont une conscience précise de leur état cognitif et que leurs préoccupations concernant leur fonctionnement attentionnel perçu devraient être prises au sérieux », a-t-elle déclaré. « Nous pensons également que le « cerveau de la maman » peut être un phénomène lié à la culture, et que les mères se sentiront le plus distraites et oublieuses lorsqu’elles se sentent stressées, débordées et sans soutien. Malheureusement, de nombreuses mamans américaines se sentent ainsi, surtout maintenant, au milieu de l’instabilité économique et politique et de la pandémie. »

Pendant le test informatique, une boîte de repères clignote pendant 100 millisecondes à l’un des deux emplacements possibles où une image cible apparaîtra à l’écran. Ensuite, une image de cinq flèches, chacune pointant vers la gauche ou la droite dans des directions cohérentes ou conflictuelles, clignote à l’écran pendant 500 millisecondes. On demande alors aux participants d’appuyer sur un bouton qui correspond à la direction de la seule flèche du milieu.

Miller précise que le test mesure les temps de réponse et fournit des scores pour les trois principaux réseaux d’attention : Le réseau d’alerte aide le cerveau à se préparer aux stimuli entrants ; le réseau d’orientation dirige l’attention du cerveau vers quelque chose de nouveau ; et le réseau de contrôle exécutif aide à résoudre les informations contradictoires.

Les mères de l’étude étaient, en moyenne, 10 ans plus âgées que les non-mères. Cependant, même après avoir pris en compte l’âge, les chercheurs ont constaté que les mères avaient une attention d’alerte et d’orientation similaire, et une meilleure attention de contrôle exécutif, par rapport aux non-mères.

« Les mères n’étaient pas aussi distraites par ces éléments extérieurs et incongrus », a déclaré Miller. « Il est parfaitement logique que les mamans qui ont mis des enfants au monde aient plus de stimuli à traiter pour se maintenir en vie et maintenir les autres humains en vie, puis pour poursuivre toutes les autres tâches qui étaient nécessaires avant les enfants. »

Une attention accrue n’est pas toujours une bonne chose. Elle pourrait s’amplifier avec des sentiments de stress et d’isolement, que de nombreuses mamans américaines connaissent, ce qui les amène à développer de l’anxiété, a déclaré Veile.

« Nous prévoyons de faire des enquêtes interculturelles pour examiner plus en détail comment les récits de la maternité et le soutien social sont associés à l’attention testée et au bien-être des mères dans le monde entier », a-t-elle déclaré.

La recherche a été soutenue par le College of Liberal Arts de Purdue et le College of Liberal Arts and Sciences de l’Université de Floride.