Géographie
L’île entière est profondément incisée par des fjords, et la côte nord est prolongée par des plateaux de glace – des tabliers de glace de mer – qui sont soudés au rivage. Le nord est dominé par les montagnes de Grant Land, une chaîne dentelée de roches sédimentaires vieilles de 100 000 ans et enveloppées de glace de près de 900 m d’épaisseur – vestiges de la dernière période glaciaire.Les Nunataks, ou flèches rocheuses, dépassent de la glace, et le pic Barbeau (2 616 m) est la plus haute montagne de l’est de l’Amérique du Nord. Les terres descendent vers le sud jusqu’au plateau Hazen, dominé par le lac Hazen, qui est le plus grand lac de la région polaire. Dans le centre d’Ellesmere, les montagnes de la ceinture plissée d’Ellesmere centrale s’élèvent à 2 000 m.
Écologie
Ellesmere est un véritable désert polaire, avec seulement 70 mm de précipitations annuelles à certains endroits. Par conséquent, la végétation est clairsemée, bien qu’Ellesmere possède une flore étonnamment diversifiée pour une région arctique aussi élevée, y compris 151 espèces de mousses.En 1988, le parc national Quttinirpaaq a été créé dans la partie nord de l’île.
Faune
Ellesmere se distingue par un paysage spectaculaire, et un environnement exceptionnel et fragile. De petits troupeaux de bœufs musqués sont dispersés sur le plateau Hazen, ainsi que les vestiges d’un troupeau de caribous documenté par l’explorateur de l’Arctique Robert E. Peary en 1909 lors de sa tentative d’atteindre le pôle Nord.On y trouve de nombreuses espèces d’oiseaux et plusieurs autres mammifères terrestres, mais la glace de mer côtière décourage les mammifères marins. Treize espèces d’araignées sont présentes sur l’île d’Ellesmere. Bien que le climat soit extrême, une » oasis thermique » particulière au lac Hazen produit des étés étonnamment chauds. La période sans gel au fjord Tanquary est en moyenne de 55 jours.
Préoccupations environnementales
La glace de mer autour de l’île d’Ellesmere a considérablement diminué au cours des 25 à 50 dernières années. Avec la poursuite du réchauffement climatique, les climatologues pensent que la glace va continuer à rétrécir.Des plateaux de glace massifs, comme les plateaux de Ward Hunt et d’Ayles, ont perdu des centaines de kilomètres carrés de superficie. Ces changements modifient l’habitat des communautés microbiennes aquatiques qui jouent un rôle important dans l’écosystème arctique.
La diminution des plateformes de glace menace non seulement les ours polaires d’extinction, mais aussi les phoques, les morses, les caribous et d’autres espèces. Aucun des modèles climatiques standard qui intègrent la glace de mer n’avait prévu un déclin aussi rapide, ce qui indique que la glace de mer arctique est plus sensible au changement climatique qu’on ne le pensait auparavant. Au cours de l’été 2005, par exemple, une plate-forme de glace de 65 km2, appelée plate-forme de glace d’Ayles, qui s’avançait dans l’océan Arctique depuis plus de 3 000 ans, s’est détachée brusquement et a dérivé hors d’un fjord le long de la côte nord de l’île d’Ellesmere. En fait, 90 % des quelque 10 000 km2 de plateaux de glace qui existaient en 1906, lorsque Peary a arpenté la région pour la première fois, ont aujourd’hui disparu.
Histoire
L’île d’Ellesmere, l’un des endroits les plus reculés de la planète, a connu peu d’activités humaines (voir Exploration de l’Arctique). Cependant, des preuves archéologiques montrent que les fjords du plateau Hazen étaient occupés il y a environ 4 000 ans. Le peuple Dorset a vécu le long de la côte est de l’Arctique pendant environ 2 000 ans, jusqu’à sa disparition vers 1400 de notre ère. Les peuples de Thulé (ancêtres des Inuits) sont arrivés dans la région vers le 12e siècle. Les fouilles des maisons d’hiver de la culture Thulé sur la péninsule de Bache (au milieu de l’île), datant de 1250 à 1350 de notre ère, ont mis au jour de nombreux artefacts nordiques, notamment des lames de couteau et une épave de navire.
L’île a été aperçue par William Baffin, mais n’a pas été explorée avant le 19e siècle. John Ross a découvert des parties du littoral en 1818 et l’île a été nommée en l’honneur du comte d’Ellesmere lors de l’expédition de Sir Edward Inglefield en 1852. Sir George Nares a effectué des observations approfondies en 1875-76. Dans le cadre des activités de la première Année polaire internationale, un groupe américain dirigé par Adolphus W. Greely a exploré largement le nord d’Ellesmere (1881-84) à partir d’une base située à Discovery Harbour. L’expédition s’est terminée de façon tragique lorsque les navires de ravitaillement ne sont pas arrivés, et seuls sept des 26 hommes ont survécu.
Une grande partie de l’exploration d’Ellesmere était accessoire à la recherche du pôle Nord. Otto Sverdrup, entre 1898 et 1902, a cartographié plusieurs îles dans la région de l’île d’Ellesmere. En 1903-04, le gouvernement canadien a envoyé Albert P. Low dans la région pour démontrer la souveraineté du Canada dans l’Arctique : il a placé un cairn au « northing » le plus éloigné et a installé un drapeau.
Un camp de recherche a été établi au lac Hazen pendant l’Année géophysique internationale (1957-58), et aujourd’hui il y a un poste de la GRC abandonné (ouvert de 1953 à 1963, et de façon saisonnière de 1987 à 1992) au fjord Alexandra maintenant utilisé comme base de recherche scientifique. Grise Fiord est une importante communauté inuite. Les stations météorologiques de l’Extrême-Arctique sont maintenues à Eureka et Alert – la station la plus septentrionale de l’Arctique canadien (82° 29’57 » N lat). Au Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL), situé à Eureka, les scientifiques peuvent prendre toute l’année des mesures de l’ensemble de la colonne atmosphérique, de la surface de l’océan à la stratosphère, et étudier sa composition, notamment la présence d’ozone et de gaz connexes. Ellesmere a également fait l’objet de recherches pendant l’Année polaire internationale 2007-2008.En 2012, Canada Coal Inc. a commencé des explorations pour étudier les énormes gisements de charbon de la péninsule de Fosheim sur l’île d’Ellesmere.