La chaleur extrême de l’éruption du mont Vésuve en Italie était si immense qu’elle a transformé le cerveau d’une victime en verre, selon une étude.
Le volcan est entré en éruption en 79 après JC, tuant des milliers de personnes et détruisant les colonies romaines près de l’actuelle Naples.
La ville d’Herculanum a été ensevelie par la matière volcanique, ensevelissant certains de ses résidents.
Une équipe de chercheurs a étudié les restes d’une victime, déterrée dans la ville dans les années 1960.
Une étude, publiée jeudi dans le New England Journal of Medicine, indique que des fragments d’une matière noire et vitreuse ont été extraits du crâne de la victime.
Les chercheurs à l’origine de l’étude pensent que la matière noire est les restes vitrifiés du cerveau de l’homme.
La vitrification, selon l’étude, est le processus par lequel un matériau est brûlé à haute température et refroidi rapidement, le transformant en verre ou en glaçure.
« La préservation de restes de cerveau anciens est une découverte extrêmement rare », a déclaré le Dr Pier Paola Petrone, anthropologue légiste à l’Université de Naples Federico II et auteur principal de l’étude.
« C’est la toute première découverte de restes de cerveau humain ancien vitrifié par la chaleur. »
La victime, qui serait un homme d’une vingtaine d’années, a été « trouvée allongée sur un lit en bois, enterrée par des cendres volcaniques » à Herculanum. Il a probablement été tué sur le coup par l’éruption, a précisé le Dr Petrone.
L’analyse du bois carbonisé trouvé près du corps a montré qu’une température maximale de 520C a été atteinte.
Cela suggère que « la chaleur radiante extrême a pu enflammer la graisse corporelle et vaporiser les tissus mous », avant une « chute rapide de la température », selon le rapport.
« La détection d’un matériau vitreux provenant de la tête de la victime, de protéines exprimées dans le cerveau humain et d’acides gras trouvés dans les cheveux humains indique la préservation induite thermiquement du tissu cérébral humain vitrifié », indique l’étude.
Le matériau vitreux n’a pas été trouvé dans d’autres endroits du site archéologique.
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Lors de l’éruption du Vésuve, Herculanum a été ensevelie par des coulées pyroclastiques, des courants rapides de fragments de roches, de cendres et de gaz chauds.
Cette matière volcanique a carbonisé et préservé certaines parties de la ville, y compris les squelettes des résidents qui n’ont pas pu fuir.
Les archéologues étudient les vestiges d’Herculanum, et de Pompéi – l’autre célèbre colonie romaine détruite par le Vésuve – depuis des siècles.