Nat Love, orjuutettujen vanhempien Sampson Loven ja äidin, jonka nimi ei ole tiedossa, poika, syntyi kesäkuussa 1854 Robert Loven plantaasilla Davidsonin kreivikunnassa Tennesseessä. Vapauttamisen jälkeen Nat Loven vanhemmat jäivät plantaasille osakasviljelijöiksi. Helmikuussa 1869 Love lähti Tennesseestä länteen. Hän löysi töitä karjapaimenena, ensin Duvalin tilalla Texas Panhandlessa ja sitten Gallingerin tilalla Etelä-Arizonassa (1872-1890). Näinä vuosina Love matkusti paljon eri puolilla Yhdysvaltojen länsiosia auttaessaan karjan paimentamisessa markkinoille. Vuonna 1889 hän meni naimisiin Alice-nimisen naisen kanssa, ja pariskunta sai yhden lapsen. Vuonna 1890 Love jäi eläkkeelle karjankasvatuksesta ja työskenteli rautateillä Pullmanin makuuvaunujen kantajana. Hänen viimeinen työpaikkansa oli turvamiehenä General Securities Companyssa Los Angelesissa, Kaliforniassa, jossa hän kuoli vuonna 1921.

Loven tarina The Life and Adventures of Nat Love julkaistiin vuonna 1907, ja siitä on tehty useita uusintapainoksia 1960-luvun jälkeen. Tutkija William Loren Katz kuvailee sitä ”ainoaksi afroamerikkalaisen karjamiehen kokopitkäksi omaelämäkerraksi” (s. 150). Mutta vaikka Love väittää, että hänen kirjansa on tarkoitettu ”niille, jotka pitävät faktoista enemmän kuin fiktiosta”, useat tutkijat epäilevät kirjan todenperäisyyttä (s. 3). Esimerkiksi Katz väittää, että ”tyypillinen länsimainen kerskakulutus”, jolla Love kertoo kyvyistään taitavana ratsastajana, tarkka-ampujana, juopottelijana ja taistelijana, saa hänet näyttämään ”pikemminkin romaanisankarilta kuin lihaa ja verta edustavalta karjapaimenelta” (s. 150). Vertailu Loven omaelämäkerran ja 1800-luvun lopulla suosittujen seikkailuromaanien välillä on osuva, sillä Love on yksi monista miehistä, jotka väittivät olevansa ”oikea” Deadwood Dick. Durhamin ja Jonesin mukaan Deadwood Dick oli Edward L. Wheelerin kirjallinen luomus, bestselleriä myyneen romaanikirjailijan, joka ei koskaan matkustanut Pennsylvanian länsipuolelle. Monet tutkijat uskovat, että Love käytti Wheelerin hahmon lempinimeä saadakseen oman elämänsä tapahtumat sensaatiohakuisiksi; he kuitenkin väittävät myös, että Loven elämää suuremmat teot ”eivät automaattisesti tee hänen kirjaansa epäuskottavaksi, sillä ne eroavat vain asteen verran siitä liioittelusta, jota esiintyy monissa muutoin uskottavissa länsimaiden muistelmakirjoissa” (s. 192).

Loven kertomus hänen ”epätavallisen seikkailurikkaasta elämästään” alkaa hänen syntymisestään orjamökissä (s. 3). Vaikka Love kuvailee omistajaansa Robert Lovea ”kiltiksi ja sallivaksi isännäksi” (s. 7), hän myös vaatii, että orjuusinstituutio on suuri paha, joka antaa anteeksi fyysistä pahoinpitelyä, erottaa perheet toisistaan ja altistaa afroamerikkalaiset naiset ”heidät omistaneiden miesten irstaille toiveille” (s. 13). Love ylistää Abraham Lincolnia ja Harriet Beecher Stowea heidän pyrkimyksistään lopettaa järjestelmä, joka hänen mukaansa teki orjan asemasta, jopa hyvän isännän alaisuudessa, ”saman kuin hevosen tai lehmän” (s. 13).

Vapauttamisen jälkeen Loven perhe kamppailee toimeentulosta, ja hänen isänsä kuolee pian. Osuusviljelyn vaatima ”kova työ aamusta iltaan” saa Loven miettimään ”länteen lähtöä”, koska ”vapaus on suloista” ja hän haluaa ”tehdä elämästään enemmän” (s. 37). Voitettuaan hevosen arpajaisissa Love myy hevosen takaisin omistajalleen 50 dollarilla. Sen jälkeen Love voittaa saman hevosen toisessa arvonnassa ja myy sen jälleen takaisin 50 dollarilla. Kun 15-vuotias Love vie 100 dollaria kotiin, hän antaa puolet rahoista äidilleen ja lähtee ”maailmalle” ja ”parempaan kuntoon” (s. 39). Hän päätyy Kansasin Dodge Cityyn, jota hän kuvailee ”tyypilliseksi rajakaupungiksi, jossa on paljon saluunoita, tanssisaleja ja pelitaloja ja hyvin vähän muuta” (s. 40). Täällä hänet palkataan cowboyjen joukkoon, jossa on jo useita afroamerikkalaisia. Loven uudet työtoverit antavat hänelle lempinimen ”Red River Dick” (s. 41).

Love jatkaa kertomista karjapaimenena viettämistään vuosista ja kuvailee muuttumistaan veteraaniseksi karjapaimeneksi, joka ”oli menettänyt kaiken pelon tunteen” (s. 70). Loven kuvaamiin seikkailuihin kuuluu muun muassa taistelu vihamielisten intiaanien kanssa, karjan ajaminen takaa, villien mustangien sitominen, juomien jakaminen Billy the Kidin kanssa ja ”kaikkien tulijoiden päihittäminen ratsastuksessa, köydenvedossa ja ammunnassa” (s. 97). Viimeksi mainitut saavutukset johtivat siihen, että Deadwoodin asukkaat antoivat hänelle nimen Deadwood Dick ”Etelä-Dakotan Deadwoodissa 4. heinäkuuta 1876” (s. 97). Ehkä sensaatiomaisin seikkailu, jonka Love kuvaa, liittyy siihen, että hän haavoittuu ja joutuu Keltainen koira -nimisen miehen johtaman intiaanijengin vangiksi. Koska heimo ”koostuu suurelta osin puolirotuisista” ja ”värillistä verta olevista” ihmisistä, he hoitavat Loven terveeksi ja pyytävät häntä liittymään heihin (s. 99). He lupaavat hänelle 100 ponia, jos hän nai Keltakoiran tyttären, mutta noin kuukauden vankeuden jälkeen hän varastaa ponin ja pakenee ratsastaen 100 mailia 12 tunnissa ilman satulaa palatakseen kotiin.

Lopulta Love tajuaa, että ”edistyksen marssi” tuo rautatiet länteen ja että rautatiet tekevät cowboyn työn tarpeettomaksi (s. 130). Vastauksena tähän hän asettuu Denveriin ja ottaa vastaan työpaikan Pullmanin makuuvaunun kantajana. Kirjan loppupuolella hän julistaa rakastavansa Amerikkaa, ”Vapauden suloista maata, rohkeiden ja vapaiden kotia” (s. 147). Tämä lausunto on ominaista isänmaallisuudelle ja optimismille, jotka läpäisevät Loven kerronnan. Sillä vaikka hän tuomitsee orjuuden, hän ei mainitse yhtään tapausta rotuepätasa-arvosta matkattuaan länteen. Love luonnehtii johdonmukaisesti Amerikan läntistä rajaa paikaksi, jossa hänen kykyjään, kovaa työtään ja kekseliäisyyttään arvostettiin aina. Loven kertomuksessa länsi onkin paikka, joka antoi hänelle mahdollisuuden olla paitsi mies myös sankari.

Käytetyt teokset: Durham, Philip ja Everett L. Jones, The Negro Cowboys, New York: Dodd, Mead & Company, 1965; Katz, William Loren, The Black West, Rev. Ed., New York: Broadway Books, 2005, ensimmäinen painos julkaistu 1971; Mugleston, William F., ”Love, Nat (June 1854-1921),” in American National Biography, ed. John A. Garraty ja Mark C. Carnes, 952-953 (New York: Oxford University Press, 1999).

Harry Thomas