ST. LOUIS – Ennen maanantain NASCAR-kilpailua Talladega Superspeedwayllä tallit tyhjenivät ja valtava väkijoukko käveli varikkoriviä pitkin saattelemassa Cup-sarjan ainoan mustan kuljettajan Bubba Wallacen autoa.

Tukimielenosoitus seurasi sunnuntain tapahtumia, kun Wallacen tallin tallin karsinasta löydettiin hirttosilmukka radalla.

Tämä sekä lajin kiistanalainen päätös kieltää konfederaatiolippu tapahtumissaan on nostanut NASCAR:n tämänhetkisen poliittisen keskustelun eturintamaan Yhdysvalloissa.

Viisastunut NASCAR-kuljettaja ja St. Louisista kotoisin oleva Kenny Wallace (ei sukua) istui alas Today In St. Louis -lehden Rene Knottin kanssa puhuakseen NASCARin politiikan nykytilasta ja tuestaan Bubba Wallacelle.

Tässä on transkriptio tuosta kyselystä ja vastauksesta.

Rene: Mitä eilinen hetki Talladegassa näytti sinulle?

Wallace: Mitä eilinen hetki Talladegassa näytti sinulle? Se näytti minulle, mistä NASCARissa on kyse. Tiedättekö, on liioiteltua, että olemme eteläinen urheilulaji. Olemme ympäri Yhdysvaltoja, ympäri maailmaa. Ja minä olen Kenny Wallace – Bubba Wallace on veljeni. Näytämme maailmalle, että rakastamme Bubbaa. Hän on hyvä mies.

Rene: Kun kuulit silmukasta Wallacen autotallissa, yllätyitkö vai järkytyitkö siitä?

Wallace: Aivan järkyttynyt, hämmentynyt, sydäntäsärkevä.

En vain voinut uskoa sitä. Kello oli 23:30 illalla, olin kilpatallissani. Sain pestyä käteni ja ajattelin, että menen Twitteriin ja katson, mitä kuuluu. Ja kuulin sen… sydäntä särkevää.

Rene: Tämä tapaus sattui sen jälkeen, kun NASCAR oli kieltänyt konfederaatiolipun käytön kaikissa tapahtumissaan, mutta silti monet fanit tulivat tapahtuman ulkopuolelle konfederaatiolippujen kanssa. Millainen PR-ongelma lajilla on nyt?

Wallace: Se on aina sitä hillitöntä porukkaa. Se oli Talladega, Alabama. Rakastan Alabamaa todella paljon, se on hieno osavaltio, mutta jos se tapahtuisi missä tahansa, minusta tuntuisi, että se olisi paikka, jossa ihmiset sanoisivat: ”Hei, katsokaa, konfederaation lippu merkitsee minulle tätä.”

Yhdeksänkymmentäyhdeksänkymmentäyhdeksänprosenttiosaa ihmisistä ei suvaitse konfederaation lippua, ja luulen, että laji on saamassa koulutusta. Uskon, että olemme menossa eteenpäin, todella uskon. Tämä ei tapahdu yhdessä yössä…..

Kun Lebron Jamesin kaltaiset ja monet hyvin kuuluisat ihmiset tuovat valoa tähän ja puhuvat Bubballe Twitterissä maailman katsottavaksi, uskon, että kaikki ovat kouluttautumassa. Se tarkoittaa, että meillä on vielä paljon tehtävää, mutta asia on esillä, se on kaikkien mielessä, ja se on hyvä asia.

Rene: Useat NASCAR-kuljettajat ovat ilmaisseet tukensa Black Lives Matter -liikkeelle. Millainen rooli urheiluhahmoilla voi olla antaa äänensä näille yhteiskunnallisille asioille?

Joskus on vähän noloa sanoa, mutta… Juuri täällä St. Louisissa jotkut suurimmista sankareistamme ovat Ozzie Smith tai Albert Pujols, kun Albert oli täällä. Joten urheiluhahmot ovat hyvin suosittuja, koska he antavat meille tuon ulospääsyn. Menemme ulos, menemme Busch Stadiumille tai NASCAR-kisoihin. Joten urheiluhahmot, vaikka he eivät ratkaise maailmanrauhaa, ovat hyvin suosittuja.

Rene: NASCAR oli ensimmäinen, joka palasi takaisin ja tarjosi suoraa urheilua amerikkalaisten katsottavaksi. Mitä nyt pitää tapahtua, että tästä lajista tulee enemmän valtavirtaa? Koska juuri nyt kaikki katseet ovat NASCARissa.

Wallace: Se, mitä meidän pitää tehdä, tehdään juuri nyt. Ei ole jääkiekkoa, ei ole baseballia, ei ole jalkapalloa. Ei konsertteja, ei lapsia julkisissa uima-altaissa. Kaikki on nyt NASCARia, koko ajan. Ja mielestäni teimme hyvää työtä.

Emme voi antaa yhden tai muutaman huonon omenan pilata sitä, mitä Bubba Wallace, veljeni, tekee juuri nyt. Meidän on vain jatkettava sitä, mitä teemme, kytkettävä televisio päälle joka viikonloppu, katsottava näitä NASCAR-kisoja ja katsottava, että nämä kuljettajat kannattavat Black Lives Matteria, koska minä kannatan. Minusta se on hieno asia juuri nyt. Sitä on vaikea käydä läpi… koska on hyvin epämiellyttävää nähdä muutamien hölmöjen tekevän itsestään hölmöjä.

Nascar on hieno asia. Joten, me teemme sen oikein.