Seitsemäntoista talvea sitten, Marcus Freeman oli yksi, joka pääsi karkuun.
Viikon perjantaina, entinen huippuluokan linebacker rekrytoida, joka lopulta valitsi Ohion osavaltion Notre Damen sijasta, joka ei pystynyt jättämään väliin irlantilaisia toisen kerran.
Heti kun Freeman on suorittanut pitkällisen henkilöstöhallinnon tarkastustanssin, hänet nimitetään virallisesti jalkapallo-ohjelman puolustuskoordinaattoriksi, Brian Kellyn aikakauden viidenneksi, ja hän on nykyään ehkä vieläkin halutumpi valmentajakandidaatti kuin hän oli No. 4. sisäpuolen linjapuolustajaehdokas ja nro 31 rekrytoitu kansallisesti vuoden 2004 luokassa.
Yliopisto ilmoitti lausunnossaan varhain perjantai-iltana, että sopimus on tehty Freemanin lähdöstä Cincinnatin yliopistosta ND:hen. Tällä kertaa hän valitsi irlantilaiset LSU:n sijaan, joka tiettävästi tarjosi tällä viikolla Freemanille nelivuotista sopimusta 2,5 miljoonalla dollarilla per kausi.
”Kun etsimme jotakuta, joka johtaa puolustustamme, oli tärkeää löytää ohjelmaamme sopiva henkilö, ja Marcus ja hänen perheensä ovat juuri sitä”, Kelly sanoi. ”Hänellä on ollut suurta menestystä kentällä sekä puolustuksen johtamisessa että suorassa työssään linjapuolustajien kanssa. Lisäksi häntä pidetään valmentajien eliitin rekrytoijien joukossa.”
”Työ, jota Marcus on tehnyt kohottaessaan ohjelmia, joissa hän on ollut mukana, puhuu puolestaan, mutta yhtä tärkeää on se poikkeuksellinen työ, jota hän on tehnyt rakentaessaan suhteita henkilökuntaan ja pelaajiin. Marcus oli ykkösvalintamme seuraavaksi puolustuskoordinaattoriksi, ja olemme iloisia siitä, että hän perheineen liittyy joukkoomme Notre Damessa.”
Huber Heightsista, Ohiosta kotoisin oleva, sunnuntaina 35 vuotta täyttävä Marcus seuraa tehtävässä Clark Leaa. Lea jätti ND:n 2.1. neljän kauden jälkeen – joista kolme puolustuskoordinaattorina – ja siirtyi Vanderbiltin uudeksi päävalmentajaksi. Lean tavoin Freeman valmentaa linjapuolustajia.
”Ensimmäisestä kerrasta lähtien, kun tapasin Marcuksen, ajattelin, kuinka hyvin hän sopisi Notre Damelle”, sanoi UC:n nykyinen hyökkäyskoordinaattori Mike Denbrock, joka oli päävalmentaja Tyrone Willinghamin johtava rekrytoija ND:ssä Freemanin tavoittelussa kaudella 2003-04.
”Hän oli persoonallisuudestaan ja työmoraalistaan lähtien ja siitä lähtien, kuinka kilpailuhenkinen hän oli pelaajana, ja nyt myös valmentajana”. Ehkä se oli jotain, joka oli tarkoitettu olemaan alusta alkaen.”
”Se vain kesti muutaman vuoden enemmän, jotta se tapahtuisi.”
Freemanin istuvuus järjestelmän / filosofian kannalta ei peilaa Mike Elkon / Lean systeemiä, mutta se naimisiin sen kanssa rekrytoinnin näkökulmasta. Ja se olisi ollut sopimuksen katkaisija, jos Freeman olisi juossut ja vaatinut pysymään perus 3-4:ssä.
Kuten se on, huomattavin ero siinä, miten Freeman kutsui ja asetti puolustuksensa vuonna 2020 ja miten Lea pyöritti asioita ND:ssä viime kaudella, on se, että Freeman laittoi joukkueensa pelaamaan paljon enemmän miespuolustusta kuin irlantilaiset pelasivat ja hän oli aggressiivisempi kutsuissaan systeemissä.
”Marcuksen filosofia lähtee siitä tosiasialta, että hän uskoo siihen, että hän kiistää kaiken.”, Denbrock sanoi. ”Mikään ei tule olemaan helppoa. Sinun täytyy ansaita jokainen jaardi.”
Denbrock joutuu käsittelemään sitä omakohtaisesti 2. lokakuuta, kun Bearcats vierailee Notre Dame Stadiumilla, ehkäpä Top 10 -joukkueena.
”Sinun täytyy löytää keino hyödyntää sitä, mitä he tekevät”, Denbrock sanoi. ”Ja sitten hän on tarpeeksi moninainen niissä asioissa, joita hän tekee, että hän tekee hyvää työtä pitääkseen sinut epätasapainossa play callerina.”
”Olipa se sitten hyvin ajoitettu blitz. Olipa se sitten kahdeksan pelaajan pudottaminen peittoon. Ja variaatiot ja asiat, joita hän voi tehdä hänen käyttämässään järjestelmässä, aiheuttavat sinulle paljon valmistautumisaikaa ja paljon säätöjä.”
Kummatkin polut osoittautuivat onnistuneiksi. Lea johti Notre Damen (10-2) kolmeen peräkkäiseen 15 parhaan joukkoon pistepuolustuksessa vasta neljännen kerran toisen maailmansodan jälkeen ja ensimmäisen kerran sitten vuosien 1969-71. Ja vieläpä niin, että kolmasosa otteluohjelmasta pelattiin joukkueita vastaan, jotka sijoittuivat pistepörssin kärkikymmenikköön.
Notre Damen uusi puolustuskoordinaattori Marcus Freeman (oik.) ja ND:n kulmahyökkääjien valmentaja Mike Mickens (vas.) jakavat hetken sen jälkeen, kun heidän yliopistojoukkueidensa kohtasivat toisensa vuoden 2006 ottelussa, joka päättyi ohio-valtioiden voittaessa 0,7 vastaan cincinnati.
Kuva toimitettu
Mikäli Freemanin ensimmäisen kauden jälkeen UC:lla (2017) ja sijoittumalla 94. sijalle pistepuolustuksessa, Cincinnati parani yhdessä vuodessa valtakunnallisesti yhdeksänneksi.
Karhukissat olivat 24. sijalla pistepuolustuksessa D:ssä vuonna 2018 ja kahdeksannella sijalla tällä kaudella. He olivat 13. sijalla kokonaispuolustuksessa, 14. sijalla rushing-puolustuksessa ja kolmannella sijalla pass-efficiency-puolustuksessa, vain Northwesternin ja Louisianan takana.
Rekrytointirintamalla Cincinnati sijoittui korkeimmalle Group of Five -koulujen joukossa 34. sijalle vuoden 2021 Rivalsin joukkueen rekrytointiluokituksessa, neljä sijaa korkeammalle kuin Florida State. Alkuvuoden 2022 tilannekuvassa Bearcats on kuudennella sijalla, ja Freeman on iso osa molempia lahjakkuuksien nousuja.
”Aivan uskomaton suhteiden rakentaja pelaajien kanssa”, Denbrock sanoi Freemanista rekrytointikiertueella. ”Tekee jatkuvasti töitä sen eteen. Ahkera. Yksityiskohtainen. Loistava heidän kanssaan keskusteluissa, olipa se sitten nykymaailmassa – Zoom-puheluissa.”
”Loistava kaivamaan perhedynamiikkaa ja varmistamaan, että hän käy keskusteluja päättäjien kanssa rekrytointiprosessissa. Ja perustuen kokemukseeni hänen kanssaan täällä Cincinnatissa, hän on loistava myymään, mitkä ovat Cincinnatin vahvuudet ja mitä se voisi tehdä nuorille miehille, joita olemme rekrytoimassa.”
”Voin vain kuvitella, miltä se näyttäisi, jos hänellä olisi Notre Dame takataskussaan, kun hän kävelee joihinkin näistä kouluista.”
Kävelemällä Notre Dameen hänellä on tuttuja kasvoja puolustuksen kokoushuoneessa. Sen lisäksi, että kulmapuolustajien valmentaja Mike Mickens ja Freeman työskentelivät yhdessä Cincinnatissa kaudella 2018-19, he olivat joukkuetovereita Wayne High Schoolissa Huber Heightsissa, Ohiossa.
”Tässä on siistein asia”, sanoi Jay Minton, heidän päävalmentajansa Waynessa, joka nyt valmentaa tiukkoja päitä Daytonin yliopistossa. ”Nuo kaverit ovat olleet loistavia pelaajia. Nyt he ovat loistavia valmentajia ja kaikkea sellaista. Mutta jos tapaat jokaisen heidän perheensä, he ovat loistavia isiä, loistavia aviomiehiä ja kaikkea sellaista.”
”Ja se on se, mikä todella innostaa sinua. Miten hienoja johtajia he ovat. Se on vain se vastuu, jonka he ottavat. Marcuksella on lapsiarmeija. Joten se on todella jännittävää, nähdä nuo kaverit, miten he ovat kasvaneet ja mitä heistä on tullut.”
Kumpikaan ei ollut ajatellut paljon valmentamisesta, kunnes sairaudet katkaisivat heidän NFL-uransa. All-America cornerback Mickensin kohdalla kyse oli polvivammasta. Freemanilla se oli suurentunut sydän, joka paljastui Indianapolis Colts -joukkueen lääkäreiden kanssa tehdyssä lääkärintarkastuksessa noin vuosi sen jälkeen, kun Chicago Bears oli varannut hänet viidennellä kierroksella vuoden 2009 NFL-draftissa.
”Muistan vain pettymyksen”, Minton sanoi. ”Jalkapallo oli tuon nuoren miehen elämä. Mutta hän otti tuon pettymyksen ja muutti sen joksikin erityiseksi ja positiiviseksi.”
Freeman jäi virallisesti eläkkeelle 1. toukokuuta 2010 ja aloitti valmennusuransa samana syksynä jatko-assistenttina alma materissaan. Hänen nykyinen pomonsa UC:ssa, Luke Fickell, oli tuolloin OSU:n apulaispuolustuskoordinaattori.
Fickell on myös mies, joka vakuutti Freemanin valitsemaan Buckeyesin irlantilaisten sijasta 17 vuotta sitten.
”Rakastin Notre Damea ehdottoman paljon”, Freeman kertoi Tribune-lehdelle haastattelussa viime heinäkuussa Mickensin juttua varten. ”En käynyt siellä virallisesti, mutta kävin siellä useita kertoja. Rakastin sitä. Jos en menisi Ohio Stateen, sinne olisin varmasti mennyt.”
Ohio Staten jälkeen Freeman vietti kaksi kautta Kent Statessa ja neljä Purduessa ennen kuin hän palasi Fickellin kanssa yhteen Cincinnatissa viimeiset neljä kautta.
Hän ei välttämättä viivy pitkään Notre Damessa. Freeman haluaa päävalmentajaksi, ja jos hänen tähtensä jatkaa nousuaan, hän saa siihen mahdollisuuden. Pian.
”Hänen valmentajauransa on oikeastaan kuin hänen pelaajauransa”, Minton sanoi. ”Hän on vain ollut sitkeä siinä – ja vain hänen kasvussaan. Joka vuosi tämä poika kasvaa ja kasvaa ja paranee ja paranee.”
”Ja se on aivan kuin silloin, kun hän oli kahdeksasluokkalainen, toisena vuotenani Waynessa, ja tyttäreni osoitti hänet minulle, kun hän käveli lammelle kalastamaan. Hän sanoi: ”Isä, tuo on Marcus Freeman.”
”Ja minä sanoin: ”Okei, kuka on Marcus Freeman?”
”Hän sanoi: ”Isä, hänen pitäisi olla todella hyvä jalkapalloilija. Sinun on parasta tutustua häneen.”
”Ja hän oli komea poika. Ajattelin, että tuleeko tuo poika edes pelaamaan meille. Hän ei edes näytä siltä.”
”No kappas vain, vau. Joka vuosi painohallissa työskenteleminen – ensimmäisenä sisään, viimeisenä ulos. Hän teki töitä itselleen. Silloin tiesit, että hänestä tulisi hieno mies.”
”Hän on niitä lapsia, jotka hymyilevät. Enkä halua sanoa, että hän omistaa sinut, mutta hän omistaa sinut. Se on vain hänen persoonallisuutensa. Mutta kun on aika valmentaa ja opettaa, niin nyt hän voi mennä perään.”
”Sanon teille, että hän on jotain muuta.”