Vaikka se ei suinkaan ole pinta-alaltaan Australian suurin osavaltio, Uudella Etelä-Walesilla on osavaltioiden joukossa suurin talous, ja se muodostaa demografiselta, poliittiselta ja taloudelliselta moninaisuudeltaan mikrokosmoksen koko Australiasta. Se kuvastaa maailmantalouden muutoksiin sopeutuvan puoliperifeerisen maan ongelmia. Sen aiemmin vankka teollisuuspohja sopeutui ulkomailta tulevien halvempien ja parempien tuotteiden aiheuttamaan kilpailuun, ja raskaampi teollisuus korvautui taidokkaasti muunneltujen tavaroiden tuotannolla. Valtion maaseutuelinkeinot kohtasivat samalla tavoin maailman ylitarjonnan ja hintojen laskun aikoinaan tärkeiden paimentolais- ja maatalousvientituotteiden – kuten villan, vehnän, maitotuotteiden ja lihan – osalta ja pyrkivät kehittämään monipuolisempia viljelykasveja ja erikoistuneita markkinoita, usein huomattavalla menestyksellä. Työttömyysaste on suhteellisen korkea, usein maan keskiarvoa korkeampi, ja siinä on huomattavia alueellisia eroja. Kiinteistö-, rahoitus- ja yrityssektorin laajeneminen selittää suuren osan työllisyyden kasvusta 1990-luvulta lähtien, ja näiden alojen vaihtelut vaikuttavat samalla tavoin osavaltion kokonaistaloudelliseen kehitykseen. Nopeasti kasvava kansainvälinen matkailu vauhditti palvelujen laajaa kehitystä, joskin se on lisännyt haavoittuvuutta maailmanlaajuisille talouden laskusuhdanteille, ja suurten matkailijamäärien vaikutukset rasittivat tiloja ja ympäristöä.

Uuden Etelä-Walesin väkiluku on 2000-luvun vaihteen jälkeen kasvanut hitaammin suhteessa useimpiin muihin Australian osavaltioihin, mikä heijastaa talouskasvun dynamiikkaa koko maassa. Vaikka suurin osa osavaltion väestöstä asuu kaupungeissa – ja suurin osa Sydneyssä – uuden asutuksen malli on nähtävissä alueellisissa keskuksissa, useimmiten rannikolla. Tällaisen asutuksen taustalla on se, että näillä alueilla on enemmän mukavuuksia, vaikka siihen liittyy myös huoli osavaltion maa-ainesvarojen heikkenemisestä.

Kuten kaikissa Australian osavaltioissa, Australian liittovaltion vuoden 1901 ehtojen mukaista osavaltiohallinnon huomattavaa itsemääräämisoikeutta on – erityisesti 1940-luvulta lähtien – rajoitettu tasaisesti kansainyhteisön hallituksen valvonnalla julkisten varojen keräämisessä ja käyttämisessä. Viime aikoina on ollut paineita lisätä kansallista koordinointia terveydenhuollon, koulutuksen ja ympäristöresurssien hoidon alalla sekä ulkoistaa aiemmin julkisten virastojen tarjoamia palveluja. Näistä muutoksista huolimatta Uusi Etelä-Wales vaikuttaa historiansa, monimuotoisuutensa ja taloutensa vuoksi merkittävästi Australian kulttuuriin ja vaurauteen sekä kansainvälisiin käsityksiin Australian yhteiskunnasta ja identiteetistä. Pinta-ala 309 130 neliömailia (800 642 neliökilometriä). Väkiluku (2016) 7 480 228.