Lyijyä sisältävä bensiini Muokkaa
Midgley aloitti työskentelyn Generaali-Motorsin palveluksessa vuonna 1916. Joulukuussa 1921 työskennellessään Charles Ketteringin johdolla Daytonin tutkimuslaboratorioissa, joka oli General Motorsin tytäryhtiö, Midgley havaitsi joulukuussa 1921, että tetraetyylilyijyn lisääminen bensiiniin esti ”koputtelun” polttomoottoreissa. Yhtiö antoi aineelle nimen ”Ethyl” ja vältti lyijyn mainitsemista raporteissa ja mainonnassa. Öljy-yhtiöt ja autonvalmistajat, erityisesti General Motors, joka omisti Ketteringin ja Midgleyn yhdessä hakeman patentin, mainostivat TEL-lisäainetta edullisena vaihtoehtona, joka oli parempi kuin etanoli tai etanolisekoitteiset polttoaineet, joista ne saivat hyvin vähän voittoa. Joulukuussa 1922 American Chemical Society myönsi Midgleylle vuoden 1923 Nichols-mitalin ”nakutusta ehkäisevien yhdisteiden käytöstä moottoripolttoaineissa”. Tämä oli ensimmäinen hänen uransa aikana saamistaan useista merkittävistä palkinnoista.
Vuonna 1923 Midgley vietti pitkän loman Miamissa Floridassa parantuakseen lyijymyrkytyksestä. Hän totesi, ”että keuhkoni ovat vahingoittuneet ja että on välttämätöntä luopua kaikesta työstä ja saada runsaasti raitista ilmaa”.
Huhtikuussa 1923 General Motors perusti General Motors Chemical Companyn (GMCC) valvomaan DuPont-yhtiön TEL-tuotantoa. Kettering valittiin puheenjohtajaksi ja Midgley varapuheenjohtajaksi. Kuitenkin kahden kuolemantapauksen ja useiden lyijymyrkytystapausten jälkeen TEL:n prototyyppitehtaalla Daytonissa, Ohiossa, Daytonin henkilökunnan sanottiin vuonna 1924 olevan ”niin masentuneita, että he harkitsivat koko tetraetyylilyijyohjelmasta luopumista”. Seuraavan vuoden aikana kahdeksan muuta ihmistä kuoli DuPontin tehtaalla Deepwaterissa, New Jerseyssä.
Vuonna 1924 General Motors ja Standard Oil Company of New Jersey (nykyisin ExxonMobil) perustivat Ethyl Gasoline Corporation -yhtiön (Ethyl Gasoline Corporation), jonka tehtävänä oli tuottaa ja markkinoida TEL:ää. Ethyl Corporation rakensi uuden kemiantehtaan, jossa käytettiin korkean lämpötilan etyylikloridiprosessia Baywayn jalostamolla New Jerseyssä. Kahden ensimmäisen käyttökuukauden aikana uudessa tehtaassa ilmeni kuitenkin useampia lyijymyrkytystapauksia, hallusinaatioita, mielenvikaisuutta ja viisi kuolemantapausta.
30. lokakuuta 1924 Midgley osallistui lehdistötilaisuuteen, jossa hän demonstroi TEL:n näennäistä turvallisuutta, kaatoi TEL:ää kätensä päälle, laittoi kemikaalia sisältävän pullon nenänsä alle ja hengitti sen höyryjä 60 sekunnin ajan ja ilmoitti voivansa tehdä näin joka päivä ilman, että hän sairastuisi ongelmiin. New Jerseyn osavaltio määräsi kuitenkin Baywayn tehtaan suljettavaksi muutamaa päivää myöhemmin, ja Jersey Standardia kiellettiin valmistamasta TEL:ää uudelleen ilman osavaltion lupaa. Midgley joutui myöhemmin jäämään virkavapaalle töistä, kun hänellä todettiin lyijymyrkytys. Hänet vapautettiin GMCC:n varatoimitusjohtajan virasta huhtikuussa 1925 tiettävästi hänen kokemattomuutensa vuoksi organisaatiokysymyksissä, mutta hän pysyi General Motorsin työntekijänä.
FreonEdit
1920-luvun lopulla ilmastointi- ja jäähdytysjärjestelmissä käytettiin jäähdytysaineina yhdisteitä, kuten ammoniakkia (NH3), kloorimetaania (CH3Cl), propaania ja rikkidioksidia (SO2). Vaikka ne olivat tehokkaita, ne olivat myrkyllisiä, syttyviä tai räjähtäviä. General Motorsin Frigidaire-yksikkö, joka oli tuolloin johtava tällaisten järjestelmien valmistaja, etsi myrkytöntä ja palamatonta vaihtoehtoa näille kylmäaineille. Kettering, joka oli tuolloin General Motors Research Corporationin varapuheenjohtaja, kokosi työryhmän, johon kuuluivat Midgley ja Albert Leon Henne, kehittämään tällaista yhdistettä.
Työryhmä keskittyi pian alkyylihalogenideihin (hiiliketjujen ja halogeenien yhdistelmä), joiden tiedettiin olevan erittäin haihtuvia (mikä oli vaatimus jäähdytysaineelle) ja myös kemiallisesti inerttejä. Lopulta he päätyivät ajatukseen, jonka mukaan fluori sisällytettäisiin hiilivetyyn. He hylkäsivät oletuksen, että tällaiset yhdisteet olisivat myrkyllisiä, ja uskoivat, että hiili-fluori-sidoksen vakaus riittäisi estämään fluorivedyn tai muiden mahdollisten hajoamistuotteiden vapautumisen. Ryhmä syntetisoi lopulta diklooridifluorimetaanin, ensimmäisen kloorifluorihiilivedyn (CFC), jonka he nimesivät Freoniksi. Tämä yhdiste tunnetaan nykyään yleisemmin nimellä ”Freon 12” tai ”R12”.
Freon ja muut CFC-yhdisteet korvasivat pian suurelta osin muut kylmäaineet, ja myöhemmin niitä esiintyi myös muissa sovelluksissa, kuten aerosolien suihkepurkkeissa ja astmainhalaattoreissa käytetyissä ponneaineissa. Kemianteollisuusyhdistys myönsi Midgleylle Perkin-mitalin vuonna 1937 tästä työstä.