David Rittenhouse (1732-1796) oli yksi Amerikan merkittävimmistä 1700-luvun tiedemiehistä. Hän syntyi Germantownissa, Pennsylvaniassa, ja hän oli pitkälti itseoppinut, ja hän osoitti jo varhain taipumusta luonnontieteisiin ja matematiikkaan. Hän perusti 1750-luvun alussa liikkeen, jossa hän valmisti kelloja ja muita mekaanisia laitteita, ja siitä lähtien hänen maineensa levisi. Hän työskenteli maanmittarina, tuli tunnetuksi tähtitieteen alalla tekemästään työstä ja kokeili magnetismia ja sähköä.

Alkaen siirtomaa-aikana Rittenhouse kartoitti Pennsylvanian rajoja Delawaren, Marylandin, New Yorkin ja New Jerseyn kanssa. Vuonna 1774 hän toimi Philadelphian kaupungingeodeettina, ja vuonna 1784 hän ulotti Mason Dixonin linjan Pennsylvanian lounaiskulmaan. Amerikan vallankumouksen aikana Rittenhouse käytti sotilasinsinööritaitojaan turvakomiteassa. Hän oli Pennsylvanian yleiskokouksen, Pennsylvanian vuoden 1776 perustuslakikokouksen ja sotilaskomitean jäsen.

Rittenhouse valittiin Amerikan filosofisen seuran jäseneksi vuonna 1768 (ja hän toimi sen puheenjohtajana vuosina 1791-1796). Hän johti tiedeyhteisöä Venuksen ja Merkuriuksen läpikulkujen tarkkailussa vuonna 1769. Rittenhouse sai lisää huomiota, kun hän rakensi orrerioita – mekaanisia malleja aurinkokunnasta – Princetoniin ja Pennsylvanian yliopistoon vuosina 1770-1771. Vuodesta 1779 kuolemaansa vuonna 1796 asti Rittenhouse oli suoraan yhteydessä Pennsylvanian yliopistoon, jossa hän toimi tähtitieteen professorina, varaproviisorina ja luottamushenkilönä.

Rittenhousella ja Thomas Jeffersonilla oli sama kiinnostus tiedettä kohtaan, ja heistä tuli ystäviä. Vuonna 1790 käydyssä kirjeenvaihdossa Jefferson pyysi Rittenhousea ”minua kohtaan tuntemansa yksityisen ystävyyden vuoksi” auttamaan yhtenäisiä painoja, mittoja ja kolikoita koskevan suunnitelman laatimisessa.1 Jeffersonilla oli tärkeä rooli Yhdysvaltain rahapajan perustamisessa, ja Rittenhousesta tuli rahapajan ensimmäinen johtaja (1792-1795). Vuosien mittaan Jefferson osti Rittenhouselta instrumentteja, kuten orrerian ja matkamittarin.

Primary Source References

1781. (Notes on the State of Virginia). ”Olemme olettaneet, että herra Rittenhouse ei ole toiseksi suurin elossa oleva tähtitieteilijä: että neroudessa hänen täytyy olla ensimmäinen, koska hän on itseoppinut. Taiteilijana hän on osoittanut niin suurta mekaanista nerokkuutta kuin maailma on koskaan tuottanut. ”2

Lisälähteet

• Jefferson-Rittenhouse-kirjeenvaihto. Transkriptiot saatavilla osoitteessa Founders Online.
• Bedini, Silvio A. Thomas Jefferson: Jefferson: Statesman of Science. New York: Macmillan, 1990.
• ”David Rittenhouse, 1732-1796”. Penn People. University Archives and Record Center. University of Pennsylvania.

• 1. Jefferson Rittenhouselle, 12. kesäkuuta 1790, teoksessa PTJ, 16:484-85. Transkriptio saatavilla osoitteessa Founders Online.
• 2. Notes, toim. Peden, 64.