Nate Norman oli sunnuntai-iltana Bonnerin piirikunnan vankilan kuulusteluhuoneesta kahden elektronisesti lukitun oven päässä, mutta luodinkestävän lasin väliin jäävien paneelien läpi hän hymyili ja vilkutteli, aivan kuin hän olisi vain se kiltti poika kadun päästä.

21-vuotias Norman oli noin 45 tunnin päässä siitä, että hänet tuomittaisiin liittovaltion vankilaan huumekauppiaana. Hän arveli, että häntä odottaisi 10-12 vuotta, vaikka hänen perheensä odotti paljon vähemmän. Hän yritti valmistautua siihen. Silti hänessä värähteli yhä innokas virne ja innostunut kehonkieli kuin jollakulla, joka oli juuri kokenut loistavan seikkailun ja puhui siitä mielellään.

Leluja, autoja, juhlia, jotka kaikki saivat polttoaineenaan Normanin arvion mukaan 1,3 miljoonaa dollaria, jotka hän oli ansainnut ja kuluttanut alle kahden vuoden aikana.

Hänen lähes perhosmainen tunteensa leijua seikkailun makeassa nektarissa osui tiistaina iltapäivällä liittovaltion oikeusjärjestelmän tuulilasiin, kun Yhdysvaltain käräjäoikeuden tuomari Edward Lodge antoi tuomion, joka aiheutti järkytyksen Coeur d’Alenen oikeussalissa, joka oli täynnä Normanin perheenjäseniä.

”Tuomitsen teidät 12 vuodeksi vankeuteen”, Lodge sanoi.

Päät napsahtivat aaltoina taaksepäin neljässä tukevasti täytetyssä istuinrivissä. Kuului huokauksia. Henkäyksiä. Kädet lensivät peittämään suut, nyrkit puristettiin järkyttyneinä ja vihaisina.

Kahdentoista vuoden tuomio.

Norman oli yksi kahdeksasta syytetystä, jotka tuomitaan maanantaina ja tiistaina osallisuudesta salakuljetusryhmään, jonka poliisi uskoo tuoneen maahan 17 000 kiloa marihuanaa ja tuottaneen 38 miljoonaa dollaria käteistä. Muut seitsemän saivat tuomiot, joiden pituus vaihteli 24 kuukaudesta 46 kuukauteen. Norman on todettu liittovaltion valamiehistön syytteissä rengin johtajaksi. Syytteitä on nostettu kaikkiaan kahta tusinaa ihmistä vastaan.

Norman sanoi, että kaikesta siitä, mistä hän puhui sunnuntaina antamassaan laajassa vankilahaastattelussa, se, että häntä kutsuttiin rikollisjohtajaksi, oli yksi vaikeimmista käsitellä.

”En ole mikään pomo. En koskaan sanonut kenellekään, mitä tehdä”, hän sanoi.

Koko juttu alkoi siitä, että hän ja hänen ystävänsä törmäsivät marihuanaan ja käteiseen rahaan, jolla he eivät tienneet, mitä tehdä.

”Nate ja useimmat näistä kavereista ovat niin naiiveja kuin vain voi olla”, sanoi tiistai-iltana Idahon osavaltioiden poliisin tutkija Terry Morgan, joka on yksi tapausta melkein kolme vuotta tutkinut agentti. Morgan sanoi uskovansa, että salakuljetusrengas alkoi seikkailuna.

Mutta sitten se kasvoi. Muutamasta kilosta marihuanaa tuli tonneittain. Muutamasta tuhannesta dollarista tuli miljoonia.

Hänen ensimmäinen matkansa rajan yli syyskuussa 2001 oli melkeinpä huvin vuoksi, Norman sanoi. Hän ja ystävänsä olivat lukeneet High Times -lehdestä artikkelin, jonka mukaan Kanadasta saisi halpaa, tehokasta marihuanaa. Norman ja ystävä katsoivat karttaa ja tajusivat, että raja oli vain noin tunnin matkan päässä, hän sanoi. He ajoivat sinne, parkkeerasivat lähelle maatilan peltoja ja kävelivät rajan yli kirkkaassa päivänvalossa, kunnes näkivät moottoritiekyltin, jossa nopeudet oli ilmoitettu kilometreinä tunnissa. He kävelivät takaisin autolleen, ajoivat rajan yli ja Crestonin kaupungissa he tapasivat miehen, joka poltti jointtia keskellä katua.

”Sanoimme olevamme amerikkalaisia ja kysyimme, voisiko hän myydä meille ruohoa”, Norman sanoi.

Seuraavana viikonloppuna he ostivat kilon 1 600 dollarilla. He myivät sen ja saivat sillä tarpeeksi rahaa ostaakseen kaksi kiloa. Kahdesta tuli neljä, neljästä kahdeksan.

”Yhtäkkiä, noin neljässä kuukaudessa, meillä oli 100 000-150 000 dollaria säästössä. Pyhä jysäys!” Norman sanoi. ”Kaikki ystäväni tiesivät siitä. Kaikki halusivat tehdä sen ja tienata rahaa. En koskaan mennyt värväämään ketään.”

Mutta Morgan sanoi: ”Ei ole epäilystäkään siitä, etteikö Nate olisi hallinnut rahaa. Nate kertoi heille, milloin he tekisivät ajoja. Nate oli pomo.”

Norman puhui vankilahaastattelussa avoimesti nuoresta miehestä, joka muuttui lukiolaisesta, jolla oli huonot arvosanat ja rajallinen tulevaisuus, autuaaksi pössyttelijäksi, joka törmäsi ilmaisen ruohon virtaan, jääkiekkokasseihin täynnä käteistä ja adrenaliiniryöppyyn yöllisissä kissa- ja hiirileikeissä rajavartiolaitoksen kanssa.

Normanin sanojen mukaan se oli hauskaa. Rehellisesti sanottuna, hän sanoi, se oli huumaa.

”Sanon teille, ei se ole huume, joka aiheuttaa riippuvuutta. Ei raha koukuta”, Norman sanoi. ”Se on adrenaliiniryöppy; metsän läpi käveleminen yöllä. Se on se jännitys, joka koukuttaa.”

”Mutta en missään nimessä tekisi samaa asiaa uudestaan. Se ei ole sen arvoista”, Norman sanoi.

Hän oli vielä terävämpi tiistaina kyynelehtivissä puheissaan Lodgelle ja perheenjäsenille. Hän ei halua, että kumpikaan hänen kahdesta nuoremmasta veljestään näkee huumeidenkäytön tai huumeiden salakuljetuksen jonkinlaisena suurena seikkailuna ja siten toistaa hänen tekemänsä virheen, Norman sanoi.

Hän kertoi Lodgelle ja tämän perheelle, että hänen tekonsa loukkasivat niitä ihmisiä, joita hän rakastaa.

”Tuotin teille häpeää”, hän sanoi vanhemmilleen, ”ja petin teidät. Haluan sanoa, että olen pahoillani, mutta haluan myös kiittää teitä; koska missään vaiheessa koko tämän jutun aikana kukaan teistä ei koskaan kääntänyt selkäänsä minulle.”

Kiteyttäen rikkoutuneen luottamuksen, pitkän eron, Norman sanoi: ”Ei ole mitään, mitä en antaisi saadakseni nuo asiat takaisin.”

Morgan ja muut tutkijat uskovat, että Norman ja ainakin jotkut hänen kanssasyyllisensä ovat onnekkaita ollessaan elossa.”

Salakuljetusoperaatio paljastui vasta sen jälkeen, kun 20-vuotiaan Brendan Butlerin ruumis – joka oli kuristettu ja jonka kurkku oli sen jälkeen viilletty auki – löydettiin marraskuussa 2002 Hayden-järven itäpuolista hiekkatietä pitkin.

Kootenain piirikunnan sheriffin etsivät, jotka tutkivat kuolemaa, päättelivät pian, että Butler johti myös marihuanan salakuljetusrengasta, ja koska hän uskoi menettävänsä bisneksiä Normanin ryhmälle, hän palkkasi Etelä-Kaliforniasta porukan pahoinpitelemään ja pelottelemaan – ja mahdollisesti murhaamaan – Normanin ja ryhmän toisen jäsenen Ben Scozzaron.

Norman ja hänen ystävänsä eivät olleet enää lainkaan poliisin tiedossa Butlerin ruumiin löytöhetkellä. Morgan, Vietnamin taisteluveteraani, sanoi olevansa vaikuttunut lähes sotilaallisesta kurinalaisuudesta ja organisaatiosta, jota he osoittivat salakuljetusajojen aikana.

Ryhmällä oli tiedusteluautoja, naamiointia, varasuunnitelmia ja se jätti jopa hätävarakätköjä, joissa oli ruokaa ja ensiaputarvikkeita poluille, joita he käyttivät useimmin.

Ja Norman sanoi, etteivät he olleet yksin metsässä.

Ensimmäisen yöllisen vaelluksen aikana, hän kertoi, juoksijaryhmä kuuli yhtäkkiä rapisevia ääniä pensaista. He jähmettyivät. Hiljaa he kyykistyivät ja piiloutuivat. Rätisevät äänet jatkuivat. Juuri kun jännitys oli huipussaan, he näkivät kolmen nuoren miehen hahmot – reput selässä – juoksemassa pimeyden halki.

”Kaikki tekevät niin”, Norman sanoi. ”Mutta pitkällä aikavälillä se ei ole sen arvoista. Ihmiset loukkaantuvat, loukkaantuvat henkisesti. Brendan Butler sai surmansa. Silloin tajusin, että tämä on vakava asia.”