Millainen oli Lew’n kosinta?

Ei ollut mitään suurta elettä – Lew oli aina täysin maanläheinen. Hän kosi minua kolme kertaa ennen kuin sanoin kyllä. En halunnut kenenkään muun saavan Lew’ta, ja olen kiitollinen, että lopulta suostuin. Halusin silittää hänen farkkujensa rypyt – ne olivat aina ryppyiset.

Pelleilyä lukuun ottamatta sanoin hänelle, etten halunnut ihmisten luulevan, että nain hänet rahan takia. Hän sanoi, ettei hänellä ole rahaa, ja hän oli oikeassa. Lew asui 60 000 dollarin talossa ja ajoi seitsemän vuotta vanhalla keltaisella Lincoln Continentalilla. Myöhemmin sain tietää, että hänen rahansa menivät enimmäkseen tuloverotukseen, koska hän ei koskaan ilmoittanut vähennyksiä tai poistoja. Hänen tilintarkastajansa oli tyrmistynyt ensimmäisenä vuonna, kun jätimme veroilmoituksen yhdessä, koska ilmoitin niin paljon. Lew’lla ei ollut liiketoimintaosaamista eikä ketään, joka olisi auttanut häntä. Hänen taloutensa parani ehdottomasti sen jälkeen, kun tulin hänen elämäänsä.

Missä häät pidettiin?

Tilaisuus pidettiin Lew’n parhaan ystävän Ray Robertsonin talossa, jossa oli vain perhe. Toinen ystävä nimeltä Garvey Winegar lauloi Gene Autryn laulun ”Nobody’s Darlin’ but Mine” . Kumpikaan meistä ei ollut hermostunut, ja kaikki vaikutti hyvin luonnolliselta ja rakastavalta. Kuherruskuukautta ei ollut, koska Lew oli kiireinen tien päällä, enkä välitä paljon matkustamisesta. Asuimme luonani pari kuukautta, kunnes löysimme kodin Stauntonista. Lew tarvitsi asua siellä työasioissa.

Miten sinä ja Lew ratkaisitte erimielisyydet?

Usko tai älä, olimme harvoin eri mieltä. Mieleeni ei jäänyt mitään sellaista, joka olisi vaatinut ”ratkaisemista”. Emme koskaan menneet sänkyyn vihaisina, kuten jotkut pariskunnat tekevät.

Olen yleensä yöpöllö enkä aikaisin herääjä. Oliko Lew samanlainen?

Kyllä. Mutta kun Lew pääsi pois tien päältä, hän sopeutui nopeasti lähes normaaleihin rutiineihin.

Milloin näit Lew’n ensimmäistä kertaa lavalla?

Stauntonin vuotuisissa itsenäisyyspäivän juhlissa vuonna 1980, noin viisi kuukautta sen jälkeen, kun olimme aviopari. Statlerin perheet istuivat lavan oikealla puolella aidatulla alueella. Tunsin itseni Lyndhurstin pikkutytöksi suuressa unessa. Osallistuin myös palkintogaaloihin.

Ei Lew esitellyt teitä missään Statlerien keikalla ja kertonut yleisölle, että olitte vastikään menneet naimisiin?

Ei. Olimme erittäin hyviä pitämään nämä kaksi elämää erillään. Nashvillessä palkintogaalan harjoituksissa Lew otti minua kädestä kiinni ja sanoi haluavansa esitellä minut eräälle… Johnny Cashille. The Man in Black oli lavalla harjoittelemassa, joten kohteliaisuuksien lisäksi ei jäänyt paljon aikaa keskusteluun.

Näitkö Lewin käsin valitseman seuraajan Jimmy Fortunen konsertoimassa Statlersin kanssa?

Kun Lew oli kuuden kuukauden virkavapaalla Statlersista, joka alkoi marraskuussa 1981, menimme Virginian Salemiin ja istuimme yleisössä katsomassa yhtyettä. Lew oli hyvin ylpeä Jimmystä. Noin kuukausi sen jälkeen, kun hän oli virallisesti jättänyt tehtävänsä, Lew ja minä osallistuimme heinäkuun 4. päivän juhlakonserttiin Gypsy Hill Parkissa Stauntonissa, jonka Statlers oli perustanut vuonna 1969. Lew halusi nähdä, miten Jimmy voi. Seisoimme aidan varrella kadun toisella puolella heidän toimistojaan vastapäätä, josta meillä oli hyvä näkymä esitykseen. Olimme siellä vain muutaman minuutin, kun Lew yhtäkkiä myönsi kyynelsilmin, että hän halusi lähteä, koska ei enää jaksanut. Ulkopuolelta katsominen ei ollut helppoa.

Mikä sai teidät muuttamaan maalle?

Kun Lew sai terveytensä takaisin eikä hänen tarvinnut enää asua Stauntonissa, ostimme vuonna 1984 50 hehtaarin tilan Waynesborosta. Lew rakasti sitä sijoituspaikkaa ja piti akustista tai sähkökitaraa joka huoneessa. Jonkin aikaa kasvatimme lehmiä ja sikoja. Laitoimme purolle pienen järven. Isäni istutti siihen taimenia, osti Lew’lle hänen ensimmäisen onkivapansa ja opetti hänet kalastamaan ja puhdistamaan niitä. Hän kävi pyytämässä taimenen, ja minä keitin sen hänelle. Lew kävi jopa murmelinmetsästyksessä. Myin sen muutama vuosi sitten.

Kerro meille Lew’n neuroottisesta, huvittavasta persoonallisuudesta.

Lew ei ollut kovin järjestelmällinen, hän sijoitti aina tavaroita väärin ja vannoi, että joku tuli hänen takanaan ja siirsi niitä. Eräänä päivänä hän tuli keittiöön ja alkoi avata ja paiskata ovia kiinni. Hän sanoi etsivänsä kiertuekalenteriaan. Jos hän ei löytäisi sitä, hän aikoisi purkaa talon tiili kerrallaan.”

Otin Lew’ta kädestä kiinni ja johdatin hänet tv-huoneeseensa, jossa hänellä oli pöytä, joka oli kasattu taivaan tuuliin tavaroita. Pöydän alla oli iso laatikko, jossa oli lisää pikkutavaraa. Liu’utin kaiken pöydältä lattialle, kaadoin laatikon tuon kasan päälle ja käskin Lewin käydä kaiken läpi. Jos hän ei löytäisi kalenteria, hän voisi aloittaa tiilistä. Pari tuntia myöhemmin Lew löysi kalenterin ja siisti samalla sotkun.

Lew tykkäsi ruskettua kesällä. Hän istui terassilla aurinkoon päin 20 dollarin seteli taitettuna nenänsä päälle, jotta se ei palaisi.

Lew yritti lopettaa tupakoinnin ja hänen ystävänsä Jack Dull vakuutti hänelle, että tupakan pureskelu helpottaisi sitä. Hän sylki tupakkamehua ulos maasturistaan ajaessaan tai avasi oven pysähtyessään liikenteessä. Koko hänen Suburbaninsa kylki oli täynnä tupakkaa. Lopulta ovi löystyi saranoistaan, koska sitä avattiin ja suljettiin niin paljon. Hän lopetti molemmat, kun sairastui viimeisen kerran.

Oliko Lew Elvis Presley-fani?

Kyllä, mutta ei liikaa. Yllättävää kyllä, hän ei kuunnellut musiikkia kovinkaan paljon.

Kuuluttiko Lew nykyajan country- ja popradiota?

Ei. Häntä veti puoleensa 1930- ja 1940-lukujen Big Band -swingin aikakausi, ja hänellä oli kokoelma 78 RPM vinyylilevyjä.

Miten määrätietoisesti Lew pyrki sytyttämään sooloilijan uran?

Lew kokosi upean Star City Band -yhtyeen ja konsertoi paikallisesti. Hän julkaisi itse 10 kappaleen Here to Stay -albumin ja myi sitä keikoillaan. Vuonna 1984 tai 1985 menimme Nashvilleen kuin kaksi kalaa vedestä ja aloimme etsiä levy-yhtiötä.

En oikeastaan muista, kenen tai kuinka monen yhtiön luona kävimme Nashvillessä. Lew oli aloittamassa aivan alusta alalla tulokkaana tehden jotain, mitä hänen ei ollut tarvinnut tehdä aiemmin. Hän kutsui sitä jalkakäytävän koluamiseksi. Hän oli niin aloitteleva liike-elämässä, ja minä tietysti tiesin vielä vähemmän. Olimme lentäneet kaupunkiin, mikä merkitsi omaisuuden maksamista taksimaksuista, koska hän ei tuntenut kaupunkia. Eräänä päivänä meillä oli kaksi tapaamista keskustassa. Lähdimme ensimmäisestä ja palasimme hotellille. Vuokrasimme toisen taksin ajoissa toiseen tapaamiseen vain huomataksemme, että kun meidät jätettiin kyydistä, olimme taas samassa rakennuksessa, jossa olimme olleet kaksi tuntia aiemmin! Seuraava tapaamisemme oli samassa kohteessa. Naureskelimme ja sanoimme vain: ”No, helvetti!”

Compleat Records, toisen tason yhtye, myönsi hänelle levytyssopimuksen. Hän oli silloin vielä päättäväisempi. Lew teki Compleatin kanssa Own My Own -albumin. Teimme lisää matkoja Nashvilleen ja löysimme agentin ja tiedottajan. Lew sai lopulta varauksia aina New Yorkiin asti. Annoin Lewin vanhimmalle pojalle Denverille, jolla on bändi ja joka asuu Floridassa, molempien albumien masterit. Epäilen, ettei hän koskaan tee mitään niiden uudelleenjulkaisemiseksi, ja toivoisin, että saisimme ne remasteroitua ja suoratoistokäyttöön. En muuten omista tietokonetta. Siskoni Ella Fitzgerald huolehtii kaikista musiikkibisnekseen liittyvistä sähköposteista, joita minulle tulee Lewin BMI-kustannusyhtiöstä Wallflower Musicista. Ei, hän ei laula.

Kirjoittiko Lew sinun innoittamana kappaleita?

Ei, mutta hän lauloi minulle ”You’re the First” , kappaleen, jonka hän oli kirjoittanut aiemmin.

Kysyikö Lew sinulta neuvoa, jos hän oli juuttunut johonkin sanoitukseen tai melodiaan?

Ei. Lew lauloi mielipidettäni kysyäkseen mielipidettäni jostain kappaleesta, jonka oli juuri kirjoittanut loppuun. Epäilen, etten tarjonnut mitään todellista kritiikkiä – luultavasti pidin siitä aina.

Lew äänitti musiikkia kotona?

Kun muutimme maatilalle vuonna 1984, talon vieressä oli iso metallirakennus, jossa oli kaksi huonetta. Lew perusti toiseen huoneeseen äänitysstudion, kun taas toisessa huoneessa oli elokuvaprojektori, valkokangas ja hyllyt täynnä lännenelokuvia. Hän nimesi rakennuksen ”The Strandiksi”.

Lew käytti kelanauhoja nauhoittaakseen itseään. Ketään ei päästetty sisälle, kun hän oli ”puuhastelemassa”, kuten hän sitä kutsui. Nauhalle tallentui kuulematonta, juuri kirjoitettua materiaalia sekä Lewin arvostamien artistien covereita. Lew ei kirjoittanut keloille päivämääriä. Hänellä oli tapana käyttää nauhoja uudelleen, joten niitä ei ollut niin paljon kuin voisi luulla. Valitettavasti odotin liian kauan. Kun löysin jonkun siirtämään nuo nauhat, vain yksi oli pelastettavissa. Minulla on kuitenkin paljon ja paljon Lewin kuulemattomia laulujen sanoituksia säilytettynä hapottomiin kansioihin.

Aiemmin vuonna 2020 Jimmy Fortune paljasti minulle, että hän oli harkinnut viimeistelevänsä ja äänittävänsä joitakin Lewin julkaisemattomia lauluja. Onko se hyvä ajatus? Entä jos muut artistit ilmaisivat kiinnostuksensa?

Joo, ehdottomasti!

Millainen oli Lew’n terveystaistelun historia?

Lew’lla on aina ollut vatsaongelmia. Hän päätyi sairaalaan jossain tien päällä Statlersin alkuvuosina ja hänellä todettiin Crohnin tauti . Varsinaista hoitoa ei ollut moneen vuoteen muuta kuin ruokavalio.

Hän joutui hätäleikkaukseen heti sen jälkeen, kun hän jäi eläkkeelle Statlersista kesäkuussa 1982. Taistellessaan vakavaa paksusuolen tulehdusta vastaan Lew melkein kuoli. Hänen sairaalajaksonsa kesti seitsemän viikkoa. Hän käytti stomapussia kuuden kuukauden ajan ja sai hitaasti mutta varmasti voimansa takaisin. Niistä 11 vuodesta, jotka olimme yhdessä, Lew:lla oli kuusi kivutonta vuotta, jolloin hän oli optimistinen ja onnellinen.

Tulehdus palasi vuoden 1989 alussa. Kun Lew ei voinut niin hyvin, viha ja masennus asettuivat päälle. Hän oli vain ihminen. Lew sai minut lupaamaan, ettei hänen tarvitsisi enää koskaan palata lääkäriin tai sairaalaan. Ainoa lääkäri, jonka hän joutui enää koskaan näkemään, oli sairaanhoitaja, joka toimitti tarvikkeita. Minut koulutettiin antamaan hänelle antibiootti-infuusioita puolitoista vuotta ennen hänen kuolemaansa. Yksi tuon hoidon jälkivaikutuksista on käsien vapina.

Lew’n viimeinen konsertti oli heinäkuussa 1989 vuosittaisessa Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza -tapahtumassa, ja hänen viimeinen julkinen esiintymisensä oli osallistuminen paikallisen baseball-joukkueemme Waynesboro Generalsin peliin tasan kuukausi tarkalleen päivää ennen hänen kuolemaansa. Lew oli suuri baseball-fani, ja joukkue antoi hänelle pelipallon.

Lew oli sairaalasängyssä työhuoneessamme kaksi kuukautta ennen kuolemaansa. Viimeinen muistoni Lewin laulamisen ja kitaran soittamisen kuulemisesta oli päivä, jolloin Dave Coffey tuli käymään vähän ennen kuin Lewin voimat alkoivat hiipua. Dave pyysi Lew’ta opettamaan hänelle ”It Is No Secret”, koska hän tiesi, että se oli Lew’n lempivirsi. Dave lauloi ”It Is No Secret” Lew’n muistotilaisuudessa.

Oliko kuuluisuusvierailuja tai puhelinsoittoja?

Kun Lew jäi eläkkeelle Statlersista vuonna 1982, muihin taiteilijoihin tai kuuluisuusvierailijoihin ei oltu yhteydessä. Kun hän sairastui ja oli lähellä loppua, Johnny Cash soitti ensimmäisen ja ainoan kerran. Lannistuneena vastasin ja otin heti puhelimen Lew’lle. Luoja häntä rakastakoon, Lew itki koko ajan, kun he puhuivat. Se oli viimeinen kerta, kun he puhuivat. Lew sai kuitenkin lukemattomia kukkia kuollessaan muun muassa Oak Ridge Boysin, Barbara Mandrellin ja Brenda Leen kaltaisilta artisteilta.

Mitä Lewin viimeisinä elinpäivinä tapahtui?

Lew oli alkanut harhailla sunnuntai-iltana eikä tiennyt, missä hän oli. Sairaanhoitaja saapui kotiimme maanantaina aloittamaan morfiinin . Lew ei ollut tietoinen mistään kuolemaansa asti varhain keskiviikkoaamuna. Kahdeksan ystävää ja perheenjäsentä oli huoneessa, kun Lew jätti meidät. Hänen varsinainen kuolinsyynsä oli sydämen vajaatoiminta, mutta kaikki liittyi Crohnin tautiin.

En järkyttynyt Lew’n kuolemasta, sillä hän ja minä olimme molemmat tehneet rauhan sen kanssa. Tämän sanominen saa aina kyyneleet silmiini – viimeisenä aamuna ennen Lewin kuolemaa hän yritti niin kovasti kertoa minulle jotain. En voinut ymmärtää häntä. Se särkee sydämeni, mutta olen varma, että hän halusi minun tietävän, että hän rakasti minua ja rakastaisi minua aina.

Meillä oli yksityinen, vain kutsuvieraille tarkoitettu hautajaistilaisuus maatilamme nurmikolla. Paras ystävä Bobby Campbell ja toinen hyvä ystävä Dave Coffey lauloivat ”He’ll Understand and Say Well Done” ja Lewin suosikki – ”It Is No Secret” (Ink Spotsin laulaja Bill Kenny teki vuonna 1951 Top 20 -hitin, jonka Elvis coveroi vuoden 1957 Peace in the Valley EP:llä). Lewin ainoa pyyntö oli, että hänet tuhkattaisiin. Minulla on hänen tuhkansa.

Milloin oivallus siitä, että Lew oli poissa, iski sinua suoraan silmien väliin?

Vaikeinta minulle oli kuulla oven sulkeutuvan, kun hautaustoimisto vei Lew’n ulos. Muistan tuon äänen ikuisesti.

Oliko Lew kristitty?

Kyllä. Hänen uskonsa vahvistui, kun koimme yhdessä terveydellisiä takaiskuja. Kävimme jopa jonkin aikaa Church on the Hillissä, helluntaiuskontokunnassa, joka oli juuri avannut ovensa. Fanit eivät koskaan olleet ongelma, ja saimme palvoa siellä huomaamattomasti.

Löytyikö rakkaus viimeisten 30 vuoden aikana sattumalta uudelleen?

Kyllä. Menin uudelleen naimisiin, mutta se oli virhe. En ole varma, johtuiko se siitä, että hän halusi täyttää Lewin saappaat vai siitä, että minä halusin sitä. Eräänä päivänä, kun Lew tiesi, että loppu oli lähellä, hän sanoi, että hän tulee kaipaamaan minua ja Thelma Lou . Sanoin hänelle, ettei se toimi niin – hän on se, joka lähtee, ja häntä kaivattaisiin.

Jos Lew olisi elossa ja fyysisesti kunnossa, mitä hän voisi tehdä? Olisiko hän voinut jäädä eläkkeelle musiikista vuonna 2002, kuten Harold, Don ja Phil Balsley tekivät, vai olisiko luova muusa ollut liian suuri jätettäväksi huomiotta?

Huomiossa, että Lew olisi nyt 82-vuotias, luulen, että hän olisi lopettanut musiikin. Voi, olen varma, että aina olisi kitara lähettyvillä, jonka hän ottaisi silloin tällöin käteensä. Sain itseni juuri itkemään, koska en ole ajatellut tuota aiemmin.

Jos sellainen olisi ollut olemassa, millainen olisi ollut Lewin täydellinen päivä?

Olla lännenelokuvafestivaaleilla. Kävimme joka vuosi parilla, kuten MidSouth Nostalgia Festivalilla ja Western Film Fairilla Winston-Salemissa, Pohjois-Carolinassa. Lew oli taivaassa.

Katsoimme B-westernejä jatkuvasti yhdessä. Mitä tahansa Gene Autryn elokuvaa – hän nimesi maatilamme Singing Hill vuoden 1941 Autryn elokuvan nimen mukaan . Hän todella ihaili kaikkia elokuvien cowboyta aina apureita myöten. Suosikkini oli Roy Rogers.

Harkitsiko Lew länkkäreiden ihailijana menemistä Hollywoodiin?

Lew kertoisi ensimmäisenä, että hän ei osannut näytellä yhtään. Minä olisin toinen, joka kertoisi sen.

Miten Lew haluaisi tulla muistetuksi?

Lew oli hyvin nöyrä mies, joka pääsi suureksi eikä koskaan ymmärtänyt miten tai miksi. Hän oli maanläheinen, ei koskaan ylimielinen, eikä koskaan nauttinut valokeilassa olemisesta.

.