John Hennessey with the Venom F5. Photo courtesy of Hennessey Performance Engineering

John Hennessey ja Venom F5. Kuva: Hennessey Performance Engineering

Amerikkalaisesta Graffitista elokuvaan The Fast and the Furious (Nopea ja raivokas), katujen taisteluihin tarkoitetut custom-merkkiset ajoneuvot valloittavat amerikkalaisten mielikuvitusta sekä osuutensa 300 miljardin dollarin vuotuisesta bisneksestä, joka tehdään pohjoisen amerikkalaisella autoteollisuuden jälkeenpäin markkinoilla. Myös John Hennessey on napannut oman osuutensa: Kolmen vuosikymmenen aikana Hennessey on noussut Houstonin asunnossaan rakennetuista hot rodeista yhdeksi Amerikan johtavista supertehokkaiden, yliampuvien autojen rakentajista. Hän on myynyt yli 10 000 autoa Teksasin Sealyssa sijaitsevasta Hennessey Performance Engineering -liikkeestään, aina kaksoisturboahdetuista Dodge Vipereistä, jotka toivat hänelle alun perin mainetta, viimeisimpään: mielettömään, 1 200-hevosvoimaiseen Chevrolet Camaro ZL-1:een nimeltä Resurrection.

Venom F5. Kuva Hennessey Performance Engineeringin suosittelemana

Sitten on Venom F5. Se on 1,6 miljoonan dollarin mielikuvitus, noin 1 800 hevosvoiman kaksoisturbovoimainen V8-katumaasturi, joka on nopeampi kuin Formula ykkösten kilpa-auto. Kuinka nopea? Hennesseyn tavoitteena on rikkoa Venomilla myyttinen 300 kilometrin tuntinopeusraja ja ylittää kolmen miljoonan dollarin Bugatti Chironilla tehty 304 kilometrin tuntinopeusennätys. Nyt hän tarvitsee vain paikan, jossa hän voi yrittää sitä, kuten hän kertoi puhelinhaastattelussa: Edes Kennedy Space Centerin naftaliinista poistettu 2,8 mailin pituinen Space Shuttle -kiitotie ei ole tarpeeksi pitkä, jotta Venom saavuttaisi suunnitellun 311 mailin tuntinopeuden ja jarruttaisi takaisin pysähtymiseen.

”Ihannetapauksessa tarvitsemme mukavan, tasaisen, suoran pätkän Teksasin moottoritietä, jonka osavaltio voisi auttaa meitä sulkemaan 30 minuutin ajaksi”, Hennessey kertoo minulle. ”Mutta Bugatti teki meille kaksi palvelusta. He osoittivat, että kunnon tierenkailla voi ajaa yli 300 mailia tunnissa. Ja he saavuttivat 304 mailia tunnissa, joten tiedämme luvun, joka meidän on ylitettävä.”

Nämä saavutukset ovat tehneet Hennesseystä tunnetuimman teksasilaisen autourheilun alalla sitten edesmenneen Carroll Shelbyn, kilpa-ajajan, autosuunnittelijan – ja kyllä, kananviljelijän – jonka historiallinen Ferrarin kukistaminen LeMansin osakilpailussa on tallennettu valkokankaalle elokuvassa Ford v. Hennessey. Ferrari.

”Sadan vuoden päästä, kun olen kuollut ja poissa, Venom F5 on yrityksemme autoteollisuuden Mona Lisa”, hän sanoo, vaikka La Giocondan hymy olisi varmasti leveämpi kierroksen jälkeen.

Ei hassumpaa kaverilta, joka aloitti oman päivittäisen ajokkinsa ohjailun kilpailuihin ja tapahtumiin vuonna 1991. Hennessey muokkasi tuon vaatimattoman Mitsubishi 3000GT:n niin, että se saavutti 177 mailia tunnissa, teki maailmanennätyksen omassa luokassaan Bonneville Salt Flatsissa ja ajoi sitten kotiin samalla autolla.

Nykyään Hennesseyn nopeuden pakkomielteiset asiakkaat vaihtelevat miljardööriyrittäjistä Aerosmithin Steven Tyleriin. Mutta kuten aina, ihmisten, jotka kulkevat työmatkansa Toyota Priuksella – tai hermostuvat, kun he ajavat 10 mailia tunnissa yli nopeusrajoituksen – on vaikea ymmärtää, miksi kukaan haluaisi niin nopean auton tai käyttäisi kuusi- tai seitsennumeroisia summia sellaisen hankkimiseen.

Selittäessään tätä riippuvuutta aiheuttavaa nopeuden tarvetta Hennessey myöntää, että yhdenvertaisuus ja kerskumisoikeudet tulevat mukaan peliin. Mutta hän sanoo, että ihmiset reagoivat myös autoihin, joilla on hieno taustatarina, merkittävä muotoilu, tekniikka ja tietysti harvinaisuus. Venomissa, jota Hennessey aikoo rajoittaa 26 kappaleeseen, ”asiakkaan ei tarvitse ajaa 300 mailia tunnissa tietääkseen, että se on jännittävin kokemus, jonka voi saada neljällä pyörällä.”

Valitsemalla oikean keräilyauton, Hennessey lisää, adrenaliini ei ole ainoa asia, joka kohoaa. Hän muistelee erästä asiakasta, joka omisti McLarenin tarunhohtoisen F1:n 90-luvun alussa ja kehuskeli myytyään miljoonan dollarin hintaisen superauton kahdella miljoonalla dollarilla – kunnes auton arvo nousi nykyiseen 17-20 miljoonaan dollariin.

”Nyt hän katsoo sitä kuin olisi menettänyt 17 miljoonaa dollaria”, Hennessey naurahtaa.

Venom F5-moottori. Photo courtesy of Hennessey Performance Engineering

Yksi Venomin ostaja, valtava autokeräilijä, pitää autoja osana sijoitussalkkuaan ja luo arvoindeksin, jota hän seuraa tarkasti.

”Hänen autonsa nousivat 11 prosenttia vuonna 2018”, Hennessey sanoo. ”Eikä osakkeilla tai sijoitusrahastoilla voi ajaa, joten se on sitäkin parempi.”

Hennesseyn ollessa vanhan koulukunnan ”automiehen” ruumiillistuma, jolla on bensaa suonissaan, voisi luulla, että hän pilkkaa sähköautoja. Olisit väärässä.

”Sähkö- ja hybridivoima ovat vain hyvä asia suorituskykymarkkinoille”, hän sanoo. Hänen yrityksensä tutkii aktiivisesti omien sähköistettyjen hirviöiden luomista, vaikka hän sanoo, että tekniikkaan ja latausinfrastruktuuriin on vielä matkaa.

”Olemme hyvin kiinnostuneita, mutta olemme periaatteessa odottaneet, että akut painavat puolet nykyisestä ja kulkevat kaksi kertaa pidemmälle.”

Hänen edelleen kasvava yrityksensä työllistää nyt 40 työntekijää, ja se on keskellä 15 000 neliömetrin laajennusaluetta Venomin rakentamista varten. Ja oltuaan 28 vuotta häikäilemättömässä bisneksessä, jossa aloittelevat autoyhtiöt epäonnistuvat useammin kuin eivät, Hennessey sanoo kasvaneensa myös.

”Oma epäonnistumiseni johtajana oli se, että luulin, että minun piti tehdä ja hallita kaikkea”, Hennessey sanoo. ”On vaikeaa luopua siitä kontrollista ja luottaa täysin ihmisiin. Mutta olen oppinut, että mitä enemmän voin päästää irti ja luottaa siihen, että tiimini tekee asiat, sitä paremmin menestymme.”

Hennessey sanoo ottaneensa kriittisiä johtamisoppeja tavatessaan Alan Mulallyn, Boeingin ja sittemmin Ford Motorin maineikkaan entisen toimitusjohtajan, sekä omat monet menestyneet asiakkaansa, kuten Wisconsinin suurimman perunanviljelijän.

”Käytän osaa näistä kavereista omana fokusryhmänäni”, hän sanoo. ”He ovat parhaita konsultteja, joita minulla ei olisi koskaan varaa saada.”