Monien dinosaurusten uskottiin aikoinaan olleen hilseileviä petoja, mutta monilla dinosauruksilla oli luultavasti fantastiset höyhenet ja pörrö. Vaikka ne olivat lintujen varhaisia esi-isiä, monet osat niiden evoluutioaikataulusta ovat edelleen epäselviä. Tuore löytö saattaa kuitenkin täyttää joitakin näistä aukoista: meripihkaan koteloitu pörröisen nuoren dinon hännän kärki.

Vuonna 2015 Pekingissä sijaitsevan Kiinan geotieteiden yliopiston tutkija Lida Xing kuljeskeli Myanmarissa sijaitsevilla meripihkamarkkinoilla, kun hän törmäsi eräässä myyntikojussa myynnissä olleeseen yksilöön. Ihmiset, jotka olivat kaivaneet sen kaivoksesta, olivat luulleet, että fossiilisoitunut puun pihka sisälsi palan jonkinlaista kasvia, ja yrittivät myydä sitä koruiksi. Xing kuitenkin epäili, että muinaisen puunhartsin kimpale saattoi sisältää palasen eläimestä, ja toi sen laboratorioonsa lisätutkimuksia varten.

Hänen sijoituksensa tuotti tulosta.

Mikä näytti kasvilta, osoittautui yksinkertaisen, untuvamaisen höyhenen peittämäksi pyrstön kärjeksi. Mutta on epäselvää, millaiselle olennolle se tarkalleen ottaen kuului. Tutkijat tarkastelivat meripihkakappaletta tarkemmin tietokonetomografian avulla ja huomasivat, että se kuului oikealle dinosaurukselle, ei muinaiselle linnulle. Tutkijat kertoivat löydöstään yksityiskohtaisesti Current Biology -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa.

”Voimme olla varmoja lähteestä, koska nikamat eivät ole sulautuneet sauvaksi tai pygostyyliksi, kuten nykylinnuilla ja niiden lähimmillä sukulaisilla”, Royal Saskatchewan Museumin tutkija Ryan McKellar, joka on toinen tutkimuksen kirjoittajista, sanoo lausunnossaan. ”Sen sijaan pyrstö on pitkä ja taipuisa, ja sen molemmilla sivuilla kulkee höyhenistä koostuvia keiloja.”

Ei ole tiedossa, millaiselle dinosaurukselle tämä pyrstö tarkalleen ottaen kuului, mutta se oli todennäköisesti nuori coelurosaurus, joka on linnuille läheistä sukua oleva olento, jolla oli tyypillisesti jonkinlaiset höyhenet. Kiinnostavinta tässä 99 miljoonaa vuotta vanhassa fossiilissa ovatkin juuri höyhenet. Aikaisemmin suurin osa dinosaurusten höyhenistä saaduista tiedoista on peräisin kiveen jätetyistä kaksiulotteisista jäljistä tai höyhenistä, jotka eivät olleet kiinni muussa jäännöksessä. Tämä fossiili voisi auttaa ratkaisemaan keskustelun siitä, miten höyhenet ovat ylipäätään kehittyneet, sanoo Matthew Carrano, Smithsonianin luonnonhistoriallisen kansallismuseon dinosaurioiden kuraattori.

Koska fossiilit ovat suhteellisen harvinaisia, evoluutiobiologit ovat kääntyneet tutkimaan nykyaikaisten lintujen alkioita saadakseen käsityksen siitä, miten höyhenet ovat voineet kehittyä miljoonien vuosien aikana. Mutta vaikka se on hyvä tapa koota evoluution tiekartta, heidän on silti löydettävä oikeat opasteet varmistaakseen, että heidän ajattelunsa on oikealla tiellä.

”Kaikki höyhenen pienet osat ovat ikään kuin tarranauhalla kiinni toisissaan, joten höyhenellä voi heilutella sitä ilmassa, eikä se muuta muotoaan, mikä on tarkoituskin, jos sillä lentää”

, Carrano kertoo Smithsonianille.com.

Carrano sanoo, että paleontologit ovat jo vuosia olleet erimielisiä näennäisen yksinkertaisesta kysymyksestä: kumpi oli ensin, höyheniä koossa pitävä ”tarranauha” vai niiden yleinen rakenteellinen muoto. Vaikka tämän uuden löydön höyhenissä on lintujen höyhenille ominaisia pieniä koukkuja, niillä on kuitenkin paljon enemmän yhteistä löyhien, untuvapeitteisten höyhenten kanssa kuin jäykkien nastojen kanssa, joita nykylinnut käyttävät lentämiseen. Tämä viittaa siihen, että koukut eli niin sanotut barbulukset syntyivät ensin.

”Jos niitä katsoo, ne heiluvat ympäriinsä”, Carranno sanoo. ”Jos höyhen olisi todella jäsennelty ja siinä olisi nämä koukut, niiden ei pitäisi leijua ympäriinsä.” ”Jos höyhen olisi todella jäsennelty ja siinä olisi nämä koukut, niiden ei pitäisi leijua ympäriinsä. Niiden pitäisi olla melko jäykkiä.”

Nämä höyhenet eivät varmasti auttaneet tätä dinosaurusta lentämään, mutta ne saattoivat auttaa sitä pysymään lämpimänä ja kuivana, ikään kuin turkiksen tavoin. Eivätkä höyhenet ole ainoa asia tässä meripihkanpalassa, jota Carrano pitää mielenkiintoisena – sen sisälle on haudattu myös pieniä, muurahaisen kaltaisia hyönteisiä.

”Henkilökohtaisesti haluaisin tietää, mitä nämä hyönteiset ovat”, Carrano sanoo. ”Melkein koskaan ei löydy dinosaurus- ja hyönteisfossiilia yhdessä, koska ne eivät vain säily samanlaisessa ympäristössä. Mutta tässä ne ovat, eikö niin?”

Vaikka höyhenpeitteinen dinosauruksen pyrstö saattaa olla näyttävin löytö, tämä meripihkakimpale saattaa silti kätkeä sisäänsä paljon muitakin johtolankoja muinaisuudesta, jotka vain odottavat tutkijoiden avautumista.