Sunnuntain NASCAR-kauden finaali huipentui vastikään kruunatun Chase Elliottin ensimmäiseen Cup-sarjan mestaruuteen, mutta Phoenix Racewayllä juhlittiin myös toista historiallista ensikertalaisuutta – debyyttiä lajin mestaruusviikonlopun isäntäratana.
Arizonan Avondalessa sijaitsevalla 1 mailin radalla lyötiin viime viikonloppuna kolme uutta kansallisen sarjan mestaria: Chase Elliott (Cup Series), Austin Cindric (Xfinity Series) ja Sheldon Creed (Gander RV & Outdoors Truck Series). Tapahtumat olivat yleisesti ottaen hyvin vastaanotettu menestys, vaikka COVID-19:n leviämisen estämiseksi tarvittavat protokollat rajoittivat osallistujamäärää jokaisessa kolmoisosakilpailussa. Sosiaalisesti etääntyneet fanit myivät loppuun katsomoiden rajoitetun määrän istumapaikkoja, ja myös osia sisäkentästä ja leirintäalueista avattiin.
RELATED: Chase Elliott pussittaa ensimmäisen tittelinsä | Championin muotokuvat
Viime viikonlopun oli tarkoitus olla esittelytapahtuma hiljattain kunnostetulle radalle, joka sai 178 miljoonan dollarin kasvojenkohotuksen, johon sisältyi ulkoasun uudelleenmuotoilu ja monien faniystävällisten mukavuuksien lisääminen. Vaikka yleisömäärää koskevat rajoitukset saattoivat hieman vaimentaa kilpailupäivän suosiota, NASCARin presidentti Steve Phelps kehui radan johtajaa Julie Gieseä ja osavaltion ja paikallisten johtajien työtä kauden päättäjäistapahtumien ympärille syntyneen pöhinän luomiseksi.
”Laitos näyttää fantastiselta. On vain valitettavaa, että kaikki eivät voi kokea sitä”, Phelps sanoi. ”Se on hieman katkeransuloista, mutta uskon, että nämä markkinat ovat reagoineet uskomattoman voimakkaasti siihen, että tulimme tänne. Kun kulkee ympäri kaupunkia, tietää, että mestaruuskilpailumme on täällä. Se on sydäntä lämmittävää.”
LISÄÄ: NASCARin kiitos faneille
Phoenix asetettiin kauden 2020 päätöskisaksi 18 vuoden jälkeen Homestead-Miami Speedwaylla Etelä-Floridassa. Siirto siirsi päätösviikonlopun keskikokoiselta radalta paikalle, jossa on lyhyiden ratojen tuntua. ”Yleisesti ottaen uskon, että NASCAR on rakennettu pienemmille radoille, ja mestaruuden jakaminen niillä tuntuu minusta oikealta”, sanoi Brad Keselowski, joka päätti vuoden Cup-sarjan kakkosena.
Phoenix ilmestyy samaan aikaan vuoden 2021 aikataulussa, siirto, jota muut tämän vuoden Championship 4:n jäsenet taputtivat, vaikka jotkut ehdottivat rotaatiojärjestelmää viimeisen viikonlopun ajaksi.
NASCARin All-Star-kilpailu on hitaasti alkanut irrottautua pitkäaikaisesta kotikentästään Charlotten moottoriurheilukentältä, sillä se ajettiin viime kesänä Bristolin radalla, ja ensi vuonna se siirtyy Texasiin. Miksei mestaruuskilpailu?
RELATED: NASCAR Cup Series 2021 schedule revealed
”Luulen, että minulle sopii, että se liikkuu ympäriinsä. Minulle kelpaa, että se pysyy täällä vähän aikaa”, Phoenixissa kaksi kertaa voittanut Denny Hamlin sanoi. ”Olen ehdottomasti sitä mieltä, että Phoenix Raceway investoi rahaa fanikokemukseen, ja mikä tahansa rata, joka tekee niin, ansaitsee suuren kisan. Minulle tilat ovat mielessäni suuri tekijä fanikokemuksen kannalta, ja he sijoittivat siihen rahaa.”
”Kaupunki on urheilukaupunki. Tässä kaupungissa tapahtuu paljon muutakin kuin kilpaurheilua, muita urheilulajeja. Meillä on aina ollut täällä mahtavat yleisömäärät riippumatta siitä, mitä on tapahtunut, ajoimmepa sitten kaksi kisaa vuodessa täällä. Olipa kyseessä pudotuspelikisa tai ei, yleisö oli täynnä. Tämä paikka ansaitsee sen kisan, jonka se sai.”