Vaikka ajatus ”keski-iän kriisistä” on ollut esillä vuosikymmenien ajan – ja enimmäkseen se on ollut ylenkatsonnan ja pilkan kohteena – Rauchin mukaan ”kriisi” on oikeastaan väärä sana sille, mitä monille meistä tapahtuu keski-iässä. Jos tarkastellaan suuria malleja maailmanlaajuisissa onnellisuustiedoissa ja pitkittäiskokeissa, joissa yksilöitä verrataan itseensä, nousee esiin vahva kuvio: Onnellisuus laskee vähitellen aikuisiän alkupuolella, kunnes se on alimmillaan noin 40-50-vuotiaana (joskin ”onnellisemmissa” maissa se laskee yleensä aikaisemmin).

Tämä tapahtuu riippumatta elämäntilanteesta, kuten siitä, ovatko tulot korkeat, onko kotona lapsia, hoidetaanko iäkkäitä vanhempia vai onko ura menestyksekäs. Tämä ei tarkoita sitä, etteivätkö nämä asiat vaikuttaisi onnellisuuteen – ne vaikuttavat! Kuten Carol Graham ja muut onnellisuustutkijat ovat havainneet, vakaa avioliitto, hyvä terveys, riittävä rahamäärä ja muut tekijät edistävät onnellisuutta. Meillä näyttää vain olevan keski-iässä taipumusta huonovointisuuteen, jota ei voida selittää pelkästään näillä tekijöillä.

”Onnellisuuskäyrä ei näkyisi niin monissa aineistoissa ja paikoissa kuin se näkyy, myös apinoiden keskuudessa, jos se ei olisi jossain määrin sisäänrakennettu”, Rauch kirjoittaa.

Vaikka syyt tähän onnellisuuden notkahdukseen ovat epäselviä, Rauch tekee urheaa työtä etsiessään tutkimustulosten avulla selitystä sille. Eräässä pitkittäistutkimuksessa tutkijat havaitsivat esimerkiksi, että jos nuoremmilta saksalaisilta kysyttiin, millaiseksi he kuvittelivat elämänsä olevan viiden vuoden kuluttua, ja sitten verrattiin sitä siihen, miltä heistä todella tuntui viisi vuotta myöhemmin, heidän ennusteensa olivat paljon todellisuutta korkeammat. Toisin sanoen heillä oli taipumus olla liian optimistisia, ja tämä epäsuhta näytti heijastavan heidän laskevaa onnellisuuttaan.

Tässä on järkeä – kun odotukset eivät täyty, tunnemme väistämättä pettymystä. Ja, väittää Rauch, kun meillä ei ole elämässämme mitään selkeitä ulkoisia merkkejä, jotka selittäisivät pettymyksemme, se voi luoda negatiivisia takaisinkytkentöjä, joissa tunnemme huonoa omaatuntoa ja tunnemme syyllisyyttä siitä, että tunnemme huonoa omaatuntoa.

”Takaisinkytkentäilmiö voi vaivata ja usein vaivaa ihmisiä, jotka eivät koe mitään vakavaa kriisiä tai järkytystä, ihmisiä, jotka päinvastoin voivat hyvin”, sanoo Rauch. ”Joskus ihmiset, joihin objektiiviset olosuhteet vaikuttavat suhteellisesti katsoen vähiten, jäävät eniten takaisinkytkentäsilmukoiden loukkuun.”

Vanhuuden vauhtia

Huomionarvoista on, että tämä kuvio kääntyy täysin päinvastaiseksi keski-iän jälkeen, niin että iäkkäät ihmiset ovat yleensä paljon onnellisempia kuin mitä viisi vuotta aiemmin olisi voitu ennustaa. Tämä viittaa siihen, että jos jaksamme sinnitellä, asiat voivat parantua itsestään, kun sen sijaan tulemme iloisesti yllättymään onnellisuudestamme.

”Positiivinen palaute korvaa negatiivisen, kun pettymykset muuttuvat miellyttäviksi yllätyksiksi ja kun kasvava tyytyväisyys ja kiitollisuus vahvistavat toisiaan”, Rauch sanoo.

Tosiasiassa ikääntymisen mukanaan tuomia potentiaalisia positiivisia puolia on monia, joista Rauch kertoo kirjassaan. Tässä muutamia hyötyjä, joita keski-iän notkahduksesta nouseminen tuo tullessaan.

Stressillä on taipumus vähentyä. Se vaikuttaa intuitiiviselta – onhan meillä todennäköisesti vähemmän työ- tai perhestressiä, kun vanhenemme ja uramme vakiintuu tai lapsemme lähtevät kotoa. Mutta itse asiassa tutkijat ovat havainneet, että vaikka muut asiat pysyisivätkin vakioina, stressillä on silti taipumus laskea ikääntyessämme, ja tämä stressin laskeva käyrä näyttää olevan sidoksissa lisääntyneeseen onnellisuuteemme.

Tunteiden säätely paranee. Sen lisäksi, että iäkkäät aikuiset kokevat yleensä vähemmän voimakkaita tunteita kuin nuoremmat aikuiset, he näyttävät myös yleisesti ottaen käsittelevän tunteita paremmin. Kuunneltuaan nauhoitettuja nauhoituksia ihmisistä, jotka tekivät heistä halventavia huomautuksia, iäkkäät aikuiset reagoivat vähemmän negatiivisesti arvostelijoita kohtaan ja suhtautuivat tilanteeseen etäisemmin, mikä viittaa parempaan tunteiden säätelyyn.

Iäkkäämmät ihmiset tuntevat vähemmän katumusta. Stephanie Brassen kollegoineen havaitsi, että kun ihmiset tekivät väärän valinnan ja menettivät kaikki voittonsa pelissä, iäkkäät osallistujat kokivat vähemmän katumusta kuin nuoremmat aikuiset – tämä havainto näkyi myös heidän erilaisissa aivotoimintamalleissaan.
Iäkkäät ihmiset ovat vähemmän alttiita masennukselle. Tutkimusten mukaan masennus harvinaistuu iän myötä. Tämä saattaa johtua siitä, että vanhemmilla aikuisilla näyttää olevan nuorempia ihmisiä enemmän optimismia – tunne siitä, että asiat järjestyvät – ja enemmän positiivisuutta – keskittyminen elämän myönteisiin asioihin kielteisten sijaan.

How to survive midlife

On hyvä tietää, että ikääntyessä asiat paranevat. Mutta se ei tarkoita, ettemme voisi tehdä mitään auttaaksemme itseämme selviytymään keski-ikäisen huonovointisuudesta. Onneksi Rauchilla on joitain ideoita, joiden avulla tästä ajasta selviää perspektiivikkäämmin.

The Happiness Curve: Why Life Gets Better After 50 (Thomas Dunne Books, 2018, 256 sivua)

Normalisoi se. Pelkästään sen ymmärtäminen, että kyseessä on lähes yleismaailmallinen ilmiö, voi auttaa meitä lopettamaan itsemme syyttämisen tunteistamme ja oppimaan hyväksymään ne paremmin. Se ei tarkoita, ettetkö silti pettyisi, mutta ainakin saatat lakata haukkumasta itseäsi tunteistasi, mikä muuten vain pahentaa asioita.

Keskeytä sisäinen kriitikkosi. Meidät on pohjimmiltaan johdotettu haluamaan enemmän ja olemaan optimistisia tulevaisuudestamme – ainakin nuorena – koska se on evoluutiomme etu. Mutta kun pettymys iskee, saatamme huomata vertailevamme saavutuksiamme muiden saavutuksiin ja päätämme, että jäämme jälkeen. Tämä on resepti ylimääräiseen kärsimykseen.

Tälle vastapainoksi Rauch ehdottaa sisäisen kriitikkomme keskeyttämistä kognitiivis-behavioraalisen terapian lähestymistapojen avulla tilanteen uudelleenmuotoilemiseksi tai lakkauttamaan lakkaamattoman pyörittelyn. Jonkin sisäisen mantran tai muistutuksen – kuten ”Minun ei tarvitse olla parempi kuin kukaan muu” tai lyhyemmän ”Lakkaa vertailemasta” – lyhyt välihuuto voi auttaa sinua saamaan itsesi kiinni ja estämään mieltäsi pyörimästä hallitsemattomasti.

Pysy läsnä. Tiedän, että se on nykyään kaikkialla läsnä, mutta mindfulness – tai muut läsnäoloon keskittyvät lajit, kuten tai chi, jooga tai jopa pelkkä fyysinen liikunta – voivat auttaa sinua sammuttamaan itsetuntopainikkeen, tuntemaan itsesi vähemmän ahdistuneeksi ja kokemaan enemmän positiivisia tunteita. Omassa elämässäni olen käyttänyt mindfulness-meditaatioita, venyttelyä ja kävelyä ulkona auttaakseni minua tulemaan läsnäolevammaksi, ja ne eivät koskaan jätä suuntaamatta mielialaani oikeaan suuntaan.

Jaa tuskasi muiden kanssa. Monien ihmisten on vaikea tavoittaa muita, kun he tuntevat tyytymättömyyttä elämänsä puolivälissä. He pelkäävät, että se viittaa siihen, että heissä on jotain vikaa, että he ovat jollain tavalla puutteellisia tai että he menettävät muiden kunnioituksen.

Mutta tunteiden jakaminen hyvän ystävän kanssa, joka voi kuunnella myötätuntoisesti ja myös tukea sinua kokemuksen läpi, voi auttaa tuntemaan olosi vähemmän yksinäiseksi. ”Eristyksissä pettymys ja tyytymättömyys käyvät ja kytevät, mikä lisää häpeää, joka ruokkii tarvetta eristäytyä. Tämän kierteen katkaiseminen on työ numero yksi”, kirjoittaa Rauch.

Hyvä ystävä voi myös auttaa estämään sinua tekemästä jotain hätiköityä, kuten haukkumasta pomoasi tai pettämästä puolisoasi – jotakin, joka saattaa tuntua siltä, että pääset eroon huonovointisuudestasi, mutta todennäköisesti koituu takaiskuksi.

Ota pieniä askelia; älä hyppää. Tämä saattaa olla kaikista vaikeinta, mutta se on niin tärkeää. Kun tunnet keski-iän notkahduksen, älä yritä ravistella asioita radikaalisti heittämällä pois elämäntyösi tai perheesi ja aloittamalla alusta jollakin trooppisella saarella. Harkitse sen sijaan pienempien muutosten tekemistä, jotka ovat linjassa kertyneiden taitojesi, kokemuksesi ja yhteyksiesi kanssa.

Rauch viittaa Jonathan Haidtin työhön, joka on havainnut, että edistyminen kohti tavoitteitamme – ei niinkään tavoitteidemme saavuttaminen – ja tarkoituksenmukainen elämä johtavat pysyvään onnellisuuteen. Sen sijaan, että kokeilisit elämäsi täysimittaista uudelleenjärjestelyä, mieti, voisitko tehdä vaiheittaisia muutoksia, jotka tuovat pienempiä positiivisuuden piristysruiskeita. Ehkä voisit harkita sivusiirtoa työpaikalla, avioliittosi elvyttämistä kokeilemalla uusia asioita yhdessä tai uuden harrastuksen aloittamista. Näin, kun onnellisuuskäyräsi nousee – ja todennäköisesti nousee – sinun elämäsi ei jää pirstaleiseksi. Siitä pääsemmekin hänen viimeiseen ehdotukseensa…

Odota. Tämä tuntuu oudolta neuvolta; mutta koska keski-iän huonovointisuus on kehityskysymys, voi olla parasta vain odottaa onnellisuuden notkahdusta ja hyväksyä, että se todennäköisesti muuttuu. Niin kauan kuin et vajoa masennukseen, tasaisena pysyminen voi olla paras strategia.

Tämä ei tarkoita, että sinun pitäisi jättää huomiotta vakavat ongelmat elämässäsi; se tarkoittaa vain sitä, että jos tunteesi tuntuvat olevan suhteettomia siihen nähden, mitä on meneillään, ota vaarin ja ole kärsivällinen itsesi kanssa. Tämä olisi tietysti luultavasti paljon helpompaa, jos ihmiset eivät hylkäisi tunteitasi jonkinlaisena narsistisena kriisinä. Rauch kehottaa meitä kaikkia lopettamaan keski-iän vaikeuksia kokevien ihmisten väheksymisen ja osoittamaan enemmän myötätuntoa.

Lisäksi hänen kirjassaan esitetään, että ikääntymisen stereotypisoiminen rappion ajaksi on väärin. Hän viittaa Encore.orgin kaltaisiin järjestöihin, jotka pyrkivät muuttamaan ikääntymiseen liittyviä kielteisiä viestejä ja auttamaan ikääntyviä ihmisiä tuntemaan, että heitä tuetaan eikä estetä heidän pyrkimyksissään pysyä elinvoimaisina ja osallistuvina yhteiskunnan jäseninä.

Henkilökohtaisesti pidin hänen kirjaansa varsin piristävänä ja opettavaisena. Se auttoi minua ehdottomasti olemaan anteeksiantavampi itselleni, kun tunnen keski-iän huonovointisuutta… ja odottamaan enemmän sen läpikäymistä. Ehkä se auttaa muita keski-ikäisiä lukijoita ymmärtämään, että vaikka tuntee tyytymättömyyttä, se ei tarkoita, että elämä menee ohi. Sen sijaan se on luultavasti juuri valmistautumassa kukkimaan.