Viisitoista vuotta sen jälkeen, kun Kyle ja Mandy Shanahan liittyivät yhteen hänen pahimman henkilökohtaisen tragediansa kautta, he jakoivat hiljattain hänen alhaisimman ammatillisen hetkensä Houstonin hotellihuoneessa.
Mandy oli Kylen ja hänen vanhempiensa, Miken ja Peggyn, luona sen jälkeen, kun Falcons tuhlasi 25 pisteen johtoaseman jatkoaikahäviössä Patriotsille Super Bowl LI:ssa. Romahdus herätti välittömästi valtakunnallista kritiikkiä Kylen päätöksiä kohtaan hyökkäyskoordinaattorina, ja lähes kaksi viikkoa pelin jälkeen Mandy puhui pysähtyneesti, kun hän muisteli tapahtumia uudelleen.
Mitä sanottavaa on, kun riemu potkaistaan sivuun tuskan tieltä? Mandy yritti selittää.
”Anteeksi, tämä on se vaikea kohta”, hän sanoi ja piti hetken tauon. ”Me vain istuimme pimeässä huoneessa tunnin. Sinä olet sanaton. (Kyle) oli rikki.”
Hän jatkoi. Kyle lensi seuraavana päivänä joukkueen kanssa takaisin Atlantaan, ja samanlainen kohtaus toistui, kun hän tervehti lapsiaan: Stellaa, 9, Carteria, 7, ja Lexiä, 4.
”Se oli ensimmäinen kerta, kun lapsemme näkivät isänsä murtuvan, kun hän astui ovesta sisään”, Mandy sanoi. ”Sitä on vaikea katsoa.”
Kuten nuo Super Bowlin jälkeiset tarinat havainnollistavat, Mandy on nähnyt 49ersin aloittelevan päävalmentajan Kyle Shanahanin 13-vuotisen NFL-uransa aikana eri linssin läpi. Suurelle yleisölle Shanahan, 37, NFL:n toiseksi nuorin päävalmentaja, tunnetaan varhaiskypsyydestä ja itsevarmuudesta, ei haavoittuvuudesta ja herkkyydestä. Mandy tietää paremmin. Kyle oli hänen tukenaan kauan ennen kuin he menivät naimisiin, kun rutiininomaisen sairaalakäynnin tulokset käänsivät hänen perheensä maailman ylösalaisin.
Shanahanista tuli 28-vuotiaana NFL:n historian nuorin hyökkäyskoordinaattori vuonna 2008. Siitä alkoi putki, jossa hänen hyökkäyksensä ovat sijoittuneet liigan 10 parhaan joukkoon kuudessa hänen yhdeksästä kaudestaan. Viime vuonna Falcons teki NFL:n historian kahdeksanneksi eniten pisteitä (540), ja hänet nimettiin liigan vuoden apuvalmentajaksi.
Shanahanahanilla on kaunis jalkapallomieli. Mutta on ollut kysymyksiä siitä, sopiiko hänen persoonallisuutensa uuteen työhön, joka vaatii enemmän ihmissuhdetaitoja kuin mitä hän tarvitsi pelisuunnitteluguruna.
Ennen 49ersin toimitusjohtajaksi siirtymistään John Lynch sanoi viimeisessä ottelussaan Fox Sportsin analyytikkona tammikuussa, että Shanahan saattoi vaikuttaa ”ylimieliseltä”, vaikkakin hän jatkoi sanomalla, että se oli ominaisuus, jonka hän halusi päävalmentajalta: ”Palkkaisin tuon kaverin heti”, hän sanoi. Falconsin omistaja Arthur Blank sanoi, että Shanahan keskittyi olemaan ”parempi kuuntelija” vuonna 2016 sen jälkeen, kun hänen toinen kautensa Atlantassa tuotti vahvemman suhteen pelinrakentaja Matt Ryaniin, NFL:n MVP:hen.
Kysyttäessä miehensä ihmissuhdetaidoista Mandy naurahtaa ajatukselle, että hän on viettänyt viimeiset 11 vuotta naimisissa X:n ja O:n robotin kanssa, jolle on ohjelmoitu ylimääräistä röyhkeyttä.
”Kuulee, että häntä on vaikea tavoittaa tai että hän on ylimielinen”, hän sanoi. ”Kyle on ollut yksi herkimmistä ihmisistä, joiden kanssa olen koskaan ollut tekemisissä, hyvällä tavalla. Hän on niin perillä ihmisten tunteista ja siitä, miltä heistä tuntuu. Ja se tekee hänestä niin lahjakkaan isän ja tukevan aviomiehen.”
Shanahanin mielestä hänet on luettu väärin. Hän myöntää olevansa vaativa – ja hänen vaatimuksensa pelinrakentajille auttavat selittämään hänen jännitteensä Donovan McNabbin ja Robert Griffin III:n kanssa Washingtonissa. Hän on myös suora arvioidessaan pelaajia, joista muutama on loukkaantunut hänen suoruudestaan. Lopuksi hän uskoo, että hänen keskittymistään on luultu egoksi.
”Kun tulen toimistoon, olen aika keskittynyt työhöni”, Shanahan sanoi. ”En ole siellä vain hengailemassa. Teen työni ja menen kotiin perheeni luo. Luulen, että ihmiset, jotka eivät tunne minua, ajattelevat: ’Hitto, tuo kaveri käveli juuri ohitseni eikä sanonut ’Hei’. No, lupaan, etten tiennyt, että tuo henkilö käveli juuri ohitseni.”
Mandy voi samaistua niihin, jotka yllättyivät Shanahanin herkkyydestä.
He kävivät Cherry Creek High -lukiota Denverin esikaupunkialueella – Kyle oli vuoden edellä koulussa – ja he seurustelivat Mandyn valmistumisen jälkeisenä kesänä. Heidän suhteensa ei kestänyt, osittain siksi, että he opiskelivat eri yliopistoissa, mutta he pysyivät läheisinä ystävinä.
Mutta heidät vedettiin jälleen yhteen, kun Mandy oli Coloradon yliopistossa ja Kyle Texasin yliopistossa. Mandyn äiti, Nancy O’Donnell, terve ja elinvoimainen kahdeksasluokkalainen opettaja, meni avohoitotoimenpiteeseen sappikivien poistamiseksi ja lähti kuolemantuomion kanssa: Lääkärit totesivat, että hänellä oli neljännen vaiheen sappisyöpä.
Mandy luuli menettävänsä kontrollin, mutta Kyle yllättäen vakautti hänet. Diagnoosin jälkeen Kyle kirjoitti Mandyn äidille kirjeitä ja lensi usein viikonloppuisin kotiin vierailuille, joiden aikana hän vei Mandyn kävelylle. Hänestä tuli myös Mandyn läheisin luottamushenkilö. Nancy kuoli 57-vuotiaana 31. tammikuuta 2002, alle kolme kuukautta diagnoosin jälkeen.
”Hän tyrmäsi minut täysin”, Mandy sanoi. ”Kyle, ilman muuta, auttoi minut sen läpi. Kun olin käynyt sen läpi hänen kanssaan, en voinut kuvitella olevani kenenkään muun kanssa. Se, mikä oli minulle niin hälyttävää, kun olin niin nuori ja kävin läpi jotain niin musertavaa, tajusin, että se ei tule olemaan viimeinen surullinen asia, jonka käyn läpi.”
Shanahan halusi tukea Mandya, hänen äitiään ja hänen perhettään. Ja prosessin aikana hän hämmästeli Mandyn rohkeutta, voimaa ja päättäväisyyttä pelastaa äitinsä mahdottomien mahdollisuuksien edessä.
”Elämässä on hyvin harvoja kertoja, jolloin pääsee näkemään jonkun sellaisena kuin hän aidosti on”, Shanahan sanoi. ”Se, että Mandy kävi sen läpi – se oli niin pahaa kuin mitä tahansa voi käydä läpi – se näytti minulle, kuka hän oli. Hänessä ei ollut mitään paskapuhetta. Näin, kuka hän oli. Ja siihen ihmiseen rakastuin.”
Kokemus muutti Kylen urakehitystä. Hän oli löytänyt toisen rakkauden jalkapallon lisäksi.
”En koskaan suunnitellut meneväni naimisiin nuorena”, Shanahan sanoi. ”Mutta sitten ymmärsin: ’Okei, et välttämättä saa valita, milloin menet naimisiin. Menet naimisiin, kun löydät oikean ihmisen’. Ja minä löysin hänet. Joten muutin suunnitelmiani.”
Shanahan on myös omaksunut isyyden. NFL-kauden aikana Kyle ja Mandy, jotka menivät naimisiin vuonna 2005, ovat luopuneet treffi-illasta, koska Kyle on vakiinnuttanut viikoittaiset, nelituntiset ”driveway-bileet”, jotka alkavat joka perjantai-iltapäivä. Se on ainoa pidempi aika, joka hänellä on perheensä kanssa kauden aikana, ja se vietetään pyöräillen ja koripalloa heittäen henkilökohtaisen musiikin soidessa taustalla. Kyle loi 400 kappaleen soittolistat jokaisen lapsen syntymän merkiksi, minkä lisäksi veljentyttäret ja veljenpojat ovat kutsuneet häntä nimellä ”Uncle Cool.”
”On oikeastaan kaksi asiaa, jotka ovat minulle tärkeitä”, Shanahan sanoi. ”Ja se on perheeni ja se on jalkapallo. Ja ne ovat oikeastaan kaikki asiat, joita ajattelen.”
Shanahan on vakiinnuttanut pihatiejuhlat, mutta hän ei ole onnistunut aloittamaan muita perinteitä, jotka antaisivat hänelle mahdollisuuden nähdä lapsiaan enemmän kauden aikana.
”Hän tulee kotiin ja suuttuu minulle siitä, että laitoin lapset nukkumaan”, Mandy sanoi. ”Sanon hänelle: ’Kyle, kello on yksitoista. Hän on neljältä.’ Ja hän sanoo: ’Mutta minä pyysin sinua pitämään hänet hereillä.’ Ja hän sanoo. Minä selitän: ’Tiedän. Ja kello on 11. She’s 4.'”
Shanahan on nihkeä toimiston ulkopuolella – hän on taitava hukkaamaan lompakkonsa – mutta hänen ongelmanratkaisukykynsä voi seurata häntä kotiin.
Lexi oli hiljattain järkyttynyt, kun hänelle kerrottiin, että isän uusi työpaikka tarkoitti sitä, että heidän oli lähdettävä Georgiasta Kaliforniaan, joka oli neljäs osavaltio hänen neljän vuoden aikana. Mutta sen jälkeen kun Kyle oli kutsunut hänet yläkertaan, Mandy löysi Lexin heittämästä osan makuuhuoneensa sisällöstä matkalaukkuun. Miksi? Kyle kertoi, että Lexi saisi heidän Kalifornian talossaan violetin huoneen, jossa olisi violetti sänky.
”Lexin huone on nyt siis täynnä laukkuja ja matkalaukkuja”, Mandy sanoi nauraen. ”Hän on valmis lähtemään liikkeelle.”
Mandy kutsuu Kylea kotona ”hölmöksi”. Mutta Shanahan ei vitsaile jalkapallosta. Chris Simms, pelinrakentaja Texasissa, sanoi, että joukkuetovereilla oli tapana kutsua Shanahania ”Stressipalloksi”, mikä viittaa hänen haluunsa maksimoida vaatimattomat kykynsä.
Kahden kauden jälkeen Dukessa leveänä vastaanottimena pelannut Shanahan siirtyi Texasiin ja oli ensimmäisenä vuotenaan walk-on. Hän sai kahdessa kaudessa 14 kiinniottoa 127 jaardia ja haki samalla harjoitusvinkkejä Longhornsin yleisurheiluvalmentajilta parantaakseen nihkeää nopeuttaan.
”Kyle oli aina stressaantunut jostain”, Simms sanoi. ”Se oli: ’Minun on päästävä treenaamaan. En ole tehnyt tätä wide receiver -harjoitusta.” … Hän oli pakkomielteinen, aivan kuten nytkin. Se on Kylen suuruutta.”
Simms ja Shanahan yhdistyivät samankaltaisen taustansa vuoksi. Simms, entisen NFL-pelinrakentaja Phil Simmsin poika, ja Shanahan opiskelivat jalkapalloa pääaineenaan jo kauan ennen yliopistoa.
Kylen professori oli hänen isänsä Mike, jolla on 13. eniten voittoja (170) NFL:n historiassa ja joka on yksi kuudesta päävalmentajasta, jotka ovat voittaneet back-to-back Super Bowlin. Shanahan toimi hyökkäyskoordinaattorina vuoden 1994 49ersissä, joka oli sarjan historian viimeinen Super Bowlin voittanut joukkue. Hän jätti Bay Arean vuonna 1995 aloittaakseen 14 kauden ajan Broncosin päävalmentajana.
Kyle, joka työskenteli isänsä alaisuudessa Washingtonissa vuosina 2010-13, kasvoi 49ersin ja Broncosin pallopoikana. Eräänlaisena juniorityöntekijänä hän oppi valmentajilta ja pelaajilta eliittijoukkueissa. Hän osallistui valmentaja- ja draft-kokouksiin, nappasi syöttöjä John Elwaylta ja opetteli reittijuoksua Pro Bowl -laitahyökkääjiltä, kuten John Taylorilta ja Ed McCaffreylta.
”Ei ole tarkoitus toitottaa omaa torveamme”, Simms sanoi, ”mutta uskon, että tavalliseen college-poikaan verrattuna meillä oli parempi käsitys jalkapallon isommasta kuvasta.”
Shanahanin tausta selittää osaltaan hänen itseluottamustaan. Ja hänen kasvatuksensa antoi silloiselle Texansin päävalmentajalle Gary Kubiakille itseluottamusta palkata hänet 26-vuotiaana laitahyökkääjien valmentajana vuonna 2006. Kaksi vuotta myöhemmin Kubiak teki Shanahanista hyökkäyskoordinaattorinsa historiallisen nuorena, vaikka Texansin omistaja Bob McNair ilmaisi huolensa hänen nuoruudestaan.
”Jalkapallotuntemuksen kannalta”, Kubiak sanoi, ”hän oli paljon edellä.”
Kubiak oli viettänyt 15 kautta Mike Shanahanin kanssa pelinrakentajana ja valmentajana. Sinä aikana Kyle hoiti Kubiakin kolmea poikaa lapsenvahtina – kerran ripustamalla yhden alushousujensa varassa ovenkahvaan – ja teki Kubiakiin vaikutuksen älyllään ja intohimollaan. Kubiak piti myös siitä, että hän ei ollut mini-Mike: hänellä oli ajatuksia, jotka poikkesivat isänsä ajatuksista.
”Hän on aina ollut oma persoonansa ja hänellä on ollut oma ajatusmaailmansa siltä osin kuin on kyse siitä, että ’Okei, haluan tehdä tämän tällä tavalla’. Hän oli aina vahva uskossaan”, sanoi Kubiak, joka voitti Broncosin kanssa Super Bowlin vuonna 2015. ”Hän on vain hyvin luottavainen. Ja hänen isänsä oli samanlainen. Näyttäkää minulle hyvä jalkapallovalmentaja, ja heillä on itsevarmuutta.”
Shanahan saattaa jakaa itsevarmuuden muiden kanssa, mutta se, mitä hän tekee ennen pelejä, viittaa siihen, että hän on ainutlaatuisen pakkomielteinen.”
Silminnähden huvittuneelta Mandylta kestää useita minuutteja eritellä yksityiskohtaisesti miehensä ennen ottelun alkua noudattama rutiini, joka alkaa aina tasan neljä tuntia ennen ottelun alkua eikä koskaan poikkea siitä.”
Prosessi alkaa itseironisella tekstiviestillä vaimolleen. Tyypillinen viesti: ”
Ensin Shanahanin on löydettävä yksinäinen paikka, jossa hän voi tutkia pelisuunnitelmaansa, mikä voi olla haastavaa tien päällä. Shanahan on tutkinut X:ää ja O:ta vahtimestareiden komeroissa ja suihkukaapeissa, ja käyttänyt penkkiä, laatikkoa tai Gatorade-jäähdytintä työpöytänä. Hiljaisena aikana hänellä on oltava neljä punaista kynää ja juuri oikean lämpöistä kahvia. Ennen kuin hän menee kentälle, hän pitää kädessään onnenamulettia, jonka hänen poikansa Carter antaa hänelle viikon aikana, ja katselee kolmen lapsensa kuvaa. Hänen suuri loppuhuipennuksensa? Joogan puolestapuhuja seisoo 45 sekuntia päänsä päällä pukuhuoneessa tyhjentääkseen mielensä ja vähentääkseen stressiä.
Ei ihme, että Mandy kirkastui hiljattain Levi’s Stadium -stadionin kierroksella, kun hän näki, että siellä oli päävalmentajan toimisto.
”Ajattelin: ’Tämä on täydellistä'”, Mandy sanoi. ”Ei enää talonmiehen komeroita. Hän todella tarvitsee tilansa. Eikä kenenkään tarvitse nähdä hänen seisovan päällään.”
Ennen Super Bowlia Shanahan tarttui Carterilta saamaansa muoviseen tiikeriin, mutta lelu toi onnea vain noin 2½ varttia. Loppuosa pelistä, joka jätti hänen miehensä murtuneeksi, on Mandylle yhä vaikea käsiteltävä.
”Viime kädessä tuo tappio tekee Kylesta entistäkin paremman valmentajan”, hän sanoi. ”Mutta se on vielä liian uutta yrittääksemme vetää siitä mitään muuta kuin sydänsurua.”
Kokemuksesta hän kuitenkin tietää, että kipu voi lopulta paljastaa tarkoituksensa.
Kerran, paljon suuremman menetyksen kokemisen keskellä, hän löysi kumppanin, jonka kanssa voitiin kokea onnea ja surullisia asioita yhdessä.”
Eric Branch on San Francisco Chroniclen henkilökunnan toimittaja. Sähköposti: [email protected] Twitter: @Eric_Branch