James Hargreaves syntyi Blackburnin lähellä noin vuonna 1720. Hargreaves ei saanut muodollista koulutusta eikä osannut lukea tai kirjoittaa. Hän työskenteli kirvesmiehenä ja kutojana, mutta oli vahvasti kiinnostunut tekniikasta.

1760-luvulla Hargreaves asui Stanhillin kylässä ja oli yksi monista kutojista, jotka omistivat oman kehräämön ja kangaspuut. Väitetään, että eräänä päivänä hänen tyttärensä Jenny kaatoi vahingossa perheen kehruupyörän. Kara jatkoi pyörimistä, ja se antoi Hargreavesille ajatuksen siitä, että yhdestä pyörästä voitaisiin työstää kokonainen rivi kehrääjiä.

Vuonna 1764 Hargreaves rakensi niin sanotun Kehrääjä-Jennyn. Koneessa käytettiin kahdeksaa karaa, joihin lanka kehrättiin vastaavasta rovingsarjasta. Kääntämällä yhtä pyörää käyttäjä pystyi nyt kehräämään kahdeksan lankaa kerralla. Koneen tuottama lanka oli karkeaa, eikä sillä ollut lujuutta, joten se soveltui vain kuteen eli loimen poikki kudottujen lankojen täyttöön.

Alun perin Hargreaves valmisti koneen perheensä käyttöön, mutta kun hän alkoi myydä koneita, Lancashiren kehrääjät, jotka pelkäsivät halvempaa kilpailua, marssivat Hargreavesin talolle ja tuhosivat hänen laitteensa. Hargreaves haki Spinning Jenny -koneelleen patenttia vasta vuonna 1770, ja siksi muut kopioivat hänen ideoitaan maksamatta hänelle rahaa.

Hargreaves muutti Nottinghamiin, jonne hän pystytti pienen kehräämön. Muut alkoivat tehdä parannuksia kehruu-Jennyyn, ja lankojen määrää lisättiin kahdeksasta kahdeksankymmeneen. James Hargreavesin kuollessa vuonna 1778 Britanniassa oli käytössä yli 20 000 Spinning-Jenny-konetta.