Planeetan kaikkien aikojen suurin hai, Carcharocles megalodon, saattoi kasvaa 18 metriä pitkäksi ja painaa yli 60 tonnia. Viisi riviä pelottavia hampaita – joista osa oli yli 7 tuuman pituisia – antoivat nimeksi Megalodon, joka tarkoittaa ”suurta hammasta”. Tämä massiivinen eläin, jonka leuat olivat riittävän suuret syömään nykypäivän aikuisen sarvikuonon, saalisti todennäköisesti valaita.
Mitä valaiden piti tehdä tällaisen jättimäisen saalistajan edessä?
Meghan Balk, Peter Buck Fellow Smithsonianin luonnonhistoriallisessa kansallismuseossa, haluaa testata hypoteesia, jonka mukaan pienikokoiset saalislajit kehittävät suurempia ruumiinkokoja paetakseen saalistusta. Mitä suurempi saaliseläin on, sitä enemmän energiaa petoeläimen hyökkäys vaatii, ja riski loukkaantua itse kasvaa. Koska pienempiä saaliseläimiä söivät paljon suuremmat saalistajat, saalislinjat ovat saattaneet kehittyä suuremmiksi. Balkille ja hänen kesäharjoittelijalleen Jazmin Jonesille Megalodonin ja sen saaliseläinten tutkiminen sopii erinomaisesti tämän hypoteesin testaamiseen, sillä jättiläishai kuoli sukupuuttoon noin 2,6 miljoonaa vuotta sitten, ja tutkijat uskovat, että se johtui todennäköisesti saatavilla olevan saaliin puutteesta. Jos saalislajit, joita hai oli tottunut syömään, kasvoivat isommiksi – jopa liian isoiksi hyökätäkseen – se voisi selittää hain kuoleman.
Ennen kuin voi tarkastella saaliin kokoa ajan myötä, on ensin tiedettävä, mitä saalislajit ovat. Tänä kesänä Jonesin tehtävänä oli tutkia NMNH:n kokoelmissa olevia meriselkärankaisten fossiileja selvittääkseen, keitä haita purtiin. Megalodon partioi ensimmäisen kerran vesillä keskellä mioseenia, noin 14 miljoonaa vuotta sitten, mutta kuoli sukupuuttoon plioseenin loppuun mennessä, joka päättyi noin 2,6 miljoonaa vuotta sitten. Niinpä Jones valokuvasi ja dokumentoi kaikki mioseenin ja plioseenin geologisilta aikakausilta peräisin olevat meren fossiiliset luut haiden puremista kertovien todisteiden varalta.
Kolmen viikon ajan Jones tutki luita – yhteensä noin 100 kappaletta – etsiäkseen merkkejä ja luetteloi merkit kuuden ryhmän luokittelujärjestelmän mukaisesti. Merkit vaihtelivat täysin upotetusta hampaasta hienoiseen raapimisjälkeen. Upotetut hampaat olivat erityisen jännittäviä, sillä Jones löysi kolmen viikon aikana vain noin neljä hammasta, mutta prosessi oli hauska myös ilman tällaista löytöä. ”Se on hyvin jännittävää, koska jokainen luu on ainutlaatuinen”, Jones sanoi. ”Siinä on omat ainutlaatuiset naarmut ja kuviot. Joskus törmään outoihin asioihin… se on kuin mysteerin ratkaisemista, koska voin päätellä ja mahdollisesti keksiä tarinan joidenkin merkkien selittämiseksi.”
Voi olla melko vaikeaa määritellä saalistajaa ilman upotetun hampaan apua – teräväkärkiset merkit voivat viitata Megalodonin puremaan, koska kolossaalisella hailla oli harjanteita hampaissaan. Myös luuhun liittyvän lajin tunnistaminen on vaikeaa, varsinkin kun jäljellä on vain luun palanen. Mutta jopa luun sijoittaminen tiettyyn ryhmään (kuten Mysticetes-luokkaan eli paaluvalaiden ja Odontocetes-luokkaan eli hammasvalaiden ryhmään) voi olla hyödyllistä. Sekä Mysticetes- että Odotocetes-luokkia esiintyi mioseenin ja plioseenin aikana, ja Megalodon oli todennäköisesti niiden saaliseläimiä. Jones kirjasi ylös kaikki tiedot luiden koosta erilaisten merkkien kuvauksiin, jotta tulevaisuudessa voitaisiin toivottavasti tunnistaa sekä saalistaja että saalislaji.
Jonesin kolmen viikon lopussa oli pieni lommo tehtävässä luetteloida NMNH:n lähes 4 000 merenluuta ajalta, jolloin Megalodon vaelsi valtamerissä. Kun saalislajit ovat tiedossa, voidaan aloittaa työ mahdollisen saaliin ruumiinmassan arvioimiseksi. Kestää aikaa vastata lopullisesti kysymykseen, kehittyivätkö Megalodonin saaliseläimet isommiksi välttääkseen saalistuksen hain leukojen välityksellä. Jokaisen luun läheinen tarkastelu voi auttaa kokoamaan palasia yhteen, jotta tarinaa voidaan kertoa ja lopulta saada selville koko kuva menneestä saalistuksesta.