Leah Crane

Joskus yksinkertaisin selitys on se oikea. Kahta kiistanalaista dinosauruksen luurankoa on pidetty todisteena siitä, että Tyrannosaurus rex jakoi ympäristönsä toisen, pienen tyrannosauruslajin kanssa. Nyt fossiilisoituneiden jalkaluiden yksityiskohtainen tutkimus viittaa siihen, että pienikokoiset dinot ovat oikeasti vain teini-ikäisiä T. rexejä.

Kaksi luurankoa, joista toinen on lähes täydellinen, löydettiin 2000-luvun alussa Hell Creek -muodostumaksi kutsutusta kallioperästä, joka ulottuu Montanan, Wyomingin sekä Pohjois- ja Etelä-Dakotan alueelle. Muodostumasta löytyi myös joitakin ensimmäisiä T. rexin luita 1900-luvun alussa.

Täydellisempi yksilö on saanut lempinimen Jane ja toinen lempinimen Petey. Yhdessä yhden toisen vuonna 1942 löydetyn pienen kallon kanssa niitä on käytetty argumentoimaan uuden dinosaurustyypin nimeltä Nanotyrannus puolesta, joka muistutti T. rexiä mutta oli pienempi.

Kun tutkijat tekivät yksityiskohtaisempia analyysejä näytteistä, näytti yhä todennäköisemmältä, että pienet petoeläimet olivat yksinkertaisesti nuoria T. rexejä, mutta erimielisyyttä esiintyi silti. Oklahoman valtionyliopiston Holly Woodwardin ja hänen kollegoidensa uusin analyysi saattaa olla viimeinen naula Nanotyrannuksen arkkuun.

Lue lisää: T. rex kehittyi hirviöpetoeläimeksi mykistämällä aivonsa

Kaikkien nykyaikaisten selkärankaisten elämässä on joka vuosi jakso, jolloin luiden kasvu pysähtyy hetkeksi. Emme tiedä tarkalleen, miksi näin tapahtuu, mutta jokaiseen luuhun jää ympyrä, joka osoittaa, milloin kasvu pysähtyi, Woodward sanoo. ”Voimme vain laskea renkaat kuten puun kohdalla ja selvittää dinosauruksen iän.”

Woodward ja hänen tiiminsä laskivat renkaat Janen ja Peteyn reisiluissa ja sääriluissa. He havaitsivat, että Jane oli todennäköisesti noin 13-vuotias ja Petey noin 15-vuotias kuollessaan. Muut fossiilit, kuten Sue, yksi suurimmista ja täydellisimmistä löytämistämme T. rexin luurangoista, ovat osoittaneet, että T. rexit elivät noin 30-vuotiaiksi, joten Jane ja Petey ovat siis murrosikäisiä. Koska ne ovat niin nuoria, niiden pienen koon selittämiseksi ei tarvitse vedota kokonaan uuteen lajiin.

”Me tunnemme T. rexin dinosaurusten jättiläiskuninkaana”, Woodward sanoo. ”Mutta se ei alkanut sillä tavalla, emmekä tienneet paljoa siitä, miten se muuttui T. rex -vauvasta T. rexin kokoiseksi… Suen kokoiseksi.”

Hieman yli puolet Suen 12,3 metrin ruumiinpituudesta, nämä nuoret dinot alkavat täyttää tätä aukkoa.