Nostoc on tumman sinivihreä, hyytelömäinen organismi, jota joskus tavataan kotien märissä nurmikoissa. Vaikka organismin löytyminen voi olla kodinomistajille hälyttävää, se ei aiheuta haittaa kasveille tai eläimille. Nostoc täyttää todennäköisesti tilaa, jossa ruoho ei kasva. Organismi ansaitsee epätavallisen ulkonäkönsä vuoksi lempinimet tähtihyytelö, tähtilaukaus tai tähtilima, sillä aikoinaan uskottiin, että nämä muukalaismaisen näköiset massat ovat peräisin tähdenlentojen pölystä. Ilmeisemmistä syistä Nostocia kutsutaan myös noitavoiksi tai noitahyytelöksi.

Yläkuvassa, joka on otettu pilvisenä päivänä, näkyy noin puolet siirtokunnan potentiaalisesta koosta. Kun taas alemmassa, aurinkoisena päivänä otetussa kuvassa näkyy sama Nostoc-kolonia mustakuorisena.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Nostoc ei ole vieras elämänmuoto, eikä se ole kasvi, levä tai bakteeri. Sen sijaan Nostoc on syanobakteeri. Syanobakteerit muistuttavat bakteereja siinä mielessä, että ne ovat mikroskooppisen pieniä yksisoluisia organismeja, joissa ei ole solutumia. Nostoc-syanobakteerit muodostavat yksisoluisia langanmuotoisia rakenteita, joita kutsutaan filamenteiksi. Nämä filamentit muodostavat usein kolonioita, joita pitää yhdessä hyytelömäinen peite ja jotka ovat riittävän suuria, jotta ne voidaan nähdä paljain silmin.

Syanobakteerit eroavat bakteereista siinä, että bakteerit tarvitsevat hiiltä ja energiaa ensisijaisesti ulkopuolisista ravinnonlähteistä, kun taas syanobakteerit tuottavat ravintonsa (hiilihydraatit) fotosynteesin avulla. Kasvien tavoin syanobakteerit tuottavat klorofylliä, vihreää pigmenttiä, jota käytetään auringonvalon vangitsemiseen. Syanobakteerit tuottavat myös sinistä pigmenttiä nimeltä fykosyaniini, joka vangitsee auringonvaloa heikossa valaistuksessa. Tästä sinisestä pigmentistä, fykosyaniinista, on peräisin nimi syanobakteeri, joka tarkoittaa sinivihreää bakteeria.

Fossiilitiedot osoittavat, että Nostoc kuuluu maailman vanhimpiin eliöihin, sillä se on elänyt maapallolla yli 3,5 miljardia vuotta. On olemassa yli 200 Nostoc-lajia, jotka asuttavat erilaisia ympäristöjä, mukaan lukien joitakin maapallon epäsuotuisimpia paikkoja. Lajeja on sekä suola- että makean veden lajeja, samoin kuin maalla eläviä lajeja. Nostoc tuottaa suojapinnoitteen, jonka ansiosta se voi elää äärimmäisissä kuivuus- ja tulvaolosuhteissa sekä korkeissa ja matalissa lämpötiloissa. Jotkin Nostoc-lajit kestävät jäätymis- ja sulamisjaksoja, minkä ansiosta ne voivat elää sekä arktisilla alueilla että Etelämantereella.

Nostoc tekee fotosynteesiä, mutta se harjoittaa myös toista ainutlaatuista toimintaa, joka usein liitetään palkokasveihin. Nostoc ottaa ilmakehästä typpikaasua ja ”sitoo” sen muotoon, jota kasvit ja eläimet voivat käyttää. Tätä prosessia kutsutaan typensidonnaksi. Kaikki eliöt käyttävät typpeä aminohappojen, proteiinien ja muiden elämälle välttämättömien rakennusaineiden valmistukseen. Vaikka maapallon ilmakehä koostuu noin 80-prosenttisesti typpikaasusta, kaasumuoto (N2) ei ole hyödyllinen useimmille eläville organismeille. Ensin typpi on muutettava ammoniakkimuotoon (NH3), jotta se voidaan hyödyntää.Kun palkokasvit sitovat typpeä yhdessä rhizobia-bakteerien kanssa maaperässä, Nostoc-pesäkkeet tuottavat erikoistuneita typpeä sitovia soluja, joita kutsutaan heterokystoiksi. Heterokystat ovat suurempia syanobakteerisoluja, jotka eivät fotosyntetisoi. Sen sijaan ne sitovat typpeä ilmasta muotoon, joka toimitetaan muille syanobakteerisoluille. Samaan aikaan fotosynteesiä harjoittavat syanobakteerisolut toimittavat heterokystoille hiilihydraatteja ravinnoksi.

Kokonaisuudessaan Nostoc tuottaa paljon vähemmän typpeä ympäröivään ympäristöön, vain viisi kiloa typpeä vuodessa, kun taas palkokasvien typpimäärät vaihtelevat kahdestakymmenestä viidestäkymmenestä sataan kiloon. Vaikka tämä pieni määrä typpeä ei ole paljon useimmille viljelykasveille, se on runsaasti typpeä luonnolliselle ekosysteemille. Mielenkiintoista on, että riisi on yksi viljelykasvi, joka voi hyötyä Nostocin typen sidonnasta. Koska Nostoc pystyy elämään erittäin kosteissa elinympäristöissä, sitä esiintyy usein runsaasti riisin paddy-tuotannossa.

Nostocin löytäminen kodin maisemasta on usein hälyttävää kodinomistajalle. Syanobakteerit ovat kuitenkin todennäköisesti olleet siellä koko ajan mustana, kutistuneena kuorena odottamassa riittävää kosteutta, jotta ne saisivat hyytelömäisen koostumuksensa takaisin. Nostoc ei vahingoita nurmikko- tai maisemakasveja. Sen sijaan organismi vain täyttää tilaa, jossa ruoho tai muut kasvit eivät kasva, kuten alueilla, joilla maaperä on tiivistynyt, joissa on liikaa kosteutta ja joissa maaperän fosforipitoisuus on korkea. Se voi myös muodostua märille betoni- tai sorapintaisille jalkakäytäville, mikä aiheuttaa liukastumisvaaran, jos sitä ei hallita.

Yläkuvassa, joka on otettu pilvisenä päivänä, näkyy noin puolet siirtokunnan potentiaalisesta koosta. Kun taas alemmassa, aurinkoisena päivänä otetussa kuvassa näkyy sama Nostoc-kolonia mustakuorisena.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Torjunta

Torjuaaksesi pieniä laikkuja, kuori Nostoc jalankulkuväyliltä tai maan pinnalta tasareunaisella lapiolla. Suurempien alueiden hallitsemiseksi tarvitaan kuitenkin usein järeämpiä toimia. Ilmoita tai muokkaa nurmikkoalueet syvälle maaperän tiivistymisen helpottamiseksi. Lisää myös orgaanista ainesta maan rakenteen ja kuivatuksen parantamiseksi. Liian märkien alueiden vähentämiseksi on poistettava matalat kohdat, joihin vesi kerääntyy, korjattava salaojitusongelmat ja vähennettävä kastelun määrää. Useimmat Etelä-Carolinassa viljeltävät nurmikkonurmikot ja -kasvit tarvitsevat terveeseen kasvuun vain noin 1 tuuman vettä viikossa. Maaperätesti maaperän fosforipitoisuuden määrittämiseksi. Korkeiden fosforipitoisuuksien vähentäminen on haastavaa; vältä kuitenkin fosforin lisäämistä, jotta Nostoc suosii hitaasti liiallisia määriä. Nostocin riittäviä kemiallisia torjuntakeinoja on hyvin vähän, mutta ”sammal & leväntappajina” myytävät tuotteet, jotka sisältävät rasvahappojen kaliumsuoloja, voivat tarjota tilapäistä hallintaa. Nostoc palaa kuitenkin takaisin, kunnes viljelyolosuhteita parannetaan.